Вся нижняя палуба была усеяна скорчившимися в предсмертной агонии трупами, которые валялись вповалку в самых нелепых позах, в которых застала их смерть. По-прежнему вокруг царила зловещая тишина, разбавляемая разве что шумом моря и звуками капающей откуда-то воды. Скрип вырванных дверей и буровых агрегатов в этом случае не представлял для неё значения. Она пыталась уловить крики, стоны или что-то похожее на речь, но всё было безмолвно, пусто, покинуто, разрушено. Превозмогая тошноту и желание разрыдаться, Вера снова бросила взгляд на нижние палубы.

- Эй! – крикнула она в пустоту этажей. – Есть кто живой? Отзовитесь! Кирилл, ты где?

В ответ была абсолютная тишина. Ветер трепал крутящийся на буровой установке флюгер, где-то по-прежнему капала вода, но это были единственные звуки, какие она слышала.

Как плавучий гроб в морской пучине, невольно пронеслось у неё в мозгу.

Едва передвигая ноги, дыша сквозь кислородный шланг глубоководного шлема, девушка добралась до своей перегородки, накинула на плечи всё, что попалось под руку, нашла противогаз и скинула громоздкую конструкцию с головы. Странно, но ядовитые миазмы испарений куда-то улетучились, самопроизвольно очистив воздух от своего присутствия. Тем не менее, надев респиратор, она уже более трезвым взглядом оценила сложившуюся обстановку. Из памяти не выходил образ Люси, раскинувшейся на платформе с размозжённой головой, рядом с которой валялись вповалку остальные трупы хорошо знакомо ей команды.

Где капитан? Что произошло, и отчего на всех этажах мощного сооружения пронёсся целый смерч убийственных испарений? Где, наконец, Кирилл?

Вера разрыдалась второй раз. Её колотило, словно от разрядов тока, а тошнота вот-вот готова была вырваться наружу. Крича и глотая слёзы, зовя на помощь и, жаждая услышать хоть кого-то, она, спотыкаясь и падая, добралась до столовой, перейдя бесчисленное количество мостиков, переходов и технических переборок. Где-то здесь, рядом со столовой, должна находиться радиорубка, из которой они частенько переговаривались с Катей и Олегом. Заглянув по пути в столовую, девушка едва не упала в обморок, безвольно сползая спиной по стене.

И было от чего.

По всему периметру помещения, за столами, кто где, кто как, окончив рабочую смену и намереваясь приступить к еде, привалившись друг к другу, в нелепых позах сидели безмолвные сотрудники буровой установки. Казалось, они заснули мгновенно, подвергнувшись какому-то неведомому вирусу, вырвавшемуся наружу вместе с непонятным тромбом, который выплеснул гигантскую струю тектонической магмы в нижние слои стратосферы. Бурый налёт, похожий на пепел взорвавшегося вулкана, покрывал их лица, одежду, столы, посуду, стены и потолок столовой. Толстым слоем он лежал на полу, но отпечатков следов на нём не было, по той причине, что люди не успели подняться со своих мест, как были тотчас скошены неизвестной смертью. Она прошлась невидимой косой, сметая на своём пути женщин, мужчин, прибрежных птиц, моржей, и даже собственного кота из радиорубки, который сейчас валялся бездыханным под ногами у Веры. Только вчера она ласкала и прижимала его к себе, смеясь с Люсей над его безобидными проказами, а теперь он представлял собой обожжённый кусок мяса, попавший под стремительный поток неведомой протоплазмы.

- Кирилл! – завопила Вера.

Это было последнее, что она помнила.

Бурый налёт извергнувшейся в стратосферу субстанции обволок её тело, принял в себя словно кокон, подкинул вверх и оставил лежать на металлической конструкции мостика.

Там её и нашёл Кирилл, сам едва передвигающий ноги от непонятного вторжения из глубин Баренцева моря. Его глаза ничего не видели, он шёл наугад, спотыкаясь, падая, врезаясь в стены, трубы, переборки. Он шёл на её крик, но сам ответить не мог. Вырвавшаяся вместе с тромбом непонятная органическая биомасса из подводного мира, начисто сожгла все внутренности его гортани.

Он ослеп.

А между тем, в радиусе нескольких сот метров вокруг платформы «Белый парус», на поверхности моря начало расползаться бурое пенящееся пятно непонятной формы. Спустя час оно разрослось до величины кратера вулкана, ещё через час достигло рыбацкого сейнера, а к вечеру уже поглотило всё побережье.

Этот бурый неизвестный налёт и увидели Катя с Олегом.

…Органическая биомасса неведомых глубин начала своё существование на планете Земля.

Глава 2-я: Бункер научного модуля

Воинская часть одного из подразделений Северного морского флота. Подземный блок опорного пункта 40852.

Командный пульт управления группы быстрого реагирования МЧС.

20 часов вечера.

********

- Выполнять! – послышалась команда из центрального отсека компьютерного узла связи. Голос был командирским и не требовал повторений. - Немедленно! Где группа Дроздова? Почему не прибыли?

Отдававший команды, сидел в передвижном кресле напротив целого скопления мерцающих мониторов, заполонивших собой всю фронтальную стену подземного бункера, вход в который имели только строго засекреченные особы групп быстрого реагирования. Операция предстояла военная, и об её проведении не знала ни одна живая душа в радиусе нескольких сотен километров.

Полковник Семашко развернулся в кресле, откатился к следующему монитору и отчеканил в головной микрофон:

- Как появится Дроздов, сразу ко мне. Где его черти носят?

- Уже спускается! – последовал ответ в мембране наушников.

Матовый свет лился с потолков и освещал напряжённые лица нескольких операторов в военной форме, присутствовавших здесь же, за экранами дисплеев. Бункер связи был спрятан на уровне шестого этажа под землёй, и чтобы добраться до него, капитану Дроздову требовалось пересечь несколько ярусов на спускающемся в шахту лифте. Двери бесшумно разъехались в стороны, послышался зуммер предостережения, но просканировав лазерными датчиками вышедшего из проёма нового посетителя, зуммер утих. Доступ был разрешён.

- Прибыл по вашему приказанию!

- Долго же ты добирался. – Полковник поднялся навстречу, бросил взгляд на экран и пожал руку.

- Группа с тобой?

- Как и было велено. Дожидаются наверху.

Семашко бросил куда-то в мерцающую темноту, из которой тут же вырос его помощник:

- Накормить, дать отдых шесть часов и доложить позже об их готовности.

Помощник исчез в противоположном проёме, двери лифта закрылись, и кабина понеслась вверх.

- Присаживайся. Разговор будет коротким, так что и сам успеешь отдохнуть.

Двое военных, старший и его подчинённый, сели напротив мониторов и осмотрели друг друга приветственными взглядами.

- Давно не виделись, Сергей, - подмигнул капитану Семашко. Полковник был старше Дроздова на пятнадцать лет, но это не мешало их