была его четвёртая вахта. Собираясь два месяца назад заступить на очередную двухмесячную смену, он предложил капитану платформы, которого знал ещё с детства, принять в свой коллектив новую медсестру, а по совместительству и повара, вместо ушедшей в декретный отпуск прежней работницы. Знакомую Кирилла звали Вероникой, ей было двадцать пять, лишь на три года младше своего друга. На острове у Веры осталась подруга Катя, а Кирилл поддерживал связь с Олегом, с которым оканчивал курсы радиомеханики ещё на материке. До вчерашнего дня они постоянно выходили в свободный эфир, обмениваясь новостями, ожидая скорой встречи. Вахта Кирилла заканчивалась сегодня, и к платформе «Белый парус» в этот день должен был подойти рыбацкий сейнер, доставив на борт новых сменщиков, продукты питания и нужное оборудование. Следом за сейнером, на котором должны были отбыть Кирилл, Вера и остальные отработавшие смену буровики, к понтонам своеобразного причала должна была подойти баржа, взяв в свои трюмы первую партию нефти, сливающуюся из накопителей сквозь объемные шланги и насосы.

Вера как раз складывала вещи, сменившись, как и Кирилл с ночной вахты, когда к ней в маленькую перегородку просунулась его цветущая голова.

- Сейчас поедим, поспим, и вечером – в дорогу! Дай поцелую, ангел мой!

Девушка отмахнулась, но куда ей было устоять перед таким напором, когда возлюбленный буквально сгрёб её руками, прижав к переборке отсека.

- Перестань! – зашипела она. – Твои буровики увидят, потом ухмылок не оберёшься.

По странному стечению обстоятельств, Кирилл, как и Олег, тоже недавно сделал Веронике предложение, ожидая лишь окончания вахты, чтобы уже на материке отметить шикарную свадьбу. Не сговариваясь (так уж получилось), они, сами того не подозревая, преподнесли сногсшибательные сюрпризы своим наречённым подругам, и когда те узнали о таком поразительном совпадении, все долго смеялись, подтрунивая друг над другом, как это бывает при крепкой и проверенной дружбе. Все четверо были из одного большого города, в котором жил с семьёй их капитан, поэтому и оказались они в этой вахте, разумеется, с разрешения Российского Географического Общества. Первые остались на берегу, вторые попали на платформу. Завтра им предстояла встреча и, получив причитающуюся зарплату, они должны были отправиться на материк. Там их ждали друзья и родственники, уже вовсю готовящиеся к обеим свадьбам.

Ничего по-прежнему не предвещало незапланированного, когда именно в этот момент на дне Баренцева моря произошло нечто непонятное, что повлияло не только на их отбытие, но и на все дальнейшие, последовавшие за этим события.

Внезапный грохот потряс всю платформу, отчего Вера едва не упала на пол, вовремя подхваченная Кириллом. Сразу завыла сирена, послышался топот множества ног, мимо переборки промчались несколько буровиков, крича что-то невразумительное. Усадив стремительно Веру на койку, Кирилл обнадеживающе подмигнул и, выбегая, строго наказал:

- Из каюты никуда! Жди, я мигом. Скорее всего, что-то произошло с выбросом из буровой вышки. А может в накопитель попала горючая смесь. Так или иначе, завтрак и полуденный сон отменяются.

И умчался внутрь бесчисленных переборок шести этажей платформы.

Кругом раздавались шумы авральной бригады, кто-то тащил огнетушители и помповые насосы, в переборку заглянула испуганная Люся – девушка из бригады столовой.

- Слышала? – крикнула она на ходу.

- Что?

- Накопители полетели. Бежим, может понадобиться медицинская помощь. Хватай аптечку!

Вера хотела было сказать Люсе, что ей запретил Кирилл, но уже лихорадочно надевала на себя медицинскую сумку, ища растерянным взглядом противогаз. Если вышли из строя нефтяные накопители, дело могло приобрести непоправимые последствия, как это однажды произошло на нефтяной платформе в Норвежском заливе. Одна из плавучих баз потерпела пять лет назад чудовищную катастрофу, едва не взлетев в небо от взрыва, и всё потому, что в резервные накопители попала быстро воспламеняющаяся жидкость, при соприкосновении с которой, нефть моментально высвобождает из себя инертные газы, способные при выхлопе снести всё на своём пути. А там где газы, там и неизбежное отравление.

Сейчас было не до респираторов. Увлекаемая Люсей, Вера кинулась следом, где едва не столкнулась с мчавшейся навстречу бригадой спасателей. Начинался переполох. Сирена выла, не переставая. Вторая ударная волна смела с ног всех, кто находился в этот миг на четвёртом этаже, а последовавший за этим чудовищный хлопок едва не разорвал барабанные перепонки. Ослепительной силы вспышка озарила все нижние этажи палубы, и Вере на мгновение показалось, что она ослепла. Именно в этот момент из недр пробуренной скважины в верхние слои стратосферы стремительной струёй вырвался гигантский тромб какой-то бурой субстанции. Веру швырнуло в угол, впечатало спиной в переборку грузового отсека, подбросило и, ударив головой о металлические перила, бросило на пол. Уже теряя сознание, она успела заметить, как Люсю подхватила какая-то воздушная волна, закрутила в себе и низвергнула вниз, сквозь четыре этажа, на одну из нижних палуб. Дико заорав от ужаса, Вера лишилась чувств и погрузилась в небытие. Её ещё раз подкинуло, метнуло безвольное тело в сторону, протащило по коридорному переходу и сбросило в открытый люк, где в цистернах хранился жидкий кислород. Падая во тьму, девушка уже ничего не чувствовала. Её перекатило в один из саркофагов для спускания на дно, крышка автоматически захлопнулась, сжатый воздух с шипением наполнил внутренность маленького двухместного батискафа и…

Наступила тишина. Сознание померкло, девушка впала в беспамятство.

На всё про всё, начиная от первой воздушной волны и заканчивая падением Люси в бездну этажей, прошло не более двадцати секунд.

…Этого хватило, чтобы плавучая буровая платформа «Белый парус» прекратила своё существование.

********

Когда Вероника пришла в себя, вокруг был сплошной безмолвный вакуум. Задыхаясь от удушливого газа, пробиравшегося сквозь обшивку саркофага, она почти в беспамятстве, с ослепшими от испарения глазами, на ощупь добралась до глубинных скафандров, схватила шлем с подсоединённым к нему кислородным баллоном, натянула на голову, и только тут сделала глубокий вдох. В голове сразу прояснилось, видеть стало легче. Слезящимися глазами она осмотрелась вокруг себя. Тело ныло от ударов, саднила поясница, но это не мешало ей продвигаться вперёд. Люк над головой, куда её сбросило ударной волной, был по-прежнему открыт, оставляя в темноте трюма широкую полосу сияющего света. Кое-как поднявшись по лестнице, она выглянула наружу, протирая смотровое стекло шлема замёрзшей рукой. Нужно было срочно одеться, поскольку температура на четвёртом этаже, где она сейчас находилась, отчего-то катастрофически снизилась. Ещё не полностью придя в себя, она, тем не менее, почти ползком добралась до площадки с поручнями, перегнулась через перила и заглянула вниз. То, что она увидела сверху пустых этажей, заставило её отпрянуть на месте, едва не закричав