дежурство, спустя двенадцать часов узнали, что с сейнером и платформой оборвалась связь. Такой неординарной ситуации у побережья Баренцева моря не происходило уже несколько десятков лет, с тех пор, когда «Белый парус» был впервые сдан в эксплуатацию. Платформа представляла собой гигантский архитектурный шедевр инженерной мысли, высотой с девятиэтажный дом, если учитывать опоры, и весом в полсотни тысяч тонн. Целый комплекс всевозможных бурильных агрегатов, с коллективом в сто пятнадцать человек, эта плавучая бурильная установка (ПБУ) впервые прошла сквозь верхний слой подводного дна в 1976 году, и считалась намного старее таких же подобных платформ, как «Беркут» или «Приразломная», находящихся сейчас в совершенно иных географических координатах. Обладая довольно постаревшим оборудованием, платформа «Белый парус» тем не менее, была способна бурить скважины, глубиною до 8 тысяч метров, едва уступая величиной Эвересту. Бурильные колонны находились в центре установки, а громадные по объёму плавучие столбы, наполненные сжатым воздухом, давали ей возможность беспрепятственно дрейфовать в Баренцевом море неподалёку от архипелага Земли Франца-Иосифа. Здесь же, на одном из небольших островов, входящих в архипелаг, находился и научный модуль, где работали посменно Катя с Олегом. Молодой женщине было двадцать шесть лет, а её спутнику вчера исполнилось двадцать восемь. День рождения отметить не успели, поскольку со вчерашнего дня в бункере модуля начался настоящий аврал. Такого ещё не происходило, чтобы и рыбацкий сейнер и сама платформа не выходили на связь двое суток подряд, считая сегодняшний, уже прошедший день.

Побочно, окончив курсы, Катя с Олегом вместе работали вначале на буровых комплексах Северного моря, затем на Таймыре, а позже перевелись сюда, в научный модуль Российского Географического Общества (РГО). Оба ещё не имели семей, но Олег, после окончания этой вахты, как раз подумывал сделать Кате предложение, мотивируя тем, что его возлюбленная уже в том возрасте, когда пора заводить второго ребёнка, с учётом того, что Катя не имела ещё и первого. Всё шло к скорой свадьбе, пока не случилась эта неприятность.

Кроме них в бункере модуля работало тридцать сотрудников различных специальностей, начиная от метеоролога, сейсмолога, акустика и, заканчивая двумя девушками – поваром и медсестрой. Коллектив в основном состоял из кандидатов наук, но были люди и более простых специальностей, обитавшие с семьями в небольшом поселении на берегу Баренцева моря. Несколько семей жили и работали прямо в посёлке, поддерживая контакт с внешним миром посредством связи, рыбацких баркасов и двух вертолётов, раз в месяц навещавших их с материка. Покрытия интернета здесь, в богом забытом участке острова, разумеется, не было, поэтому всю почту обитатели посёлка и научного модуля получали с прилётом вертолётов, которые снабжали их продуктами и нужным оборудованием.

Научный комплекс представлял собой небольшое скопление подземных технических построек, четыре жилых бункера, станцию, радиорелейную установку, узел связи, столовую, подземные ангары и, собственно, саму вертолётную площадку. Когда пропала связь с платформой и сейнером, вертолёты только покинули остров, так что ожидать их появления приходилось лишь через месяц. А когда выяснилось, что все навигационные приборы в узле связи вышли из строя, и с вертолётами связь оборвана так же как и с материком, тут и наступил всеобщий аврал. По всем вытекающим последствиям, выходило, что маленький островок отделился от всего внешнего мира, потеряв контакт даже с ближайшим морским портом, расположенным на центральном острове архипелага. И только вчера выяснилось, что связь с посёлком поддерживается, не имея выхода только на континент, на платформу и рыбацкий сейнер. Сейчас буровая плавучая установка сияла всеми огнями, находясь от берега в десятке километров, но Катя с Олегом совершенно не имели понятия, что там произошло.

Вчера, именно в их дежурство, на площадке платформы был виден издалека внезапный гигантский фонтан, вырвавшийся в слои стратосферы на высоту нескольких километров, затем блеснуло ослепительной вспышкой, закрывшей полнеба, и ударная волна промчавшегося вихря потрясла весь посёлок, отчего люди выбежали на улицу. Затем тишина, слабый бриз, молчание в эфире и зловещая пустота вокруг острова.

А уже с утра появились эти буроватые налёты, осевшие на всех верхушках деревьев, камнях, скалах, водорослях, на одежде, крышах вагончиков и на самих лицах сотрудников модуля. Налёт был похож на хлопья пепла, опускающегося как изморось с высоты абсолютно пустого неба.

- Есть идеи? – спросила Катя, оглядывая голые скалы, покрытые хлопьями. Птицы, гнездившиеся на утёсах, покинули насиженные места сразу, как стал появляться непонятный налёт. Некогда гомонящий и копошащийся птичий базар теперь представлял собой торчащие в стороны камни, а на месте гнёзд можно было заметить пустые воронки из веток, лишайника и сухих водорослей.

- Идея-то есть, - нехотя отозвался Олег, уже готовый к Катиной усмешке.

- Какая?

- Вторжение из космоса.

- Это не идея.

- А что?

- Добавь окончание «…тизм»

- Не понял?

- Не идея, а идиотизм, - засмеялась она, ещё не совсем понимая происходящего. – Какое вторжение, Олежек? Ты в своём уме?

- Хотел поднять тебе настроение, - пожал он в свою очередь плечами. – Пора возвращаться. Всё равно издалека ничего не увидим. Утром перед сменой захватим бинокль, тогда и посмотрим: может, что заметим. Не могут же они даже визуально не подать сигнала! Гелиографы у них для чего? И сейнер молчит…

Бросив последний взгляд в чернеющее под звёздным небом море, они, обнявшись, заторопились назад в жилой бункер, где после рабочей смены их ждал горячий ужин и тёплая постель.

Таково было положение обитателей научного модуля, когда в багровом небе взошла сияющая луна. Плавучий буровой комплекс по-прежнему молчал.

Итак…

Мы на одном из островов архипелага Земли Франца-Иосифа. Восьмидесятый градус северной широты. Время 20:00.

Между тем, в Баренцевом море, на нефтяной платформе «Белый парус» два дня назад произошло следующее…

********

Две буровые установки, высотой 28 метров каждая, дублирующие друг друга, работали круглосуточно и безостановочно, меняясь посменно между собой в зависимости от вахтенных бригад. Пробурив скважины в толщи дна до критической отметки в 8 тысяч метров, они были введены в оптимальный режим бурения, и вчера подали на-гора первую партию подводных пластов, расположенных в мантии тектонических плит литосферы. Смена закончилась, сотрудники агрегата бурения поменялись местами, в накопитель пошла первая вязкая субстанция, сопровождающая залежи нефти на всём протяжении дна Баренцева моря. Ничего не предвещало каких-то неполадок или сбоев в работе. Коллектив платформы был слаженным, отлично подобранным, и люди не первую вахту знали друг друга.

Кирилл как раз направлялся в небольшую столовую и, сдав смену, решил после завтрака почитать перед сном какую-нибудь книгу, предварительно заскочив по пути в маленькую библиотеку. Это