были довольно дикими, и живности хватало. Вернулся я к Юл вместе со свежей тушкой мертвого зайца. Положил его перед ней и коротко описал свою проблему.

— Значит, ты говоришь, что владел в прошлом какой-то техникой, но сейчас не можешь её воспроизвести?

— Верно.

— И эта техника относится к стихии смерти?

Я кивнул.

— Покажи.

Мы оба положили руки на тушку кролика, я — для использования техники, а она — для понимания того, что я делаю. Дальше я делал так, как она учила меня в прошлом, так, как я делал всегда. Сосредоточился на костях, подключил Узел Проклятой Жизни. Он был базой, именно с него начинались все мои костяные техники.

Тушка от воздействия дернулась, но на этом всё. Энергия влилась в кости, а затем просто рассеялась не закрепившись.

— Интересно… — протянула она. — А ты точно уверен, что раньше у тебя получалось?

— Разумеется.

— Это странно, потому что у тебя не могло получаться.

— Уверена?

— Разумеется. Ведь твоя внутренняя энергия не отмечена стихией Смерти.

— А разве она нужна для костяных техник? — удивился я. — Я думал, что достаточно просто узла Проклятой Жизни.

— Что? Нет-нет-нет, ты что! Сам по себе этот узел силы бесполезен для подобных техник. Она же целиком и полностью стихийная.

Это было странно. Я, разумеется, владел в прошлом этой стихией, но это как-то случилось само собой, и мне казалось, что гораздо позже, чем я освоил эту технику. По крайней мере, стихийных проявлений во время обучения я не замечал. Последнее я озвучил вслух, отчего Юл наклонила голову на бок и как-то странно на меня посмотрела.

— Что?..

— Ты говоришь какую-то бессмыслицу.

— Почему?

— Потому что ты либо отмечен смертью, либо нет. Всё просто. Если ты мог использовать её раньше, то и сейчас должен уметь. Ты мне словно чего-то не договариваешь…

Я и впрямь не договаривал, но и рассказывать то же, что и её отцу, мне не хотелось. Это уже в прошлом и не имеет никакого значения для настоящего.

— Так, хорошо, давай подойдем к проблеме с другой стороны. Как мне оказаться отмеченным смертью?

— А, это легко, — улыбнулась Юл. — Тебе просто нужно умереть.

Глава 3

— Тебе просто нужно умереть.

Юл сказала это с такой наивной милостью, словно речь шла о какой-то простейшей вещи. Например: «Голоден? Так покушай».

— Умереть?..

— Ага.

И теперь всё встало на свои места. Вот почему раньше у меня так легко получилось освоить её техники: к тому моменту я умер уже далеко не раз и не два. Все те смерти были настоящими, но затем нас возвращали к жизни, исцеляя раны.

— Святые Лорды… — вздохнул я, всё осознав. Мог бы догадаться и без подсказки.

— Вот, смотри, — теперь уже она использовала технику. Кролик ожил и бросился прочь, но не успел пробежать и десяти шагов, как Юл дала мысленную команду на возвращение. После этого ушастая нежить стала скакать вокруг девушки, но уже через минуту просто упала и больше не шевелилось. — Прости, что потревожили тебя.

Последние слова она произнесла с теплом и любовью, погладив тушку, а затем взяла кроля за уши и протянула мне.

— Приготовишь его?

— Ладно…

Впрочем, к подобным странностям Юл легко и быстро привыкаешь. Гораздо страннее было, когда она вдруг начинала говорить сама с кем-то невидимым рядом с собой.

— С кем ты говоришь?

— С духом, что живет в этом лесу, — и говорит об этом так обыденно, словно для окружающих духи в лесу — это норма. Она и в прошлом была странной, но как-то умела держать эту странность под контролем, а сейчас вот такие моменты вызывали у меня легкое недоумение. А что нужно делать, чтобы она не занималась ерундой? Правильно, нагрузить тренировками! Так что поняв, что костяные техники мне пока недоступны, вернулся к её занятиям.

Начал с отработки уже известной стойки Текучей воды, затем стал показывать новую: стойку клинка ветра. Ещё одна стойка, которую я перенял у Мириона, и на этот раз она была атакующей. Начал с четырех базовых ударов и шести шагов, которые в итоге должны переходить в комбинацию. И в этот раз я и сам встал рядом, тоже отрабатывая эту стойку. Я и так в последнее время как-то махнул рукой на основы, при том что мое нынешнее тело ещё не полностью их усвоило. Нужно исправлять.

Затем, по традиции, был ужин, и тут пришлось заняться готовкой. Суп мы в итоге весь съели ещё в обед, а варить его вновь посчитал неуместным. Это сразу минус часа три времени. Юл хорошо трудилась, так что немного разнообразить её рацион. Из мясного опять был кролик, но к нему я теперь приготовил рис с добавлением небольшого количества специй что нашлись в пространственном кольце.

Получилось не идеально, но достаточно вкусно. Юл быстро схомячила угощение и немедленно потребовала добавки. Отказывать не стал.

— Пальчики оближешь, — объявила она.

— Рад, что тебе нравится, — улыбнулся ей.

— А долго нам ещё идти?

— Думаю дня три, — прикинул я. — Мы бы уже добрались, если бы бежали целый день, но учитывая скорость, можно не торопиться. И если ты накушалась, то отправляйся спать.

Она не спорила, завернулась в одеяло и быстренько уснула, а вот я встал на стражу. Уселся возле костра и просто наблюдал за пламенем.

«Тебе нужно просто умереть»… Эти слова не выходили у меня из головы. Получается, что я теперь не смогу использовать костяные техники? Но ведь они были сильнейшим из того, что я умел. Разумеется, были и другие, но едва ли они имели такую эффективность.

— Юл?

— М? — сонно спросила она, поёрзав.

— А ты могла бы меня убить?

— А? — она тут же села удивленно уставившись на меня. — В смысле?

— Ты сказала, чтобы получить отметину стихии смерти, мне нужно умереть.

— Да…

— А если я умру, ты смогла бы вернуть меня к жизни? Не как нежить, а именно меня.

— Думаю, что да… Но я не уверена… Без фокусирующего артефакта и подпитки… Не хочу рисковать без специальной необходимости.

— Пожалуйста.

— Ох… Ты уверен, что этого хочешь?

— Я уже умирал, не волнуйся.

— Если бы это было правдой, то тебе бы не пришлось меня о таком просить, — надулась она.

— Это было в другой жизни, — усмехнулся я.

— Знаешь, Нейт, меня часто называют странной, но ты ещё более странный, чем я.

Мне оставалось на это лишь пожать плечами.

— Иди спать, Юл. Обсудим это завтра.

* * *

Переспав с этой мыслью, Юл утром выдала решение, которое должно было устроить нас обоих.

— Я сделаю сонную пилюлю.

— А ты умеешь?

— Ну… думаю, что да.

— Думаю?.. — не понравился мне такой её ответ.

— Я читала очень много книг по алхимии. В дворце Рамуила было скучно, а приключенческие романы мне попадались редко, чаще это были всякие справочники и руководства. Там были и по алхимии. Пусть я и не пробовала, но вполне могу её изготовить.

— Ну, допустим ты её изготовишь. Что дальше?

— Одной хватит, чтобы усыпить даже воина высокого возвышения, а две могут убить. Они слишком расслабляют мышцы, отчего останавливается дыхание. Ты уснешь и не проснешься, а как только это случится, я смогу тебя вернуть к жизни с помощью своих сил!

— Так, и что нам понадобится?

— Корень столетника, немного черной ягоды, листья радости и зивуна.

— Вопрос лишь в том, где нам это достать…

— Черная ягода есть у меня! — с довольным видом сообщила она и достала из пространственного кольца горсть черных ягод.

— И откуда ты их только взяла?..

— По дороге подобрала. Они кисленькие.

— А остальное?

— Ну… — Юл вернула ягоды в кольцо, а сама сорвалась с места и вернулась буквально через десяток ударов сердца. — Вот листья зивуна. Остался корень столетника и листья радости. Но их я по пути не видела.

Умереть были способы и попроще, чем изготовление пилюль, но в то же время Юл говорила, что чем целее тело и чем меньше времени прошло со смерти, тем меньше риски. К примеру, если попытаться вернуть к жизни человека, умершего десять минут назад, то с большой вероятностью получится возрожденный, потому что душа уже ушла. Также на то, что пойдет что-то не так, могут повлиять раны. Если вырезать сердце например, то получится лишь нежить, но никак не тот же человек.

— Хорошо… — в конечном итоге решил я. Всё равно с нынешним количеством демонических узлов не смогу полноценно использовать прежние силы. Максимум создать несколько костяных меча, что будут атаковать как Зиргул, но там, где оружие Ютатоса просто