от них подальше. Эта большая компания стала распределяться по свободным столикам, и к ним уже спешила полноватая молодая официантка. А вот их главная, та самая крупная женщина, выручившая нас в прошлый раз, уверенным шагом направилась к нашему столику с довольной ухмылкой на лице.

— А вот и вы, — её улыбка стала ещё шире, и она, не дожидаясь приглашения, уселась на недавно опустевшее место. — Надеюсь, никого не ждете?

— Нет. На самом деле мы с сестрой уже уходим, приятного вечера.

— Погодите, нам есть что обсудить, — сказала она и помахала рукой официантке.

— Не думаю, — отрицательно помотал я головой, собираясь уйти.

— Один из моих людей видел, что вы сделали. Уделали тех идиотов на раз два, да ещё и без крови. Впечатляет. Двое против двадцати. Их же было двадцать?

— Боюсь, вы нас с кем-то спутали. Мы с сестрой просто сироты, идущие к своим родственникам.

— Ой, перестань, парень. Вот не надо портить добрые отношения враньем. Я вам не враг, мы Странники гор, вообще-то, хорошие ребята, а не какие-то бандиты. Знаю что слухи о нас ходят всякие, но уверяю что это именно что слухи.

— И всё же, — настаивал я. — Не думаю, что нам есть что обсуждать.

— Хм… любопытно. Я-то думала, что мне придется уговаривать девчонку, а в итоге в вашей парочке старший ты.

— С чего вы решили?

Она бросила снисходительный взгляд на меня, а затем кивнула на Юл. Той ни капли не был интересен наш разговор, потому что всё внимание девушки захватила печеная утка, которую несли за соседний столик. У Юл аж слюньки текли…

— Могла бы и подыграть, Юл…ия…

— А? Что? — она моргнула, и удивленно закрутила головой.

— Ничего, — вздохнул я. К тому моменту другая официантка подошла к нам, готовая принять заказ. И… я его сделал, тем более женщина из Странников гор сказала, что платит. — Ладно, что за разговор?

— Я бы хотела вас нанять.

— Извините, но не интересно.

— А тот бродяга сказал, что вас это заинтересует, — хмыкнула собеседница.

— Бродяга? С крысом на плече?

— Ага, тот вонючка.

— Вы его видели? — я даже подался чуть вперед.

— Конечно, говорю же, он и рассказал, что вам двоим может быть интересна эта работа.

Я нахмурился, почесал переносицу и задумался. С чего бы этому странному типу говорить Странникам, что мы заинтересованы в работе? Мне нужно попасть в храм, и у меня нет времени играть в наемника.

— Он ошибся.

— Но может хоть выслушаете? Пожалуйста.

— Ладно. Почему бы и нет, — сдался я.

— Мы идем по следу Секты Гнойного Исхода, тьху… Придумают же названий… В течение нескольких недель они выкрали в деревнях порядка двух десятков детей и ведут их к хребтам. Если сектанты достигнут их, то вряд ли мы сможем вернуть детей в целости и сохранности. Врагов не так много, и они не сильны, так что есть очень хорошие шансы отбить малышей. Даже не отважились нападать на деревни, действуя исподтишка. По нашим расчетам их около тридцати-сорока человек, первого-второго шагов.

— В таком случае вы легко с ними справитесь, — пожал я плечами. Воинов было больше двадцати, и где-то треть из них была третьего шага. Да и чувствовалось, что они опытные воины, не раз вступавшие в схватку с сектантами.

— Проблема в том, что они идут в земли Альянса мясников, а у меня недостаточно людей для проникновения на вражескую территорию. Я надеялась найти наемников тут, но эти трусы либо хотят слишком много, либо вообще не хотят идти.

— А мы с сестрой, значит, захотим?

— Так сказал тот старик.

— А что именно он сказал, слово в слово?

— Как же там… «Если хочешь спасти этих детишек, тебе непременно понадобится эта парочка». Как-то так.

— Простите, но мы не те, кто вам нужен.

— Жаль… Очень жаль… В любом случае, завтра утром на рассвете мы отправляемся в путь, и если передумаете…

— Это вряд ли.

— И всё же никогда не поздно сделать доброе дело. Как там сказал тот старикашка… «Никогда не поздно стать героем». Во! Хорошо сказано, правда?

— Да… Хорошо…

* * *

Я медитировал на своей кровати, так и не сумев уснуть. Надеялся, что хоть медитация немного вернет душевное равновесие, но она, казалось, делала только хуже. Энергия внутри тела циркулировала не равномерно, а словно приливами, создавая микро повреждения меридиан. И я ничего не мог с этим поделать.

Казалось только-только получалось очистить свой разум, как в голове вновь и вновь звучали слова того старика.

«Выбор есть всегда»

«Твой учитель, взглянув на того, кем ты тогда стал, назвал бы тебя своим учеником?»

«Уверен, что этому миру нужен Костяной Палач?»

— Нейт.

От внезапного голоса Юл я вздрогнул и открыл глаза.

Девушка спала на соседней кровати, стоявшей параллельно моей примерно в полутора метрах. Юл, крайне мило потирая глаза ладонью, приподнялась и обеспокоенно посмотрела на меня.

— Я тебя разбудил?

— Да… От тебя исходила такая странная жуткая аура, что на миг мне показалось, что на нас напали. Что-то не так?

— Извини… Просто не спится, пытаюсь медитировать, но в голову лезут дурные мысли.

— О том человеке?

— Не только.

— Поделишься? Я умею слушать.

Да… Я знаю…

— Нет, извини, это личное, — не то чтобы я скрывал от неё что-то, просто не хотел тревожить. Эти «шрамы» лишь мои.

— Ладно… — расстроилась она. — А что насчет завтра? Ты правда откажешь тем людям? Им пригодилась бы наша помощь.

— И? Какое мне до них дело?

— Ну… не знаю… она же вроде пытается спасти детей.

— Это её работа, — равнодушно ответил я.

— Да, но нам вроде бы по пути. Мы могли бы пойти вместе с ними и помочь, если понадобится.

— Юл…

— Да, я знаю, я плохо понимаю людей, — вздохнула она. — Просто кажется, что судьба тех детей меня волнует гораздо сильнее, чем тебя, а я демон. Забавно, да?

«Выбор есть всегда»

Что бы сделал Мирион, услышав эту просьбу? Сказал бы что это не его проблемы, или протянул руку нуждающимся? Я прекрасно знал ответ на этот вопрос.

— Хорошо.

— А?

— Хорошо, я соглашусь. Но у нас правда не так много времени. Я дам ей неделю, и может ещё пару дней максимум. Если успеем за это время найти их, то хорошо, нет, и я отправлюсь на поиски храма.

Итого у меня должно остаться около недели. Должны успеть. С помощью браслета я могу перенестись к метке, а от той до Варандера с Юл всего пара часов. Главное чтобы в храме всё прошло хорошо.

— Ты лучший, — обрадовалась Юл, выпрыгнула из своей постели и заскочила на мою, заключая в объятьях. — А теперь хватит сидеть, иди спать.

И прижимая меня к своей груди, плюхнулась на кровать.

— Будешь сегодня спать со своей сестренкой! — объявила она, и ведь я даже при всем желании не мог вырваться. Уж слишком крепко она меня обнимала. — Всё хорошо, Нейт. Расслабься. Закрывай глаза и спи. Я с тобой…

И я правда расслабился. Она была такой теплой, мягкой, так приятно пахла… Дарила умиротворение и покой.

— Вот… так-то лучше. Спи, Нейт. Я рядом, и обязательно тебя защищу, во что бы то ни стало.

Перед глазами тут же живо предстал образ из прошлого. Юл… вернее то, что от неё осталось. Растерзанная, лишенная ног, с дырой в груди, из которой тянулись кабели. Подключенная к машине, что поддерживала в ней жизнь используя её же силу.

«Я защищу тебя, Нейт! Это единственный выход…» — с этими словами она вонзила кинжал себе в грудь. Кинжал из кости, который я же и вложил её в ладонь. В тот момент я уже не мог её спасти, и она это знала. — «И теперь ты свободен…»

Слезы сами собой потекли из глаз, и я не силах был их унять.

А она просто была рядом, согревала своим теплом.

— Легче?

— Да… немного…

— Я рада. А теперь спокойно ночи, Нейт, — тепло и ласково прошептала Юл, гладя меня по волосам.

— Спокойной ночи, Юл…

Глава 7

Несмотря на все старания Юл, проспал я недолго, час или два, максимум, после чего выскользнул из её объятий и улыбнулся на спящую красавицу.

— Спасибо, Юл, ты мой путеводный свет… — прошептал я, развернулся и поднял руку, активируя браслет. Тут же на стене напротив кровати появилась непримечательная дверь, и именно к ней я и направился.

Поворот ручки, шаг, и передо мной огромное бесконечное белое пространство. На пороге я немного замешкался, с легкой опаской пытаясь нащупать пол, и… это получилось не сразу. Лишь когда в голове мелькнула мысль, что тут НУЖЕН пол, я ощутил под ногами опору.

— Опасненько… — вздохнул