Нашим «возничим» стал Гимлей, именно на его гордвина мы с Юл забрались. Первым, соответственно, сидел управляющий зверем, вторым я, а третьей Юл.

— Держитесь крепче, побежим с ветерком, — предупредил он нас.

— А можно вопрос? — обратился я к нему, когда звери только-только тронулись и становились в своей обычный порядок. Чувствовалось отработанность, все знали, кто где должен ехать.

— Да?

— У вас на руках желтые повязки, что они обозначают? Просто я часто слышал, что Странники Гор носят красные.

— Красные носят «внешники», — просветил меня он. — У нас тоже не однородная структура, есть «рубежники», как мы, а есть «внешники». Разница в том, что несмотря на название «Странники гор», рубежники в сами горы не ходят. Они выполняют исключительно внутреннюю работу, как мы сейчас. Охотимся на культистов, одержимых зверей и все в таком духе. Если провалим эту миссию, и детей уведут в горы, то дальше в дело вступят «внешники», а мы займемся чем-то другим.

— Значит, разница в работе? — понял я.

— Да. Рубежники не будут заниматься той работой, которую делаем мы, и наоборот. Вообще, рубежники это что-то вроде школы. Нельзя же просто отправить человека в горы, там его непременно ждет смерть. Они учатся вначале тут, а потом, показав себя, могут попроситься во «внешники». И по той же причине мы приглашаем наемников вроде вас в отряды. Показать, как мы живем, чем занимаемся, и предложить стать полноценными членами.

— Вербуете значит, — хмыкнул я. У этого метода были как плюсы, так и минусы. С одной стороны, это возможность получать свежую кровь, а с другой, когда у тебя в отряде постоянно новенькие, от которых не знаешь чего ждать… Такое себе удовольствие, как по мне.

— Вербуем и не скрываем этого. На самом деле по дорогам провинций ходит множество одиноких и потерянных воинов, что ищут себя и свое место. Они могли разочароваться в орденах, в клане, и в конечном итоге либо становятся бандитами, либо вообще идут к темным. А мы предлагаем им семью.

— Семью? — не понял я.

— Да, вы поймете со временем, — усмехнулся мужчина. — Странники сильно отличаются от орденов, кланов и прочих. Мы в первую очередь семья. Братья и сестры, не по крови, а по духу, что обрели цель. И вы удивитесь, сколько людей, побывав с нами в походах, проникаются этим. Опустившиеся люди, те, кто думают, что им уже невозможно искупить свои грехи, но которым дают шанс это сделать. Я, кстати, был одним из них. Натворил много всякого дерьма на самом деле, но сейчас это в прошлом, у меня есть они и цель — сделать наш мир лучше.

— По мне это очень здорово! — воскликнула из-за моей спины Юл, которая тоже слышала этот разговор. — Никогда не поздно сделать что-то хорошее.

— Вот и я так думаю!

Я хотел что-то сказать, но примерно в этот момент звери начали набирать скорость, и всё заглушил шум ветра. Да и не было это так уж важно.

Глава 9

Я немного недооценил путешествие на гордвине. Эти существа всегда казались мне громоздкими и неповоротливыми, но оказавшись верхом на одном из них, я понял, как ошибался. Они двигались быстро, очень быстро, отчего Юл приходилось придерживать шляпу, что так и норовила улететь, даже завязки не спасали. Их скорость вполне можно было сравнить с практиком, бегущим техникой Странствующего ветра.

И раз уж я выспался, то занялся тем, на что у меня в последнее время было не так уж много времени: медитацией. Я просто расслабился, сидя на звере, и погрузился в транс. В момент первого разговора с Гарроной она сказала, что я второго шага, но это было лишь полуправдой. Я был где-то в пограничном состоянии и никак не мог переступить через преграду, но к концу первого дня у меня это получилось.

Я ощутил, как внутри сосредоточия словно случился небольшой взрыв, после которого волна энергии приятным теплом разошлась по всему телу, даруя наслаждение. Оно начиналось где-то в центре груди и затем расходилось по рукам и ногам, отдаваясь приятным покалыванием.

Вот теперь я был вторым шагом, открыв сразу три узла.

Узел Легкой поступи, благодаря которому я мог полноценно использовать техники шага, например Скользящий ветер, а не то жалкое подобие её, которое я пытался использовать прежде.

Узел Восхождения на гору значительно увеличит мою выносливость и физическую силу.

Последним стал узел Древесного спокойствия, который влиял на мои техники дыхания, позволяя терять меньше энергии и поглощать гораздо больше. Он мне и нужен был больше всего. Продолжив медитацию после взятия шага, я сразу заметил, что скорость восполнения внутренней энергии значительно возросла.

К сожалению, в путешествии пришлось отложить тренировки Юл, а то они бы вызывали слишком много вопросов у присутствующих. В остальном же путешествие мало чем отличалось от того, когда мы были только вдвоем. Разве что теперь меня везла не Юл, а здоровенный гордвин. И Гаррона не обманула: спать, приткнувшись к нему, и впрямь было очень приятно.

Четыре дня пролетели практически незаметно, а затем мы зашли на земли альянса мясников. Как мы это поняли? Да легко. По развешанным на деревьях костям и кольям с насаженными на них черепами.

У этой весьма приметной картины Гаррона приказала спешиться и объявила, что дальше мы пойдем пешком. Наемники не слишком позитивно на это отреагировали, а вот её люди кажется и так знали, что дальше придется идти пешком. И довольно быстро я понял, почему так. Гордвины довольно массивные звери и не в каждом лесу могли пройти, особенно в таком количестве, и по этой причине мы по большей части добирались до этих мест окружными маршрутами, через поля или не густые леса, но тот лес, что был впереди, был густым. Животные могли туда пройти, но скорость их движения будет очень низкой, и проще уж на своих двоих.

— Меня удивляет, что сектанты вот так открыто о себе заявляют. Мне казалось, что они боятся и носа высунуть из хребтов, — отметил я, поглядывая на костяшки.

— Так многие думают, но на самом деле эти земли кишмя ими кишат.

— А ордена и странники ничего не делают?

— Почему, делают. Но держать тут полноценные гарнизоны крайне накладно, так что сюда максимум время от времени посылают рейды, чтобы темные слишком не укреплялись. Да и мы порой захаживаем. Но имейте в виду: дальше их земли, и они будут их защищать. Будьте на чеку, иначе можете сдохнуть.

Дальше Гаррона быстренько распределила нас, задав порядок, и тут нам с Юл пришлось разделиться. Она встала в левой части строя, я — в правой. И пусть нас разделяло метров пятнадцать, и я в любой момент мог её увидеть, но как-то всё равно было боязно. Вдруг шляпа слетит, вдруг она использует демоническую технику…

Несмотря на потерю животных, двигались мы все ещё достаточно бодро. Тут не было простых людей, так что и тормозить нас было некому. А ещё я заметил, что шли мы совсем не наугад, а словно знали куда.

Примерно спустя три часа пути Гаррона скомандовала отдых. Нам нужно было немного восполнить потраченные силы. В конце концов, если внезапно наткнемся на противника, то окажемся вымотанными. Попутно Гаррона отправила одного из своих людей вперед, и дальше мы уже шли по его следам.

Наш путь шел по принципу три часа пути — час передышки. И так снова. Когда солнце скрылось за деревьями, и лес стал утопать во тьме, было решено остановиться на ночлег. И вот тут, увы, пришлось обходиться без теплых гордвинов. Для ночевки без костра у лидера имелись специальные артефакты, выглядящие как палки. Их наполняли внутренней энергией, и они источали тепло. Чем больше энергии, тем больше тепла, и при этом никакого света. Костры нам разводить было никак нельзя.

Вот так подошел к концу пятый день.

Шестой мало чем отличался от прошлого. Бег, отдых, снова бег. Я попутно старался медитировать, но эффективность была мизерная. К концу дня я уже стал было думать, что ничего за этот день не произойдет, как внезапно вернулся разведчик.

— Что там? — сразу потребовала ответа Гаррона.

— В получасе пути отсюда деревня.

— Брошенная?

— Почти. Там есть следы людей.

— Скорее всего перевалочный пункт, — предположила лидер. — Была деревня, но всех крестьян вырезали.

— Но мы бывали в этих местах раньше, — хмыкнул Гимлей. — И не помню тут никаких деревень.

— Эти леса огромны, могли пропустить,