смерть и потерю сейва, однако, в конце концов, зашел в чащу, которая с каждым шагом наполнялась магическими звуками. Из земли и даже из деревьев росли многочисленные разноцветные грибы и цветы. Опасность как будто испарилась из окружения, воздух стал теплее и приятнее. Небо пропало в густой листве, и даже не ясно было, какое сейчас время суток.

Через некоторое время Лион вышел к странной поляне. Ее заполняли круглые руны на земле диаметром около двух метров и витающие над ними иероглифы и пиктограммы. Перед глазами всплыла подсказка:

«Медитационный алтарь.

Медитируйте здесь, чтобы разблокировать свою магию».

Лион догадался, что квест, который ему дали в начале, именно к этому алтарю отношение и имеет. Он сел в позу лотоса, скрестив ноги, и, просидев так несколько часов, увидел оповещение:

«Магия получена: чай.

Стихия магии: огонь, вода, земля, воздух».

О многом ему эта надпись не сказала, однако когда он встретил лимра, то машинально вызвал струю невероятно горячего чая из своей руки, за доли секунды ошпарив противника. Это произошло случайно: его правая рука просто создала поток кипятка из ниоткуда. Так он думал по крайней мере. Сейчас он уже знает, что на использование заклинаний расходуется мана, пронизывающая в том или ином количестве все вокруг. Мана восстанавливается, восполняя места, где ее оказывается недостаточно. То есть когда игрок или нип расходует свой запас маны, она восстанавливается сама, вновь заполняя сосуд. Мана может использоваться почти для всего по одной причине: она может содержаться во всем.

На правильный путь он вышел с помощью карты, которая лежала в мешке возле алтаря вместе с бутылкой воды и вяленым мясом. Употребив это все и развернув помятый обрывок бумаги, Лион гордой и уверенной поступью вышел сначала из леса, не наткнувшись ни на одного игрока, а далее, пройдя пару километров по полю, дошел и до маленького городка.

Городок назывался просто и лаконично — Начало. На входе Лион встретил игрока. Тот объяснил, что город был построен Первыми. Это первые пятьсот игроков, которые зашли в игру. На три месяца входы в игру прекратились, а потом возобновились. Такое прослеживалось несколько раз, и игроки начали называть это выбросами. Всего выбросов было пять, каждому последующему сопутствовало все большее и большее количество игроков. Потом выбросы закончились, и игроки начали появляться независимо от времени: за неделю могло не появиться ни одного, но сразу после чуть не каждый день приносил нового игрока. Однако это уже было по воле случая, потому что очевидной систематизации, как раньше, не наблюдалось.

Один игрок показал Лиону доску с заданиями для новичков и дешевый магазинчик. Так маг подружился с парнем по имени Керкер. Он тоже был магом, поклонялся старым богам и работал в церкви. Его покровителем был бог огня Фирон, согласно легендам, имеющий форму пылающего петуха.

В течение следующих двух месяцев Лион прокачался до 12-го уровня, подружился с Эйлом и Гроком, выполнял с ними задания и, наконец, вступил в ряды Контроля, местного органа, защищающего города Нальты — самого большого государства среди всех миров, на которые была разделена игра. Верхушки его составляли нипы — неигровые персонажи, а низшие ступени были заполнены и игроками, и теми же нипами. Правда, основа верхушки власти полностью находилась в другом, втором мире.

Их было несколько. Никто из игроков не мог знать о количестве следующих миров, однако, пройдя в следующий, можно было вернуться. Так даже новички узнавали о количестве миров. На данный момент их насчитывалось пять, однако из последнего люди возвращались очень редко. А, может, и не возвращались, лишь находились лжецы, рассказывающие сказки про последний открытый мир.

Однажды Лион решил, что он готов. В его команду вошли Эйл, Грок, Керкер и Люмрик — гоблин-нип. Этим составом они и вошли в последний данж… И проиграли. Решив, что победа была близко, просто не хватило чуть-чуть, да и денег не осталось, они заняли на снаряжение у своего капитана из Контроля. В этот раз все было еще хуже. Они вновь проиграли. Судьба каждого из них была незавидна. Керкер лишился всех сейвов и умер в последний раз. Люмрика забрали сородичи из племени и запретили ему покидать территорию своей деревни. На оставшихся членов команды упал огромный долг, который они не в состоянии были выплатить. Эйл предложил кинуть жребий, и проигравший принял бы пост лесничего — это был единственный способ защитить себя от кары Контроля и вернуть деньги. Жребий выпал Лиону, и он остался в лесу отрабатывать долг за всех пятерых. Эйл и Грок благополучно продолжили продвигаться по службе.

По крайней мере, именно так рассказал Лион.

— И что мы будем делать? — спросил Лаки немного погодя, впечатленный рассказом Лиона.

— Собирать команду идеальных бойцов, прокачивать тебя и искать снаряжение для данжа. Все донельзя просто и скучно… Ох, для начала отправимся в Начало. Какая интересная игра слов, никогда не задумывался… Иди к сундуку, найди там себе что-нибудь. Абсолютно все, что хочешь.

Лаки вернулся в комнату, повторно взглянув в зеркало, проходя мимо. В сундуке он нашел прекрасно выделанные серебряные доспехи и вооружился стальным одноручным мечом. Шлем надевать не стал — Лион посоветовал обходиться без него. По его словам, этот шлем сильно закрывал обзор и стеснял движения, а пользы от его защиты было столько же, сколько от пакета на голове. На ноги Лаки надел не слишком защищенные, но зато очень удобные в движении длинные ботинки, оканчивающиеся на икрах. На шее его теперь красовался амулет с красным камнем, который прибавлял пять процентов к урону от оружия ближнего боя.

Лион накинул плащ, взял магический посох и нехотя, судя по его лицу, обулся. Затем взял рюкзак, засунул туда мешок с монетами и пачку денег. Достал из шкафа несколько литровых термосов и принялся наливать туда самые разные чаи, делая это умело, на запах определяя правильные пропорции, как алхимик — самые опасные зелья. Он был истинным ценителем чая. Чаи у него были на любой вкус, но Лаки различал в них только одно: с молоком они или без.

Вечерело. Лион вынес на крыльцо кресло, налил в свою гигантскую кружку остатки чая и сидел на свежем воздухе около получаса. Лаки все это время перебирал ненужные вещи Лиона. Вернувшись в дом, маг объявил:

— Выдвигаемся утром. Уже поздно, можешь снять облачение. Не знаю, зачем ты все это надел. Поспи еще. Во-о-от… Кровать у меня одна, со мной ты ложиться не будешь по понятным причинам. Ляжешь на этом