не стал. Как грянул гром, под крышу к «Фарику» потекли пропахшие выхлопными газами дальнобойщики с федеральной трассы. Дождь для них хороший повод передохнуть в долгом пути и под нехитрые блюда поделиться друг с другом дорожными рассказами. Всегда завидовала им! Расплатившись за заказ, они уезжали и больше никогда сюда не возвращались. В отличие от меня.

Настроения никакого с самого утра. Жаль, что виной тому не погода и не унылая работа посудомойки в кафе на краю города, а собственный день рождения. Пролетел ещё один год, а я всё та же, и в жизни моей ничего не поменялось.

— Клара, поздравляю! — Улучив минутку под конец смены, наша повариха вручила мне кусок яблочного пирога с маленькой свечкой.

— Спасибо, Азиза.

Я тут же задула огонёк.

— Ну-с, чего пожелала, красавица?

— Не скажу, иначе не сбудется.

— Мужичка какого-нибудь, небось? Ага?

— Ничего от тебя не утаить! — я хохотнула, откусывая маленький кусочек. — Только не какого-нибудь, а принца на белом коне и с большим замком.

— Ох, Клара, Клара, — повариха покачала головой в ответ на моё легкомыслие в столь важном по её мнению вопросе. — В наше время хорошо бы просто замуж выйти, а принц или нет дело наживное. Вот я, — она приложила пухлую ручку к ещё более пухлой груди, — охмурила Фарика, когда он ещё шашлыками торговал у заправки. А теперь посмотри-ка: у него собственное кафе! Мои желания всегда сбываются. Хочешь знать, в чём секрет?

— Конечно, хочу.

Пирог оказался не первой свежести и никак не желал жеваться. Чтобы проглотить кусок, пришлось хорошенько запить его чаем.

— Надобно загадывать реальные вещи. Вот Фарик мой реальный, а твой принц нет.

— Жаль, у вас нет сына, — я притворно вздохнула.

— Зато есть племянник! Марат который месяц засматривается на тебя. Годик-другой, и Фарик сделает его своим заместителем, так что нос-то не вороти. Тебе нынче двадцать четыре стукнуло, а нет ни своего угла, ни семьи, ни детишек, никаких корней. Как можно так жить?

— Запросто, Азиза, запросто.

— Бедняжка…

С сочувствием посмотрев на меня, повариха вернулась к кастрюлям.

Я снова откусила пирог. Надо доесть, иначе желание не исполнится, а мне очень-очень нужно выбраться из долгов. Собственно, именно это я и загадала — найти новую работу, где платят побольше. Или выиграть в лотерею, куда уж без этой классики отчаявшегося должника. Что-нибудь из двух, лишь бы больше не думать о деньгах на завтрак, обед и ужин.

Дочери законченных алкоголиков высоко не взлетают. Бывают, конечно, исключения, но точно не со мной. Я могу похвастать лишь комнатой в коммуналке, кредитом, взятым на лечение отца ещё до его смерти, бесконечной жизнью в долг и фикусом по имени Леон. Ни близких друзей, ни хотя бы дальних родственников. Даже нормального образования и то нет; вряд ли неоконченный кулинарный колледж и трёхмесячные курсы «мастера маникюра-педикюра» можно считать таковым. Всё детство прошло в кабинете у бесплатного психиатра, а молодость в дворовой компании таких же неудачников. Однако не всё так плохо! У меня есть работа, с голода не умру, а когда рассчитаюсь с кредитом и хотя бы парой срочных долгов, смогу доучиться и получить диплом. Вот тогда уже помечтаем о принцах, конях и замках!

— Сегодня, в честь праздника, можешь уйти пораньше, — сказала Азиза. — Я сама тут уберу. Ты только мусор по пути захвати, — она ткнула на два больших чёрных пакета у задней двери.

Марат должен был вынести их ещё в обед. Парень вечно халтурит в работе; при таком подходе Фарик никогда не сделает его своим заместителем, чего бы Азиза не думала.

Смена так и так скоро закончится, но глупо не воспользоваться предложением. Руки просто отваливаются от усталости, ноги гудят, а как представлю, что домой предстоит топать по лужам, хочется взвыть. К десяти вечера на маникюр должна подойти Людка из соседнего подъезда, неплохо бы успеть чуток отдохнуть. Если ей понравятся новые ноготки, она обещала привести свою сестру, а там уже их подружки подтянутся. Очень рассчитываю!

С превеликим удовольствием повесила фартук на крючок, попрощалась с Азизой и, подхватив тяжеленные пакеты, вышла через служебную дверь. Свежий ветер тут же растрепал волосы и приятно обдал разгорячённое кухней лицо, дождь с энтузиазмом принялся пропитывать куртку. Щёлкнув зонтиком, я зажала его рукоять между плечом и щекой и потащила мешки с мусором к большому контейнеру на краю стоянки. Неудобно и тяжело, но проделывать этот путь дважды совсем нет желания.

— Вы нуждаетесь в какой-либо помощи, эдера? — Внезапно за спиной раздался мужской голос с лёгким иностранным акцентом.

Стараясь не выронить зонтик, я осторожно повернулась.

Человек, стоявший между двумя припаркованными фурами, был мрачен почти так же, как сегодняшний день. Чёрный старомодный костюм с узким галстуком делал его высокую фигуру до безобразия худой, на покрытом морщинами лице застыл отпечаток вселенской скорби. Его одежда насквозь промокла, но это обстоятельство, похоже, мужчину ничуть не беспокоило. Он настолько разительно отличался от привычных посетителей кафе «У Фарика», что мне стало неуютно. Так выглядят адвокаты из старых книг, принёсшие плохие вести.

— Не нужно, забудьте, — буркнула в ответ и спешно продолжила свой путь. Такие люди без причины не появляются, и я совсем не хочу знать, какая нелёгкая принесла сюда этого странного типа.

Сзади послышались хлюпающие по лужам шаги. Незнакомец шёл за мной.

— Вы чего-то хотели? — На сей раз я бросила мешки на землю, чтобы освободить руки и поудобнее перехватить пресловутый зонтик. Мало ли чего взбредёт мужику в голову? На стоянке кроме нас никого, время позднее и искать меня в случае пропажи не станут, так что без боя не дамся.

— Любезно прошу простить за назойливость, я разыскиваю некую Клару Лисичкину, вы, случайно, не она?

— Нет, — соврала не задумываясь. Вряд ли он моя фея-крёстная, прилетевшая исполнить три желания, скорее уж судебный пристав, явившийся отобрать последние вещи.

— Искренне жаль, — на хмуром лице незнакомца промелькнула растерянность. — Вероятно, вечернее освещение сыграло глупую шутку с моими глазами, но вы так похожи на эдеру Риту в молодости… Что ж, сожалею о доставленном беспокойстве. Позвольте откланяться.

Вежливо кивнув, мужчина развернулся в обратную сторону и направился к кафе.

Он знает Риту? Как такое может быть? Сестра пропала много лет назад в глухом лесу, её давно признали умершей и забыли, словно никогда не существовавшую. Вряд ли теперь найдётся хотя бы один человек, кто сумеет вспомнить её имя.

Меня будто кипятком ошпарили. Сердце застучало сильнее, дыхание сбилось, а мысли о мусоре и важной встрече с Людкой испарились в секунду, сменившись