— Опаздывают на семь минут, — пробасили в ответ.

Говоривший оглянулся на контур мрака, что застыл метрах в десяти за спиной. По формам конструкция напоминала рейдер. Если приглядеться, становились заметны металлические блики на бортовых выпуклостях и грузовых сходнях, у которых томилась на морозце группа неопределенных творений вселенной.

Они вели себя тихо, чересчур тихо…

Первый взглянул на небо. Потом повернулся к странной скособоченной фигуре, застывшей неподалеку.

— Гээлл, — окликнул. — Принести. Коробка. Синяя. В моей каюте.

Перекошенная фигура торопливо заковыляла в сторону корабля. Но достичь судна не успела. По полю, лизнув каменистую пустошь, а затем и корабельную броню, пробежал световой луч прожектора. Пал из яркой капли, затмившей галактическое свечение, рельефно вычертил двух отдельно стоявших человек, на секунду замер… и резко переметнулся к дальним скалам.

— Совсем охренели, — выругался Второй, массируя веки. Перед глазами плавали цветные круги.

— Тульбо, — пожал плечами Первый, словно имя многое объясняло.

В определенных кругах Черного Братства означенное имя действительно имело вес. Когда к рейдеру присоединился собрат классом повыше — легкий крейсер, модифицированный для грузоперевозок, — никто не схватился за лим. Несколько человек лениво передвинулись поближе к лидеру…

Вновь прибывшее судно застыло над полем. Шла рядовая проверка…Спустя пару минут к песку с основательностью черепахи устремились десятки опорных лап-плит. Миг заупокойной тишины сменили шорох приземления и косой отблеск плафонов из открывавшихся люковых створок.

Вопреки общепринятой практике крейсер совершил посадку.

Капитан Атнашев, ЦУКОБовский отдел по борьбе с экономическими преступлениями, с легким намеком на досаду изучил сканер-планшет. Снабженцы, как всегда, подсунули второсортную экипировку. А бонусом группа вынуждена ютиться меж острых холодных камней. И данные сканирования не радовали — на местности целое собрание. Экран прибора яркими точками украсили две красные метки, рядом зелеными огоньками роились пылинки персонала.

Судя по суете, воцарившейся на поле, дело предстояло серьезное. Но и патрульные не лыком шиты — седьмой год на перехвате контрабандных поставок. Сегодня они вышли на Тульбо…

— Контроль точек. — Атнашев активировал прибор ночного видения. Пока лейтенант выслушивал доклады групп по периметру, успел визуально оценить ситуацию. В зеленовато-синих тонах диспозиция не очень. Он потер садненный локоть.

— Статус?

— Норма. Отряды на позициях, — доложил лейтенант, передвинув лим вперед.

— «Стрекозы»?

— На местах. Ни одна не засечена… Целехоньки пташки.

— Отставить.

Глубокий вдох. Падать со скалы метров десять — с гравиподстраховкой…

Выдох. Предохранители сняты. Он мог остаться на оборудованном КП — Атнашев поморщился. За годы службы риска нахватался вдоволь.

Вдох… А теперь к хренам мандраж. Пальцы стиснули дистанционный пульт управления «стрекозами». Ночь мгновенным прыжком убралась прочь; десять миниатюрных флайтов залили место встречи кораблей ярким электрическим огнем.

Контрабандисты, обе команды, трудившиеся на перегрузке, пооткрывали рты. Растерялись на такт пульса.

— Федеральный патруль! Бросить оружие! — Атнашев сам подивился глупости официального представления. За всю бытность «ловцом» предложению последовали лишь единицы. — Если хоть один из вас, кретинов, двинется…

На том церемония, расписанная для обывателей в масс-медиа, скоротечно прервалась.

Первыми по патрульным, выступившим из-за границы светотени, выстрелили приспешники Тульбо. Разбитым карточным домиком метнулись кто куда, отмечая путь алыми звездами выстрелов. С подачи капризной фортуны попали в цель.

Федерал, чуть опередивший товарищей, споткнулся, начиная падать в полуобороте — левое плечо мужчины взорвалось багрянцем и ошметками ткани. С интервалом в две секунды к участи тяжело раненных присоединились еще двое… Пробороздили песок и в облаке пылевой взвеси скорчились у ног более счастливых коллег.

Трое… Четверо.

Атнашев пригнулся, пытаясь избавиться от страховочного пояса. Через мгновение справился — враз отяжелевшие ноги едва не подогнулись, грозя безвременным падением.

Алые трассы лучевыми копьями разрезали сумрак.

Капитан рухнул на бок.

— Связь, — прохрипел он, засыпаемый каменным крошевом. Сквозь грохот обстрела голос напоминал издевательство над внятной речью.

Боль. Связист удивился. Потом удивился еще раз — своему удивлению. Не это ли рассказывали о Тульбо в кулуарах Управления. Ублюдок жрет патрульных по три раза на дню…

— Свя…

Поставщики, следуя примеру более опытных тульбовских боевиков, решили взяться за оружие… Либо унести ноги, что, по их мнению, предпочтительней.

Тени метались. Шуршали подчас испуганными, а подчас яростными крысами. Кто-то закричал…

«Сдали, суки» — мысль напомнила Тульбо яростью. Он готов рвать. Нестерпимо хотелось разобраться с безопасниками. Взлетая по сходням, он плечом ткнулся в люковую грань, от удара повернулся и окинул взглядом рассыпанные повсюду контейнеры. Товара на миллион…

— Шевелите жопой! — Приказ подтолкнул топтавшихся в шлюзе к хаотичному мельканию алых лучей. Живописному рисунку, оплывавшему на валунах красными кляксами.

Капитан вторично загнал гашетку до стопорных креплений. Лим рвануло из рук… Заметив непонимающий взгляд связиста, на миг прервал стрельбу, ухватил соседа за грудки, притянул к лицу, дышавшему жаром, и рявкнул:

— Связь давай!

Согласный кивок. На мобильном передатчике, повинуясь ловким пальцам, вспыхнули цепочки индикаторных бликов. Послышался статический треск.

— Третий, четвертый! Повторяю…

— Здесь! — Динамики наполнило надсадное дыхание.

— Отсекайте крейсер. Остальным командам за «стрекозами» — единичные цели.

— Принято! — В голосе неизвестного патрульного послышалась едкая насмешка. С излучателями против крейсера? Неудачная шутка… Но с долгом не поспоришь.

Пятьдесят четыре федерала целеустремленно метнулись к аппарели корабля. Согласно утвержденной кем-то директиве им полагалось нырнуть в неизвестность, чтобы сообразно обстоятельствам захватить максимальное количество единиц противника.

Люди и нелюди Тульбо сглупили. Не смотря на яростные оклики босса, метавшегося средь бронированных стен, вместо планомерной обороны кессона попытались прорваться к открытому пространству. Затеряться в скалах, и кто знает…

Шанс на удачу. Атнашев своротил прикладом челюсть возникшего перед ним громилы и сорвался в поистине фантастический прыжок. Атаковавшие крейсер патрульные не далее, чем в тридцати метрах…

Белесая дымка, вырвавшаяся из-под рейдера, изменила тактический рисунок боя. Команда корабля форсировала разогрев планетарных двигателей, намереваясь раскаленной иглой пробить черный зенит.

— Сальро! — Худощавый патрульный в покрытом копотью обмундировании махнул рукой приятелю. Напарник прекратил равномерно высовываться из-за округлого валуна и стрелять по врагу, засевшему неподалеку. На пальцах задал вопрос.

— Взрывчатку!

Невзрачные струйки пламени подсветили багрянцем серебро остывавшего воздуха. Ругаясь до хрипоты, Сальро толкнул грузовой кокон к напарнику.

Патрульный стремительно активировал взрывпакеты и классическими бросками зашвырнул в дюзовые раструбы. На бегу, зачем-то размахивая лимом, проорал во все горло:

— Ложись, на хрен!! Сейчас долбанет!

И оно долбануло. Спиральные завихрения брони молниеносно пробили небеса — выпустили на волю ослепительный шар огня и растворились в адском реве пожарища.

Оглох… Атнашев проследил за землей, несущейся под ним. А ведь он летит, подгоняемый расплавленным дыханием зарева, жаль — недалеко… С трудом удержав сознание на плаву, ткнулся конечностями в грунт. И краем глаза заметил рядом неподвижную скособоченную фигуру. Неизвестный стоял на ураганном