столь быстро перебирать ногами Михаил не любил. Сверзившись на тротуар, чудом сохранил равновесие и проследил за красивым полетом машины к улочке, уходящей вниз. Должно быть нападавших изрядно тряхнуло.

Авто затормозило настолько резко, что шины задымились. Через пару секунд по инерции врезалось в молоденький тополь и застыло у дерева, точно корабль, пришвартовавшийся к доку.

Наступила короткая тишина.

Резко хлопнули дверцы. Наймиты в масках тренированным движением покинули аппарат. На ходу полоснули разгромленное пространство дугами автоматных очередей.

Михаил опрокинулся в падение. Рядом срезанная пулей упала женщина лет тридцати. Свистящие кусочки металла звонко отбарабанили по торговому трейлеру… Настройщик мельком заметил аккуратные дырочки.

Противник близился. Морги? Сучата подгадали с днем… Михаил досадливо поморщился. Под лопатками острая боль. Необходимо двигаться…

Позади слышались вопли и беспорядочная стрельба. Преследователи не собирались упускать цель. Они уже на руинах кафе, в прямой видимости.

По правую руку мелькнула витрина, отражение в которой заставило Михаила остановиться. Он оглянулся.

Куцые автоматы в руках моргов вскинулись навстречу.

Расклад не радовал — бэргов на порядочный бой не хватит, оружия никакого… Под раскатистый грохот очереди Михаил ринулся на витринную безукоризненность. Боль пройдет, можно и потерпеть, если тщательно сгруппироваться. Звоном осыпался стеклянный дождь…

Левое ухо, локоть и колено резануло горячее прикосновение. На лицах людей в помещении отобразились страх и шок — они просто зашли в студию прически…

— Сидите, сидите, — кивнул Михаил и несколько тяжеловато поднялся с колен. Под ботинками захрустело. — Я на секундочку.

Он прислушался к топоту на улице. Пора уходить! Дверь рядом, через нее он попал в служебное помещение… Настройщик глянул по сторонам. В какой стороне располагалось спасение? Наверху. Там, где труба отопления создавала узкий карниз над выходом из зала. Забрался в секунду, благо Средоточие не обделило ловкостью.

Кто-то шел по битому стеклу. Из-под пропотевших масок вырывалось осторожное дыхание.

Четверо рыскали прицелами по комнате. Один логично скользнул к дверному проему, переступил порог… Дальше продвинуться не сумел. Тьма обрушилась ударом локтя, и наемник повалился лицом вперед.

Влет перехватив выпавший автомат, Михаил упал на бок и вдоль пола полоснул боевиков очередью. Надо отдать должное, они успели среагировать — двое уже посмертно. Озаряя зал вспышками неконтролируемых выстрелов, обмякли и слепо шагнули в неопределенность. Рухнули на скорчившихся граждан.

Их приятель, слегка задетый пулей, вдавил гашетку до упора… Зря. На месте объекта оранжевой вспышкой полыхнул стеклянистый образ. Белесыми разводами пули коснулись активированной брони. Ответный выстрел ударил алой звездой.

Морг покачнулся.

Счетчик бэргов подался к нулю, и сияние доспехов рвануло фиолетовой гаммой.

— Да сдохни уже!

Михаил оскалился, не переставая стрелять. Рев и визжащие трассы бесновались между стен.

Где-то далеко взвыла сирена.

Настройщик заставил пальцы отпустить спусковой крючок, а затем перекинуть ремень автомата через плечо. Он спокоен — угроза ликвидирована, а выводы сделаны. Средоточие спасено, план Хоора сорван, но, как некогда сказано на Фэлкории, первоисточник хетча остался. Свидетельством тому выступали трупы, за которыми тенью притаился Хозяин, что в незапамятные времена начал, а теперь продолжал охоту за димпами.

Михаил коснулся оружейной стали и с некоторой опаской посмотрел на себя в уцелевшее зеркало. Залечить бы раны… Отряхнуться, поправить одежду. С Эренбургом пора срочно проститься. Он припомнил спектр-координаты Груэлла — того памятного холма, увенчанного скалой, переброшенной Четом.

***

Фо-риг пах лесом. Сосны, выстроившиеся по обочинам накатанной дороги, мягко покачивались на легком, бодрящем ветерку — расчерчивали мир золотом коры и хвойными шапками. Чуть дальше густой ельник полнился загадочным лесным сумраком, откуда несло влагой, травой и еще чем-то необузданно первобытным. Михаил добросовестно принюхался и неторопливо поднялся на каменистый перевал. Как старого приятеля хлопнул первый мшистый валун и обернулся к пику скалы.

«Тем, кто не вернулся. Волною легкой растворитесь в мире». Настройщик вздрогнул. К гигантской надписи прибавилась более скромная, начертанная на уровне глаз — «Amen». Интересно, кто столь лаконичен? Он беглым взглядом окинул долину перед стольным Ладором, чьи белокаменные шпили царапали прозрачное небо. Вокруг простирались вспаханные поля, непритязательные деревеньки, купол Врат…

Подавшись вперед, Михаил пригляделся к Вратам внимательнее. Позабыл о намечавшейся головной боли и обратился в зрение. Что-то происходило у далекой ограды — подле КПП наблюдалась непонятная суета, двигались точки-фигурки…

В следующее мгновение Настройщик рванул вниз.

Глава 2

23 сектор. Система Артекс III.

Черные, пепельные и ржаво-бурые цвета планеты сливались с бездной космоса. Название ей придумали галактические дальнобойщики. В пику учетному бюро федерального департамента путей сообщения окрестили Здичкой, что с тарсайского переводилось примерно, как «В темноте берут не глядя». Попали в точку — темноты на Здичке хватало с избытком.

Меж скал, изъеденных бурями, змеились узкие, извилистые каньоны, тянулись под небом мрачные плато, чью невзрачную поверхность в равной степени устилали песчаная галька и разномастные валуны. Пустота и ветер. Глухой заунывный посвист в мире шорохов, теней и вечной тьмы. Под темными небесами с редкими вкраплениями звезд температура редко поднималась выше 11 градусов по шкале Ребенштерна, что не мешало крохотным признакам жизни раздвигать царство холодной ночи.

Сероватый, тускло поблескивающий песок у подножия U-образной скалы подался вверх, мелким оползнем скользнул к галечной россыпи и замер под лапками синевато-серой ящерки. Загадочно поблескивающие бисеринки глаз обратились к небу. Что она увидела там, кроме туманной мерцающей дымки?

Неприметное мерцание плавно переросло в облако белесого света, разогнавшего чернь и туманное марево.

Через несколько секунд интенсивность свечения резко упала. Общий мраморный фон распался на три источника, которые снизошли к земле и прекратили спуск в трех метрах от грунта. Носитель света, угловато треугольный силуэт, знакомый любому УКОБовцу, безошибочно идентифицировался, как тяжелый десантный модуль.

Свет погас, вернув пространству мрачные краски. С тихим гулом по периметру корабля выдвинулись опорные стойки. Первичная фаза посадки завершилась. Окутанный плотной вуалью тьмы модуль снизился над камнями и прочно укрепился на оных. Мягко выдвинулась аппарель. Застучали каблуки. Неясные силуэты, облаченные в стандартную полевую форму патрульных, один за другим покидали аппарат. Внимая молчаливой жестикуляции офицера, разбивались на боевые группы и стремительно растворялись в ночи. Следом, по сходням проплыли транспорты, загруженные оборудованием.

Здичка молчаливо ждала.

***

Темная окраска пейзажа изрядно нервировала. На открытом поле, широкой ладонью раздвинувшим скалы, властвовал сумрак. Обрамленный каменистыми зубьями — угольными пиками на фоне небес — множил загадки, странности и страх.

Оранжевая искра вспыхнула средь ночи и на миг выхватила из темноты сложенные чашей ладони у обросшего щетиной лица. Холодный порыв ветра задул огонек, разметал дымку пара от горячего дыхания.

— Сколько? — спросил кто-то. К первой тени, осмелившейся разогнать