Казалось бы, отчего Аксилу не заняться своим истинным призванием? Отчего императорская цирюльня не процветала и не поглощала все дедулины мысли и чаяния? Не процветала, а загнулась с первой неудачной попытки «навести порядок» на голове Россена Ялагра. Папа после того долго ходил в головном уборе, и даже по слухам спал в нём, а Аксил для успокоения нервов освоил вязание.

Ужас состоял в том, что бессмертные творения мастера стали настоящим наказанием семьи. Подарки так и сыпались на родственников в своём убогом многообразии. Признаться, это самое безобидное увлечение Дедули, и потому Родион всякий раз боялся перемен в этом смысле. Никто в здравом уме не мог даже предположить, что станет следующим на очереди. Члены семьи делали ставки и замерли в тягостном ожидании.

— Родик, я вот о чём думаю, — внезапно заявил Дедуля, не отрываясь от рукоделия.

— Дедуля, — быстро перебил его внучек. — Только не это, что бы то ни было.

— Почему? — нисколько не обиделся мужчина, придирчиво рассматривая рисунок на шерстяном носке.

— Хотя бы потому, что стричься я не буду. Тем более у тебя.

— Не о том я. Совсем не о том.

— Сыроварня отобьётся очень нескоро, а кулинария не твоё, поверь моему слову. Никто даже из уважения к тебе добровольно травиться не станет.

— А если я найду себе женщину?

У Родиона в голове пронёсся целый рой разных мыслей, от возвращения Алесцийца на историческую родину до вдовы Шиэль Тирэлл.

— Что, так внезапно и первую встречную? Без значимого сопротивления?

— Родик, я всё продумал. Мне нужна Кен, с ней я был счастлив. Сам того не понимал, теперь вот только… Значит, мне нужно найти мою Кентурси.

— Не пугай меня, Дедуля. В подземное царство я тебя не отпущу.

— Конечно, это будет другая женщина, но…

— Другой такой нет!

— А если поискать? — пронзительно прищурился дед и отложил вязание. — Ты всё можешь, Родик, я знаю. Ты найдёшь её.

Родион тяжело вздохнул и помассировал болезненные виски. Спорить бессмысленно. Если уж Дедуля бесстрашно лез в ульи и ходил синим от гусей, если он пил своё горькое пиво и одет с ног до головы в вязанные вещи, то здесь он наверняка не отступит.

— Сходство должно быть абсолютным или допускаются отклонения во внешности Бабули? — уже по-деловому спросил младший.

— Мне бы такую, как Кен, — упрямо повторил Дедуля.

— Не могу не спросить. Известная нам княжна Шиэль не могла бы случайно скрасить остатки твоих дней?

— Нет, — твёрдо ответил Аксил и вернулся к рукоделию. — Я хочу вернуть Кентурси Сиуцу.

Глава 2

В уютной гостиной императорского дворца собралась вся венценосная семья по срочному зову её Основателя. Родители подозрительно тихо сидели друг напротив друга и ждали, когда соберутся все участники совещания.

Родион бросил своих посетителей, поспешил на встречу и расположился в нише окна. Сестра Тенна и ее полу-ригоронский супруг Дейн Вистога рядом, они пьют чай возле маленького столика. Здесь же близнецы Рестиан и Роянг. Принцесса Отриэн, супруга Яни осталась в своих комнатах, она готовится стать матерью. Редгор от скуки зевает и потягивается, задевая длинными ногами высокие вазоны. Младший из венценосной семьи Ялагров только вчера прибыл из северных провинций, всю ночь потратил на столичные потребные дома и на утро с трудом сохраняет ясность сознания. Дедуля Аксил довязывает носок где-то в углу гостиной.

— Сегодня из Северного царства Агарон прибыли два вестовых, — мрачно начал Император.

— Ридалаг? — воскликнула Тенна. — Он возвращается?

— Я прочту сначала второе письмо. Датировано оно тремя месяцами позже первого, — холодно заметила Мама.

— Но прибыли одновременно? — уточнил Родион.

— С разницей в пару часов. Итак, во втором письме Ридалаг пишет, что у него всё в порядке, очень занят, уверен в скором разрешении проблем.

— Я так понимаю, содержание его писем не сильно отличается, — фыркнул Родион. — Всякий раз он почти у цели, но прошло два года, а он по-прежнему в Агароне. Веселенькое дело, Наследник ригоронского трона затерялся на просторах Северного царства в поисках любви.

— Роди, возьми письмо, — протянула Мама свиток. — Его почерк?

— Эти крючки и завиточки мне до боли знакомы. Даты внизу написаны похоже, может быть спешил и смазал. Что не так, моя возлюбленная прародительница?

Тенна, Ти, Яни и Гор подтвердили достоверность письма.

— Всё не так. Есть нестыковки с первым письмом, которое должно было поступить тремя месяцами ранее. И оно от князя Рисмага Дэвони. Читай, Роди, — бесцветным голосом проговорила Мама.

«С прискорбием вынужден сообщить, что мой возлюбленный брат Лагрид Дэвони и Принцесса Эстерсэн неожиданно пропали из столицы. Приняты все меры к их поиску со стороны агаронского трона. Я со своей стороны ни дня, ни ночи не провожу дома, разыскивая безвестно пропавших дорогих мне людей.

До меня дошли слухи об их гибели. Они мертвы, я проверил слухи. Тела не нашёл, буду искать. По результатам отпишусь.

Принцесса Шали в безопасности. Она дома под присмотром царствующей четы.»

В комнате повисла напряжённая тишина. Гор перестал зевать, Аксил отложил спицы. Первым пришёл в себя Родион.

— А уже спустя три месяца так называемый Лагрид Дэвони, под именем которого скрывается наш старший братец, нашёлся и написал письмо домой. В чём нестыковки? Выходит, потеряшки нашлись, и нет повода для треволнений. Всего лишь хотели уединиться где-нибудь в ледяной избушке на краю снежной долины, а столько суеты навели.

— Прочти до конца письмо Рисмага Дэвони, — устало кивнула Мама. — Последняя строчка внизу.

«Не верьте никому и ничему, они мертвы».

— Хм…

— Что если второе письмо поддельное? — Тенна придирчиво рассматривала почерк старшего брата. — Во всяком письме он восторгался дочкой Шали, описывал её проказы и смешные словечки. Здесь нет ничего про девочку и принцессу Эстерсэн. И даты смазаны.

— Тоже заметила? — хмурился Император.

— Он пишет о погоде, о кочевниках в степи, об интригах двора, но ни слова о девочках, — Мама встала и прошлась по комнате. — Обычно он уделял этому место во второй половине письма, но второй половины в этот раз нет. Что если письмо подделано искусным каллиграфом?

— Не подделано, — беспечно ответил Родион. — Я знаю его букву «Р». Так пишет только он. Подделать невозможно. Я много раз пытался. Здесь он пишет про какого-то барона Протаара, сравнивает его с индюшкой. Только Лаг приводит сравнение с индюшкой. Это его письмо.

— Там что-то произошло, я чувствую, — схватился за сердце Папа. — Лаг не говорит нам, но он сам не свой. И Рисмаг умолк. Не написал ни строчки опровержения. Если бы Ридалаг нашёлся, Дэвони первым выслал бы вестового с ближайшим караваном.

— Странно не это, — вставил