Толкнув дверь, я, глядя себе под ноги (не хотелось вдобавок навернуться на этих убийственных ступенях), начала подниматься вверх.

Чувствовала себя альпинистом, которому нужно было взять небывалую высоту.

Так вымотала меня эта бессмысленная гонка.

На фоне этого чувства подкрадывалось другое.

Чувство стыда. Что я скажу тете Вере? Чем расплачусь?

Предательские слезы обожгли мне глаза, и я, чтобы не заплакать, запрокинула голову и…

Едва не столкнулась с мужчиной.

Нет, вернее это случилось… Гладкая, прохладная кожа мужской куртки скользнула по моей щеке, и дымка пряного аромата защекотала нос.

Я, опустив, глаза, испуганно сдвинулась вбок и обняла себя за плечи. Взор мой прошелся сквозь решетчатое заграждение, скользнул по соседнему зданию, и…

Остановился на воришке. Тот удирал в сторону забора.

Внутри меня что-то вспыхнуло. Словно кто-то бросил горящую спичку в разлитый бензин, и всё полыхнуло синим пламенем.

— Стой, воришка! — крикнула я и, позабыв обо всем, рванула вперед.

Только я не учла одного.

Тот мужчина по-прежнему занимал проход. И я упала прямо на него.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Нос мой уткнулся во что-то колючее, затем я почему-то сползла вниз, и теперь мой подбородок прижался к чему-то холодному и твердому.

Всё произошло так быстро, что я не понимала, как моё падение выглядело со стороны, но когда над моей головой раздался громкий вздох, предчувствие шепнуло мне, что я оказалась в ужасной ситуации.

Вернее было сказать — упала в эту ситуацию.

— Девочка, предложение, конечно, заманчивое, но давай не здесь, — послышался рядом властный мужской голос, в котором улавливались издевательские нотки.

Сердце мое пропустило удар.

Я моргнула и поняла, что моя голова находилась прямо над мужским пахом, а что-то твердым и холодным оказалась бляшка от ремня.

Господи…

Горячая волна стыда, поднимаясь из середины груди, заполняла мои горло и лицо.

Я медленно подняла взор и встретилась с самым наглым взглядом, который когда-либо встречала в своей жизни.

Темно-зеленые, с золотыми крапинками, глаза, смотрели на меня в упор.

Сразу же в голове пронеслось сравнение этих глаз с глазами тигра. «В мире животных» была одна из самых любимых передач, поэтому я прекрасно помнила, как выглядел хищник.

Меня поразило столь явное сходство, и лихая мысль, что я в момент падения каким-то незаметным для себя образом сильно ударилась головой, мелькнула в моем сознании.

Видимо, всё это отразилось у меня на лице, потому что мужчина, на котором я лежала (Боже, какой же стыд!), улыбнулся.

Самодовольно. Дерзко.

И я мгновенно вспомнила его непристойные слова, сказанные прежде.

Что за день такой? С утра сравнили с наркоманкой, а теперь — с продажной женщиной.

— Оставьте ваши предложения для путан. Я просто упала, — выдохнула я, и голос мой задрожал от страха и злости.

Мужчина провокационно усмехнулся. Только теперь я заметила, каким смуглым было его лицо. А еще у него имелась щетина… Густая и темная.

Видеть её для меня было дикостью.

Даже отец, когда уходил в запой, не забывал бриться, а тут…

Откуда-то сверху послышался мужской ржач.

— Пожалуйста, — подчеркнуто вежливо продолжила я, — дайте мне пройти.

— Для начала тебе нужно слезть с меня.

Я, сглотнув, начала медленно подниматься.

Ладони мои уперлись в холодные, металлические ступени, и я поморщилась от неприятных ощущений. Краем глаза я заметила, что мужчина внимательно наблюдает за мной.

Мне стало не по себе.

Ощущение затаенной опасности сделало мои движения нервными. Я попыталась встать, но, не рассчитав свои силы, снова рухнула на мужчину.

— Так и тянет тебя, да, красота?

Я послала незнакомцу убийственный взгляд, но, видимо, он оказался не таким же убийственным, потому что мужчина еще шире улыбнулся, и мое сердце взволнованно забарабанило в груди.

— Извините, — прошептала я и, наконец, поднялась на ноги. Мужчина тоже поднялся и, давая мне пройти, вернулся назад — к своим спутникам.

Только теперь я заметила, что все мужчины были одеты в кожаные куртки. И все они были чем-то похожи. Смуглолицые, темноволосые, с густой щетиной на чужих лицах, они с интересом поглядывали меня.

Я, вдруг, испытала страх.

Я была одна, а их — четверо. Что, если они затащат меня куда-нибудь? Для них не составит никакого труда сделать это быстро и бесшумно.

— Извините, — повторила я и, моля Господа, чтобы Он защитил меня, протиснулась мимо мужчин.

Никто из них не сделал попытку остановить меня. Облегчение прошлось по моей спине липким потом. Опьяненная собственным спасением, я побежала назад, к палатке.

Мне уже не нужны были ни деньги, украденные воришкой, ни море покупателей.

Хотелось одного — поскорее спрятаться от этого большого, пугающего мира.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

«Девочка, предложение, конечно, заманчивое, но давай не здесь» — слова, в которых различался восточный акцент, стучали в моей голове весь путь.

Стыд, обида, горечь — все, смешавшись в горький коктейль, булькали внутри меня.

Глотая слезы, я дошла до палатки тети Веры.

Как отличалась моя походка, от той, которой я пришла сюда утром! Ни легкости, ни воодушевления.

Я чувствовала себя неудачницей, и с каждым вздохом это чувство все сильнее прожигало мою душу.

Пряча глаза, я опустила взор вниз.

Помидор, раздавленной мной, живописно краснел на асфальте и напоминал мне о моем провале.

— Догнала? — поинтересовалась соседка напротив, Оля.

Я обернулась на неё. Хоть лицо женщины не выражало каких-либо эмоций, я успела заметить в её глазах…

Злорадство.

— Нет, — я, не желая показывать, как мне горько, порывисто отвернулась и быстро прошла внутрь палатки.

— Ой, беда, — протянула Оля.

Ах, лучше бы она промолчала!

Я шмыгнула носом и уселась на табурет. Ноги меня не держали, и я нуждалась в передышке.

— Что тетке-то скажешь? — продолжала допрашивать меня женщина.

Что её неймется?!

В голове завертелись не самые вежливые слова, но я не смогла озвучить их.

Воспитание не позволяло.

— Вера, наверное, расстроится, — не унималась Оля.

В голосе её слышался укор.

Я, в попытках защититься от её слов, обняла себя за плечи. Они дрожали.

— Зато ты, наверное, обрадуешься, — послышался другой женский голос.

— Да что ты такое говоришь, Марина? — возмутилась соседка напротив, и я заметила, как обиженно она поджала свои перламутровые губы.

— Что вижу, то и говорю! — резко ответила другая женщина.

Голос её раздавался по левую сторону от меня. Видимо, это та брюнетка, которая торговала через палатку. Я вспомнила её. У неё там продавались картошка, морковь, лук, чеснок и гигантские, как головы, свеклы.

— Глупости не говори! — огрызнулась Оля.

Лицо её покраснело, и она, метнув в мою сторону недовольный