в груди, я спрыгнула с последней ступеньки и плюхнулась правой ногой рядом с лужей, а потом — громко рассмеялась.

Прохожие, что шли неподалеку, с раздражением посмотрели на меня, но я осталась равнодушна к их взглядам, потому как другие чувства полностью заполнили мое сердце.

Радость и предвкушение чего-то важного!

Никак не могла сдержать своих чувств, так рада я была грядущему событию! Своему самостоятельному решению.

Моему.

Обернувшись, я бросила взгляд на здание института. Серое и мрачное, оно никак не подходило для словосочетания «свет знаний».

Да и внутри институт выглядел куда приветливее.

Я училась здесь уже месяц. На повара.

Поразительно, да? Институт и профессия повара. У нас был еще техникум, в который поступали после 9 класса. А вот институт отстроился в прошлом году.

Пищевой институт.

Говорят, в его строительство вложилась какая-то местная шишка. Не знаю, правда ли это, но институт отстроили быстро. Среди далеко не новых зданий, которые нуждались в ремонте, он разительно отличался своим темным, немного мрачным, фасадом.

И я была рада, что поступила сюда.

Это было одно из первых моих решений, которым я разочаровала бабушку. Разбила амбициозные мечты о моем идеальном — на её взгляд — будущем.

Бабушка видела меня, как минимум, учителем хора, а максимум, знаменитой певицей. Голос мой, по её словам, у меня был красивый, а слух — почти идеальный. И все данные — миловидная внешность, музыкальная школа за плечами, а так же её поддержка — имелись.

Не имелось только самого важного.

Моего желания.

Вся моя сущность противилась бабушкиным увещеваниям.

«Лиза, — с 10 класса повторяла она, — ты должна слушаться свою бабушку. Я плохого не посоветую. Иди в консерваторию! Там все свои!»

Я, не желая спорить, кивала, но в голове строила свои планы.

Борьба за мое будущее достигла апофеоза на следующий день после выпускного.

Бабушка вломилась в мою комнату и громогласно заявила, что «договорилась с дядей Сережей».

Вот тогда я поняла, что всё серьезно. Не знаю, откуда у меня хватило сил и решимости, учитывая то, что бабушка умела давить, но я отказалась. Разгорелся скандал, и чем громче орала бабуля, тем сильнее во мне рос протест.

В конце концов, я подала документы в институт.

Почему именно поварское дело?

Учиться здесь было бесплатно, это самая веская причина, а еще мне понравились преподаватели. Люди позитивные и добрые. Этого стало достаточно.

Так как сегодня у нас была практика, и я была на хорошем счету у преподавателей, меня отпустили.

И теперь — впереди меня ждала моя первая работа!

Подумать только!

Заметив приближающийся троллейбус, я побежала к остановке. Какой-то детский азарт переполнял мое сердце, и я едва не захлебывалась от этого яркого ощущения.

Быстро забравшись в троллейбус, я, широко улыбаясь, начала искать кондуктора, чтобы оплатить проезд.

— Чё лыбишься? — в мое лицо впились недовольные, серые глаза женщины. Её волосы, сожжённые многочисленной химией, обрамляли широкое лицо. — Под наркотой, что ли? Давай плати за проезд!

Я задохнулась от услышанного.

Еще никогда меня не сравнивали с наркоманкой. Грубость была, да, но обычно ожидаемая. А сейчас — вылитая, как ушат помоев, оказалась полной неожиданностью.

— Заплати или выходи! — зло добавила кондуктор, и, словно танкер, двинулась в мою сторону.

Мои пальцы задрожали, когда я дернула замок сумочки и зачерпнула всю мелочь. Достав монеты, я протянула их кондуктору.

Та посмотрела на мою ладонь с презрением.

С таким же презрением она забрала монеты и, одарив меня уничтожающим взглядом, пошла вперед. До моих ушей донеслись обрывки фраз про «одни дебилы».

Нетрудно было догадаться, что этот «комплимент» предназначался мне.

Горечь обдала мне грудь, и слезы подступили к глазам, но я не заплакала.

Потом! Поплачу позже, а сейчас — не позволю этой злыдне испортить мне сегодняшний день.

Усевшись в самом хвосте троллейбуса, я уставилась в окно. Серые тучи медленно, но уверенно расползались, и в образовавшемся прогале показалось солнце.

Его золотистые лучи приветливо озарило светлеющее небо, прошлись по красным верхушкам кленов…

И мне тоже стало светло. Я улыбнулась. Противная горечь начала таять, и совсем скоро прежнее настроение вернулось ко мне.

Минут пять троллейбус медленно катился по улице.

Аптека, школа, больница, почта. А теперь — моя остановка.

Я буквально выпорхнула из троллейбуса и, широко улыбнувшись, посмотрела на свое первое место работы.

Там, вдали, красовалась вывеска.

«Центральный рынок».

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

На рынке пахло по-особому.

Я всегда замечала это, но сегодня это ощущалось более ярко.

Коктейль из разных ароматов — сигаретный дым со сладкими нотками, спелых бананов и жареных беляшей — запах будоражил и пробуждал аппетит.

Быстро обходя лужицы, я прошла мимо ларьков с горячим хлебом и завернула налево.

— А вот и моя помощница! — румяное лицо тети просияло от улыбки, как только я подошла к той самой палатке.

Рядом, в ящиках, красовались помидоры.

Блестящие, крупные, все на подбор, мясистые, они выглядели так аппетитно, что даже мне захотелось впиться в их мякоть зубами, да так, чтобы брызнул сок!

Разумеется, делать этого я не стала.

Вот заработаю на один помидор, тогда, может, и куплю…

— Здрасть, теть Вер, — улыбнулась я в ответ.

Голос у меня дрожал от волнения, дрожали и руки, и я спешно сжала ладони, чтобы успокоиться.

Тетя Вера, двоюродная сестра моей покойной мамы, имела свою точку на рынке. Начинала бизнес вместе с мужем, еще в 93. Затем дядя Миша, её супруг, загулял с молодухой, пока тетя Вера отлеживалась в больнице после аппендицита.

Тетя Вера предательства не простила. Мужа выгнала. Бизнес забрала себе, и дочку Алену, мою ровесницу и по совместительству, подругу, тоже не отдала. Да, в принципе, и не нужна была она особо ему.

Очарованный молодой любовницей, дядя Миша забыл о своем отцовском долге. А когда очнулся — тетя Вера уже переехала в наш город.

Здесь и продолжила свой бизнес. Весьма успешно. В городе у неё было целых три точки, и на одну из них она должна была сейчас поехать.

А я, соответственно, заменить тетю Веру.

— Ну, что ты стоишь, как не родная, — тетя Вера вышла из-за прилавка и обняла меня за плечи.

Заглянула мне в глаза и с улыбкой спросила:

— Готова, Елизавета?

— А как же, — я постаралась придать голосу уверенности.

— Хорошо! — тетя Вера кивнула в сторону. — Вот весы. Вот калькулятор. Один килограмм — семнадцать рублей. Ну, здесь всё записано.

— Поняла, — я обхватила пальцами калькулятор.

Большой такой, он солидно смотрелся в моих руках, и я почувствовала себя невероятно взрослой.

— Ну, всё,