class="p1">— Ты считал свою жену тупой блондинкой? — усмехнулась Оксана. — Тебе интересно?

Головная боль улетучилась, мысли бились, как газовые шарики в стакане с шипучкой.

— И какая сумма может ждать победителя в финале этого… — Роман запнулся, — этого пути?

— Три миллиона! — коротко ответила Оксана. Она затушила сигарету. — Возможно, больше. Шоу включает пять этапов. Первые два ты видел: «Змеиная пустошь» и «Зона диких». Дальше труднее… — Она перевела взгляд на следы оплавившегося масла на сковороде. — «Горящее поле» и, наконец, «Врата воина».

Гутов поднялся из-за стола, подошел к окну. Солнечные лучи радостно купались в бесконечной бирюзовой голубизне высокого неба. Июль. Верхушка лета в северных широтах. По шоссе нескончаемым потоком мчались машины. Гул, доносящийся с трассы, не могли приглушить двойные стеклопакеты. Иногда ему казалось, что они живут в метро. Сзади подошла Оксана, обняла холодными ладонями.

— Ни о чем не думай, — прошептала она. — Сейчас тебе тяжело, я просто хочу быть ласковой.

Она тронула губами мочку его уха, и пряный запах гормонов окутал его сладким коконом.

— Смотри внимательно, Ромео! «Змеиная пустошь» — простой этап. У каждого участника в сумочке имеется шприц. Там что-то типа антидота. Ушастый опоздал. Видишь, у него дрожат руки, и укол пришелся на два сантиметра выше раны. На локте появилась опухоль.

Роман глотнул виски, в стакане звякнули кубики льда.

— И откуда ты все это знаешь?!

— Давай прокрутим запись еще раз, — сказала Оксана и прикурила очередную сигарету. Слои дыма неподвижно застыли в комнате, Роман закашлялся, помахал ладонью, разгоняя табачную взвесь.

— Как вообще такое безобразие разрешили? — буркнул он.

— А что тебя смущает? — Оксана недоуменно на него посмотрела. Ее веко трепетало безостановочно. — Ты смотрел рестлинг? Думаешь, бойцы по-настоящему калечат друг друга?

— Ничего я не думаю. Что у тебя с глазом?

— Нервничаю я! — отмахнулась девушка. — Мы живем в цивилизованной стране. Взгляни на участников. Это самое настоящее реалитишоу, созданное на основе компьютерной игры, только в геймах все ненатуральное.

В бассейне бултыхался парень. Ему в локоть впилась серая змея. Человек стряхнул пресмыкающееся, с глупейшим видом вытаращился в камеру. Кожа на месте укуса вздулась. Парень вонзил острие шприца в рану, но в последний момент его рука дрогнула. Фоном звенели литавры, басовые ноты отбивали удалой ритм. Популярный рэпер начал читать стихотворный монолог. В верхнем углу экрана включился таймер. Мелькали быстрые секунды.

— А зачем секундомер? — спросил Роман. — Зрители делают ставки?

— Официально это запрещено. Разрешены СМС-голосования.

Остальные участники шоу стремительно плыли, разбрызгивая воду. Едва заметные полосы бороздили поверхность.

— Они все совершают одну и ту же ошибку! — неестественно бодрым тоном сказала Оксана.

Таймер отсчитал двадцать секунд. Рана на локте человека надулась, как пунцовый карбункул.

— Одна и та же ошибка! — повторила она. — Обрати внимание! Гладиаторы пытаются ступать по отмелям, избегая глубоких участков. Им кажется, что на мелководье они вне опасности. Это ошибка. Чтобы змее ужалить, ей нужна опора. Пестрый пустился вплавь и добрался до берега невидимым.

— Ты сказала «гладиаторы»?

— Так называют участников шоу. В отборочном туре они сражаются как древнеримские гладиаторы. Можно скачать видео, за оплату.

Тридцать пять секунд. Волдырь покрылся гангренозными пятнами. Парень сжал пальцами горло, будто хотел выплюнуть яд. Роман поморщился. Зрелище вызвало у него приступ тошноты, или виной был выпитый алкоголь.

— Это всего лишь реалити-шоу, милый, — повторила Оксана. — Змеи — нашпигованные электроникой игрушки, а яд — безвредный аллерген, вызывающий кожную реакцию.

— Сколько было участников вначале?

— Тринадцать человек.

— Сколько из них добрались…

— «Зона диких», — кивнула жена. — Двое. Пестрый и Мальчик. Неудачный сезон. Обычно на втором этапе остается три-четыре участника.

Роман протер кулаками глаза.

— Я своими глазами видел, как парню стало худо после укуса!

Оксана хитро улыбнулась:

— «Дом-2» смотрел? Думаешь, что там бурлят настоящие страсти? А когда показывают кровавый боевик или ужастик, ты веришь, что актеров убивают по-настоящему? Неужели ты считаешь, что в прямом эфире официально одобренной передачи зверски расправляются с законопослушными гражданами?!

— Тогда я ничего не понимаю! Ну, допустим, змеи — муляж. Черныш, Пестрый и все остальные — отличные актеры, сыгравшие свою роль. Но как насчет денег? Вместо денег победитель получает розовые фантики?!

— Деньги настоящие! — быстро ответила Оксана.

— Ты говорила, что можно сойти с любого этапа…

— Играл когда-нибудь в покер? Здесь тот же принцип. Не уверен в своих силах — выходи из игры!

— Если бы не видел тебя голой, не в жизнь не поверил бы, что ты — настоящая блондинка, — пробормотал Роман.

— В блондинке всегда есть загадка, — тонко улыбнулась Оксана. — То ли крашеная, то ли родилась дурой!

— А сколько получат победители «Змеиной пустоши», если они откажутся продолжать соревнование?

— Это легко проверить, — сказала Оксана и достала смартфон. — Я скачала приложение. Здесь есть вся инфа. — Она нахмурилась, на ее виске трепетала тонкая венка.

Действие шоу разворачивалось в тишине. Черноволосый симпатичный парень, одетый в разноцветное трико, бежал по лесной прогалине. За стволами деревьев притаились черные тени. Низкорослые, похожие на человекообразных обезьян существа. На пути бегущего гладиатора возникла преграда из сухого валежника.

— Нашла! — сообщила Оксана. — Пестрый мог получить триста пятьдесят тысяч, но решил продолжить участие в шоу. За «Змеиную пустошь» Мальчику причитается что-то около двухсот. Он не очень понравился зрителям.

— Пестрый прошел «Зону диких»?

— Ага. И его активы возросли до миллиона рублей.

— А Мальчик?

— Мальчик сошел с дистанции.

— И никто не пытался заставить его продолжить состязание?

— Какой ты смешной, Гутов! — воскликнула Оксана. — Если боксер сдается, противник добивает его?

— А какова судьба тех героев, кто проиграл?

— Пожалуйста!

Оксана пододвинула смартфон, быстро пролистала странички в разделе подписчиков Фейсбука, выделила фотографию с улыбающимся молодым мужчиной. Роман узнал Черныша.

— Ты у него в друзьях?

— Я подписана на его обновления. У него больше двадцати тысяч подписчиков. Многие жалеют, что он сошел с дистанции. Вообще, его зовут Вадим Чернышев. Вот, полюбуйся, жив и здоров!

Серия фотографий была посвящена участию Чернышева в шоу. Вот он пожимает руку блистательному Анджело. В реальности шоумен оказался приземистым толстяком с розовой лысиной. На следующей фотографии он позировал рядом с красивой брюнеткой в коротком черном платье и серебристых туфлях на высоком каблуке.

— Ее зовут Ольга Лурье, — сказала Оксана и хищно облизнула губы. — Ходят слухи, что она переспала со всеми участниками шоу! Бизнес-леди, представитель российского филиала «ЮБИСОФТ».

Женщина на фото излучала успех и благополучие. Чернышев был сложен как профессиональный спортсмен. На одной из фотографий он выжимал штангу, бугры мышц вздулись под тонкой кожей.

— Есть еще Инстаграм, контакт…

— Другими словами, — медленно проговорил Гутов, — побарахтаешься в грязи полчасика, и деньги в кармане?

— «Змеиная пустошь» —