эти помещения непригодными для того, чтобы спрятаться и переждать, поэтому вся процессия двинулась дальше, дойдя до конца коридора и по узкой винтовой лестнице поднявшись ещё несколькими этажами выше.

– Когда мы только попали сюда, та девушка сказала, что городское управление заключило со зверем сделку, – произнёс Стёпа.

– Ага. Попросили его сидеть в замке в обмен на регулярные поставки продовольствия, – ответил Андрей.

– Именно. Это означает, что чудище вполне разумно. Может, мы тоже сумеем найти с ним общий язык?

– В прошлый раз, когда тебе в голову пришла подобная идея, ты неделю пролежал в больнице с парой переломов и несколькими колотыми ранами.

– Рана была всего одна, и это были растяжения, – недовольно буркнул Стёпа.

– О, ну это многое меняет. Ответ всё равно нет: я обещал Марине не позволять тебе находить ненужные приключения на свою голову. Поэтому никаких договоров с огромными монстрами-людоедами в мою смену.

Спустя несколько минут компания вышла в длинный широкий холл. У его стен возвышались резные колонны, местами исцарапанные и крошащиеся, а рядом с ними торжественно и безмолвно покоились пустые рыцарские латы. За их металлическими спинами едва заметно колыхались старые гобелены. В свете фонарика почти невозможно было разобрать, что на них изображено. В холле было всего одно огромное окно, зато дверей было множество. Судя по количеству помещений, примыкающих к холлу, он служил центральной комнатой для всего этажа, которая вела во все остальные.

С осторожностью переступая через поваленные на пол доспехи, Стёпа подошёл к окну. За грязным стеклом и толстыми прутьями решётки виднелись смутные очертания крохотного внутреннего двора замка. Молодой человек, скорчив недовольную гримасу, отвернулся. Он направился к ближайшей двери и приоткрыл её. Дверь в ответ ужасающе заскрипела, заставив Стёпу испуганно сморщиться. Он заглянул за дверь и увидел там просторные апартаменты. Комната была уставлена шкафами и тумбами, а в центре её красовалось огромное нечто, напоминающее здоровенную кровать с балдахином. «Прежние обитатели замка явно знали толк в роскоши», – подумал молодой человек, выходя обратно в коридор.

– Судя по всему, это какой-то спальный этаж, – шёпотом сказал он остальным. – Здесь лучше всего будет разбрестись и спрятаться. А мы с Андреем осмотримся.

Ни говоря ни слова, они послушно разошлись по холлу, выбирая себе комнаты. Андрей молча разглядывал разбросанные по полу части рыцарских доспех, освещая их тусклым светом своего клинка.

– Что ты планируешь здесь найти? – внезапно заговорил он.

– Хоть какую-то зацепку. Что-нибудь мало-мальски полезное, что помогло бы нам вырваться.

– Что вообще можно найти в этом бардаке и разрухе? Да к тому же… Что произойдёт, когда мы сбежим? Вырвемся наружу и снова столкнёмся с этой безумной толпой, жаждущей упрятать нас обратно.

– Вот они – настоящие монстры, – Стёпа печально покачал головой и продолжил. – Либо найдём способ сбежать, либо завалим чудище и потом найдём выход. Давай решать проблемы по мере их возникновения. Для начала нам нужно сбежать отсюда, умудрившись не быть съеденными жутким рогатым чудищем.

– Да, всего-то. Я же каждый день перед завтраком устраиваю себе забег с монстрами, чего тут такого-то?

Стёпа лишь хмыкнул в ответ. Кажется, Андрей был не в духе. Впрочем, едва ли пребывание в тёмном заброшенном особняке, коридоры которого бороздил огромный голодный монстр, могло поднять настроение хоть кому-то. Стёпа догнал его и угрюмо ткнул в плечо, давая понять, что он здесь и готов выслушать. Андрей в ответ лишь вздохнул.

Стёпа приоткрыл дверь ещё одной комнаты. На этот раз его глазам предстало нечто более интересное, чем пыльные спальни и разгромленные коридоры. Весь пол комнаты был устлан… светящимися золотыми нитями. Их сияние было тусклым, но его хватало, чтобы разглядеть остальные предметы обстановки. Посреди помещения стояло огромное мягкое кресло. Напротив него расположился крохотный столик, на котором стоял громоздкий старинный проигрыватель. В стене был встроен небольшой камин с металической решёткой.

– Это ещё что такое? – Андрей наклонился, чтобы дотронуться до устилавших пол нитей, но Стёпа одёрнул его.

С большой осторожностью он ткнул ворох нитей носком ботинка. Ничего не произошло. Стараясь переступать через них, Стёпа двинулся по комнате. Его друг последовал за ним.

– Здесь пластинка, – сказал Андрей, открывая проигрыватель. – Хм, и совсем нет пыли, – он провёл пальцем по поверхности устройства.

Стёпа нахмурился и поднёс руку к углям в камине.

– Они… тёплые. Здесь явно кто-то недавно был.

– Дверь слишком мала для монстра. Не говоря уже о проигрывателе.

– В замке есть кто-то ещё.

Они вышли в коридор и осмотрелись по сторонам. В дальнем конце виднелась большая двойная дверь. Стёпа двинулся было к ней, как вдруг раздался грохот: в одной из соседних комнат разбился большой стеклянный предмет. Видимо, кто-то из местных обречённых умудрился уронить вазу или светильник.

– ГДЕ. ВЫ.

И опять этот жуткий голос. Он оглушительно прокатился по замку, вынудив Стёпу и Андрея, схватившись за уши обеими руками, пригнуться к земле.

– ГДЕ. ВЫ.

Стёпа, недолго думая, схватил приятеля и потащил его к стене, в укромную нишу между колоннами. Они забрались туда, где когда-то на постаменте торжественно возвышались воинские латы, и замерли. Вдалеке послышался топот. Что-то неслось к ним во весь опор, сшибая на своём пути предметы интерьера. Шаги слышались всё ближе. Монстр приближался с огромной скоростью. Андрей выглянул из-за колонны и тут же в ужасе сунулся обратно. Обитатель замка влетел в коридор и внезапно затормозил в нескольких метрах от них. Стёпа увидел какого-то паренька, выбежавшего в панике из комнаты. Тот замер и стоял, не шевелясь, прямо напротив ребят. Его отчетливо было видно в льющемся из окна лунном свете.

Привыкшие к сумраку глаза с трудом могли распознать чудовище в темноте: существо было таким тёмным, что практически полностью сливалось с окружением. Его присутствие выдавали лишь едва слышное пыхтение и слабое зеленоватое мерцание. Монстр медленно повернулся прямо к стоящему у двери комнаты парнишке. Его лицо исказила гримаса неописуемого ужаса, но он не двинулся, стоя на месте и зажимая рот рукой, чтобы в случае чего не закричать. Монстр смотрел прямо на мальчика, не предпринимая никаких действий. Постояв так несколько мгновений, он двинулся обратно.

Из комнаты в конце холла раздался громкий чих, за которым последовало яростное шиканье. Чудище тут же взревело и бросилось на звук, сорвав дверь с петель. Из комнаты тут же донесли истошные вопли, которые, впрочем, тут же оборвались с донёсшимся оттуда глухим ударом.

Существо вышло обратно в холл, волоча по полу двое тел.

– ВОТ. ВЫ. ГДЕ, – раздался жуткий низкий голос.

Таща по полу двоих несчастных, монстр неспешно покинул коридор и скрылся во тьме. Стёпа