– Где мы? Что это за место? – сам не зная почему, он говорил шёпотом.

Молодые люди лишь напуганно обернулись к нему, сгруппировавшись у стены рядом с длинным продолговатым предметом с жутковатыми крючками наверху, с которых свисали обветшалые пальто. «Должно быть, вешалка. Видимо, это прихожая».

– Слушайте, я понимаю, что произошло что-то ужасное и вы тоже вовсе не рады здесь находится, – начал было Стёпа, но был перебит очухавшимся Андреем.

– Что, чёрт возьми, здесь происходит? – выпалил он, поднявшись и вперившись взглядом в группу людей. Те в ответ яростно зашикали, давая понять, что шуметь не стоит. Раздражённый и злой, Андрей перешёл на шёпот: – Что это за место? Какого чёрта нас сюда засунули?

Молодые люди переглянулись. Одна из девушек вышла вперёд и, всхлипнув, вытерла рукавом наворачивающиеся на глаза слёзы. Стёпа медленно подошёл к ней и, тактично склонив голову, мягко начал разговор.

– Слушай, мы не местные. Буквально полчаса назад мы приехали в город. Нас вытащили из машины против нашей воли и вместе с вами отправили сюда. Кажется, вы тоже совершенно не рады находиться… здесь, где бы это «здесь» ни было. Если ты или остальные объясните нам, что происходит, мы будем благодарны.

– Это замок Айносс, – начала девушка, время от времени всхлипывая. – Он стоит в Йеренберге уже несколько столетий. Раньше здесь жила семья каких-то высокопоставленных чиновников или аристократов. Но последние полвека он стоит заброшенный. Никто не знает, почему он опустел. Мы знаем лишь то, что примерно пятьдесят лет назад тут поселилось какое-то чудовище. В течение долгого времени оно терроризировало горожан, охотясь на них по ночам и…, – её голос дрогнул, и она снова принялась всхлипывать. Стёпа мягко коснулся её плеча. Почувствовав это, девушка немного успокоилась и продолжила. – И пожирая их. Монстр стал ночным кошмаром всех жителей города. Никто не мог справиться с ним. Тогда городское управление заключило со зверем сделку: они приносят ему в жертву по двенадцать молодых людей каждый год в день весеннего равноденствия. Зверь пообещал, что, если город будет соблюдать эти условия, он будет оставаться в замке и не будет трогать никого за его пределами.

– Почему именно молодых? Почему за все грехи стариков должна страдать молодёжь? Сами себя бы скармливали этой жуткой дряни, – Андрей снова начал громко выражать своё недовольство, но все остальные вновь зашипели на него, настаивая на соблюдении тишины.

– Монстр не ест стариков. Да и взрослых тоже. Нам рассказывали, что, охотясь, он нападал только на молодых и поедал только их, – ответил один из стоявших в тени парней. – Старшие говорили, что это из-за чистоты сердца или непорочности души или что-то в этом духе.

– Или он просто любит мясцо помягче, – пожав плечами, заметил Андрей.

– Кому-нибудь удавалось сбежать отсюда? – спросил Стёпа, догадываясь, какой ответ он получит.

Вся компания дружно помотала головами.

– Тогда понятно, почему у нас даже не стали забирать наши вещи.

Стёпа мрачно ухмыльнулся и подошёл к Андрею, нервно ковыряющему висящий на стене старинный гобелен.

– Нам стоит пойти дальше. Здесь оставаться нет смысла. Эти ворота нам всё равно не пробить.

– Ага. И связи нет, – Андрей помахал зажатым в руке телефоном.

Он пожал плечами и тут же направился дальше по коридору. Обернувшись, Стёпа помахал рукой остальным жертвам, давая понять, что приглашает их пойти с ним.

– Пойдём.

– А какой смысл идти дальше? – возразил кто-то из местных.

– Да. Что толку? Нам всё равно не выбраться отсюда, – поддержал его ещё кто-то.

– Слушайте, – начал было Стёпа, но был перебит всхлипывающей девушкой.

– Никто из Обречённых ни разу не сбегал из этого места. Нам крышка, – сказала она, переходя в рыдания.

Стёпа подошёл к ней, взял за руки и посмотрел ей прямо в глаза.

– Послушай. Чудовища подстерегают нас повсюду. И нет никакой гарантии, что нам удастся спастись. Но если сдаться и опустить руки, победить мы не сможем никогда.

Девушка всхлипнула ещё раз и успокоилась.

– А с чего нам вообще тебя слушать? Ты даже не один из нас, чего это ты вдруг раскомандовался? – недовольно заметил кто-то из ребят.

Стёпа повернулся к говорившему и, нахмурившись, произнёс:

– Потому что, в отличие от вас, у меня нет желания остаться здесь и умереть. К тому же, я выживал в передрягах и похуже этой. Поверь мне, опыта у меня много. Но, конечно, заставлять что-то делать я тебя не буду. Останься здесь и умри в темноте или иди с нами и попробуй надрать местному чудовищу зад – выбор за тобой.

Возмущавшийся парень смущённо притих. Больше возражений не последовало. Стёпа развернулся и направился к Андрею, стоявшему в конце помещения у двери в следующую комнату.

Коридор оказался довольно коротким. Должно быть, это и правда была прихожая. Сквозь большой дверной проём они вошли в холл. Перед ними раскинулась широкая зала, уставленная маленькими круглыми столиками и подранными старыми креслами. У противоположной стены смутно виднелась широкая лестница, разделявшаяся на два пролёта, ведущих к дверям на маленьких балкончиках у самого потолка холла. Молодые люди принялись медленно и осторожно бродить по залу, освещая себе путь фонариками телефонов. Место было жутким. Тут и там на полу и стенах виднелись длинные и глубокие царапины. Многие столы и кресла были разломаны и разбросаны по помещению. В дальнем левом углу под лестницей виднелись останки чего-то, что когда-то, по-видимому, было барной стойкой. Посреди холла лежала на полу некогда пышная и торжественная, а теперь разбитая и истерзанная хрустальная люстра. Её многочисленные осколки время от времени хрустели под ногами у ребят.

Они медленно пробирались через зал, осматривая и освещая всё вокруг. Десять городских ребят плелись сзади, периодически перешёптываясь.

– Знаешь, рано или поздно телефоны сядут, – хмуро заметил Стёпа.

– Значит, постараемся свалить раньше, чем это произойдёт.

Стёпа лишь фыркнул в ответ. Они почти дошли до лестницы, как вдруг откуда-то сбоку донёсся звук. То ли скрип, то ли скрежет. Словно кто-то или что-то царапало стену где-то в прилежащем к холлу коридоре. Остальные тут же испуганно сжались в кучу. Стёпа, которому не впервой было прятаться от жутких тварей в тёмных помещениях, не говоря ни слова указал ребятам на расставленные по холлу диваны. Осознав, что от них хотят, они быстро спрятались за ними. Те, кому не хватило место за диванами, забрались под обломки большого стола, лежащие рядом с упавшей люстрой.

Раздался ещё один скрип, уже ближе. Стёпа поспешно погасил фонарик и спрятал телефон в карман. Зал вновь погрузился в темноту. Им практически ничего не было видно.