Сделав всего шаг назад, я споткнулся о Кинг-Конга и с шумом рухнул на пол. Глаз со все еще грохотавшего ящика я не сводил. Вдруг раздался оглушительный…

ХЛОП!

Что-то пронеслось у меня над головой, словно пробка из бутылки. Кусочки мякоти и маленькие черные семена покрыли пол и обрызгали мне штанину. Секунду я лежал не двигаясь, широко открыв глаза.

Затем я услышал звук, словно кто-то чиркает спичкой. Я оглянулся, ища глазами место на полу, куда червяк – или что это было – приземлился. Но увидел только разбросанные игрушки. Некто снова чиркнул спичкой, и – пшик, она вспыхнула. Кто бы ни издавал звуки, доносились они от моего кресла-мешка. Чиркнуло в третий раз.

Я подполз ближе, вглядываясь в холмик кресла. Наклонился над ним, и один его край тотчас дрогнул. Что-то под тканью зашевелилось, пытаясь высвободиться. Где же Томтом, когда он нужен? Кот столько лет клал мне на ковер множество грустных маленьких зверьков – он бы точно знал, что делать с шипящим червяком-мутантом. Сердце рвалось из груди. Вот бы убежать отсюда далеко-далеко, но, если я перестану следить за этой штукой, она ускользнет, и мне придется идти спать, зная, что она, возможно, где-то рядом, в комнате.

Я схватил со стола кружку и замер, готовый накрыть существо, кем бы оно ни оказалось.

Медленно и очень-очень осторожно я приподнял край кресла-мешка.

Каждая клеточка моего тела была напряжена, выскочи та штука на меня, я умер бы со страху. Я поднимал мешок все выше, миллиметр за миллиметром, пока не увидел на полу его, лежащего, свернувшись клубочком. Бешеный стук сердца стал успокаиваться, я пригляделся к крошечному существу передо мной – точно не червяку-мутанту. Но и четко определить, кто это, я не мог.

Он походил на птичку. Но из спины росли маленькие острые шипы, и тельце покрывала скорее не кожа, а чешуя. Ярко-красный, с острыми крыльями, немного походившими на крылья летучей мыши. И он переливался при свете лампы-ракеты, словно выбирал, какой оттенок красного лучше.

Я стоял, открыв рот, он же поднял голову, посмотрел в одну сторону, в другую и чихнул. Только не слюной или соплями, а яркой маленькой искрой и облачком дыма. Вот тогда у меня заработала голова, и я понял, – твердо, не сомневаясь, – что существо, сидевшее на моем халате с Бэтменом и точившее коготки о голову Робина, переминаясь с лапки на лапку, – самый настоящий дракон!

Окей, ты бы, возможно, только обрадовался, найдя дракона у себя в спальне. Может, это не представляло бы для тебя никаких сложностей, и ты бы знал, что делать. Сказал бы: «Вау, круто, это крутецкий дракон. Вот это крутота». Но я… Я вообще не понимал, что делать, и мне было совсем не круто. В смысле – это ведь дракон. Может, он размером с мою ладонь и выдыхает не огонь, а только искорки, но, привет, ЭТО ДРАКОН!

Он снова издал чиркающе-шипящий звук.

А я сумел только прошептать «вау» в ответ.

Мы пялились друг на друга. Очень-очень долго.

В голове вертелись разные идеи. Мисс Логан говорит, у меня воображение, как гейзер, извергается историями двадцать четыре часа в сутки. Но сейчас на этот гейзер словно сел огромный морской слон со своим странным сморщенным хоботом, и все, что я смог выдавить, было:

«Дракон…

в моей комнате…

на моем ковре…

прямо…

сейчас».

Что вижу, о том и говорю! Затем слон понемногу скатился, и гейзер снова прорвало. Я представил моего дракона изрыгающим огромные языки пламени и самого себя, летящего по небу на его спине. И подумал: «У МЕНЯ САМОЕ-ПРЕСАМОЕ КРЫШЕСНОСНО ВЕЛИКОЛЕПНОЕ ЖИВОТНОЕ ЗА ВСЮ ИСТОРИЮ». (Подвинься, Лиам Совстон, «у меня лучший велик / скутер / радиоуправляемый самолет и прыгающий через препятствия хомяк», освободи место для моего ДРАКОНА!)

Внезапно маленькое создание, взмахнув крыльями, прыгнуло ко мне. На секунду я задумался, а вдруг он такой злой, как пишут в книгах, и целится мне в лицо? А если он хочет пыхнуть мне в глаза? Или поцарапать меня своими острыми когтями? Животное может быть ОПАСНЫМ.

Возможно, мне придется приходить в школу с царапинами и объяснять, что вынужден был утихомиривать животное, прижимая его к полу, чтобы выбраться из комнаты. Кажется, это не идеальное оправдание. Не на регулярной основе, во всяком случае. Взвешивая за и против, я представил морскую свинку и сравнил ее со свирепой, отрывающей конечности огнедышащей рептилией. Но даже возможная потеря конечностей не смогла повлиять на результат: дракон точно – очень крутое животное. Чем больше я смотрел на него, тем больше понимал: конкретно это маленькое создание не выглядит особо злым или опасным. На самом деле, стоило дракончику склонить голову набок и пустить колечко дыма, у меня в голове возникало единственное слово: «милашка».

Я старался не делать ни единого движения. Мне вспомнилось, что собакам, прежде чем поздороваться, следует дать обнюхать пальцы, и, когда дракончик снова замер, я медленно-медленно опустил руку прямо перед крохой. Еще один взмах крыльев, и дракон уселся мне на ладонь. Настоящий живой дракон!

Не складывая крыльев, он водил головкой из стороны в сторону, изучая мои пальцы и согревая их своим дыханием. Я чувствовал, что он впускает и выпускает коготки, как кот, который старается устроиться поудобнее. Я не смел шевельнуться, боясь, что он тут же исчезнет в облаке дыма, как бы говорящего: «Это все не по-настоящему».

Я осторожно поднялся на ноги, держа руку как можно ровнее. Вдруг малыш – я предположил, что это мальчик, – начал переминаться с лапки на лапку, наклоняясь вперед так, словно собирался взлететь, и снова выпрямляясь. Я делал так, когда собирался прыгнуть с пружинящей доски в бассейне, и очень хотелось нырнуть, но было страшно сделать шаг в пустоту. Птенцы ведь тоже учатся летать, вспомнилось мне, но порой я находил на земле их маленькие тельца. Тех, кто пытался взлететь слишком рано. А если с драконами так же?

Я не успел сказать ни слова, как он совершил прыжок. Миг крошечный дракон летел вверх, высоко подняв головку, его крылья переливались. Но, выпустив облачко дыма, он начал падать; у меня сердце екнуло. Я нагнулся поймать его, но прямо перед тем, как приземлиться мне в руки, тот сделал еще один взмах и снова поднялся. И вот дракон запорхал над моей кроватью. Все еще немного качаясь из стороны в сторону, но сохраняя высоту. У меня на глазах он сделал круг и с легким стуком приземлился на стол. Чувствуя и восторг, и облегчение – потому что, давай начистоту, дракон только что облетел мою спальню, – я захлопал в ладоши и вскрикнул от радости. Дракончик поднял голову. Икнув дымом, на этот раз с маленькой оранжевой искоркой, он запрыгал ко мне.