Балтазар огляделся:

— Патрис тоже здесь?

— Нет, она в Скандинавии. — Месяц назад я получила от нееоткрытку с фьордами. — Говорит, что пробудет там год или два. Думаю, встретилакакого-нибудь парня.

— Плохо, — вздохнул Балтазар. — Я рассчитывал увидеть большезнакомых. И вовсе не того, кто приближается к нам сзади справа.

— Это ты о чем? — Я пыталась сообразить, где это — сзадисправа, но тут послышался голос, похожий на скрежет ногтей по грифельной доске.

— Балтазар. — Кортни протянула ему руку, будто ждала, что онее поцелует. Он встряхнул ее разок и тут же отпустил, однако улыбающиесянапомаженные губы даже не дрогнули. — Надеюсь, ты хорошо провел лето? Я была вМайами, развлекалась в тамошних клубах. Просто потрясающе! Тебе стоило бысъездить туда кем-нибудь, кто знает классные местечки.

— Я удивлена, что ты опять тут появилась, — произнесла я.«Удивлена» мне показалось более приличным, чем «разочарована». — Вроде бы впрошлом году тебе здесь не особенно понравилось.

Кортни пожала плечами:

— Я думала, что брошу, но в первый же вечер в Майами поняла,что на мне платье прошлого сезона. А туфли и вовсе моды трехлетней давности.Такой облом! Ясно же, что мне необходимо кое-что наверстать, поэтому я решила,что смогу выдержать еще несколько месяцев в «Вечной ночи». — Она снова пожиралаБалтазара взглядом. — Кроме того, я всегда с удовольствием провожу время состарыми друзьями.

— Если бы мне требовалось разобраться в современной моде, —заметила я, — я бы не поехала в место, где все ходят в школьной форме.

Губы Балтазара дрогнули в усмешке. Кортни прищурилась,посмотрела на мой чересчур просторный свитер, на юбку в складку, и улыбка еесделалась еще шире.

— Ну, ты вообще никогда не интересовалась модой, это всякомуясно. — Она потрепала Балтазара по плечу. — Увидимся позже. — И поплыла прочь.

Ее длинный белокурый конский хвост раскачивался из стороны всторону.

— Я собиралась попробовать найти с ней общий язык в этомгоду, — пробормотала я. — Кажется, я изменилась гораздо меньше, чем думала.

— Даже не пытайся меняться. Ты прекрасна такая, какая есть.

Я застенчиво отвернулась. Какая-то часть меня думала: «Онет, мне опять придется дать ему отставку!» А другой части невольно нравилосьто, что он сказал. Я все лето была так одинока — без Лукаса, вообще без друзей,и поэтому мысль о том, что здесь я кому-то не совсем безразлична, согреваламеня, как теплое одеяло, после долгих холодных месяцев.

Но прежде чем я придумала, как лучше ему ответить, всевнезапно замолчали. Мы с Балтазаром инстинктивно повернулись к кафедре вдальнем конце зала. Миссис Бетани готовилась произнести свою речь.

Она надела изящный серый костюм, гораздо больше походившийна одежду двадцать первого века, чем то, что она обычно носила. Впрочем, онтолько подчеркивал ее строгую красоту. Свои темные волосы миссис Бетани уложилав элегантный узел, в ее ушах сверкали черные жемчужины. Она смотрела не научащихся. Взгляд ее темных глаз был устремлен куда-то вдаль, поверх нашихголов, словно она нас и не замечала.

— Добро пожаловать в «Вечную ночь». — Голос директрисыдонесся до каждого уголка большого зала. Все невольно выпрямились. — Некоторыеиз вас уже учились здесь раньше. Другие будут долгие годы слышать про академию«Вечная ночь», возможно, от ваших родственников и удивляться, что вам удалосьпопасть сюда.

Та же самая речь, что и в прошлом году, но на этот раз явоспринимала ее по-другому. Мне слышалась ложь в каждой осторожной фразе, втом, как миссис Бетани обращалась к вампирам, приезжавшим сюда двадцать илидвести лет назад.

И, словно прочитав мои мысли, директриса посмотрела на меня.Ее ястребиный взгляд пронзал даже через толпу. Я напряглась, практическиожидая, что она обвинит меня в том, что в ее отсутствие я проникла к ней в дом.

Но миссис Бетани сделала нечто еще более удивительное. Онаотступила от привычного сценария.

— Академия «Вечная ночь» для каждого означает что-то свое, —произнесла она. — Это место обучения, место, где бережно сохраняют традиции, адля некоторых это убежище.

«Только если ты ночной кровосос, — подумала я. — А иначекакое же это убежище?»

Она указала на новых учеников. В свете, струившемся сквозьвитражное стекло, ее длинные ногти сверкали красным. К моему изумлению,указывала она на Людей, хотя те, разумеется, не понимали почему.

— Чтобы вам хорошо жилось в «Вечной ночи», вы должны понять,что эта школа значит для ваших одноклассников. Поэтому я призываю тех из вас, укого уже имеется опыт, подружиться с нашими новыми учениками. Возьмите их подсвое крыло. Узнайте все про их жизнь, их интересы и их прошлое. Только такакадемия «Вечная ночь» сможет достичь своих истинных целей.

Несколько человек нерешительно захлопали. Люди, толком непонимающие, как себя вести.

— Однако это странно, — пробормотал себе под нос Балтазар. —Не знай я правды, решил бы, что миссис Бетани просит всех подружиться.

Я кивнула. В голове лихорадочно метались мысли. Почемумиссис Бетани нужно, чтобы вампиры сблизились с людьми? Если она не хочет,чтобы хоть один человек пострадал (а я до сих пор считала, что она этого нехочет), то чего она на самом деле добивается?

— Занятия начнутся завтра. — На лице миссис Бетани появиласьзнакомая высокомерная улыбка. — А сегодня познакомьтесь с одноклассниками,особенно с теми, кто здесь новичок. Мы рады вам и надеемся, что вам — всем вам— понравится в «Вечной ночи».

— Как ты думаешь, она решила смягчить свое отношение к нам?— повернулся ко мне Балтазар, когда все начали потихоньку расходиться.

— Миссис Бетани? Вряд ли. — Я пыталась решить, стоит лиспрашивать Балтазара, что он думает о тайне «новых правил приема».

Он умен и, хотя уважает миссис Бетани, не принимает ее слована веру. Кроме того, прожив уже больше трехсот лет, он, вероятно, в состоянииувидеть происходящее в ином свете и, возможно, сумеет дать дельный ответ. НоБалтазар может догадаться, что причина моего вопроса кроется в наших с Лукасомотношениях, а об этом лучше не напоминать, ему это не понравится.

Тут Балтазар улыбнулся и замахал еще кому-то — я не разгляделав толпе, кому именно, он приятельствовал чуть ли не со всеми.

— Увидимся позже, ладно?! — крикнула я ему вслед.

— Конечно.

На какой-то миг мне стало без него очень одиноко. Меняокружали вампиры — настоящие могущественные вампиры, за красивыми молодымилицами которых скрывался многовековой опыт. Я еще не стала полноправнымвампиром, и несхожесть между нами не уменьшилась за мой первый год в «Вечнойночи». По сравнению с ними я была маленькой, наивной и неловкой.