За малым успела, услышав за собой краткий визг. Обернулась, заметив распластанную на полу четвертую, судя по всему вещунью, которую пригвоздило сталактитами к полу вместо меня. Или же она хотела меня задержать.

Увы, у неё это не получилось.

Так, четыре? Четыре вещуньи?

Я облегченно выдохнула. И стерла слезы, выступившие от боли, в уголках глаз.

Тело ломило, легкий озноб заставил кожу покрыться потом. На лбу выступила испарина, подсказывая, что скоро я свалюсь без сознания от заражения или потери крови.

— Осталось только найти фолиант, — подбодрила я себя и заковыляла вверх по лестнице, искать его.

Что-то мне подсказывало, кукла бы не защищала проход в эту комнату, если бы там не было ничего «ценного».

Так и оказалось. Легкий белый свет исходил от книги, выделяя её из темноты, как солнечный лучик во тьме поворотов коридора.

Вот уж издевка богов, эжейская магия и белая?

Фыркнула своим мыслям и прошла к рабочему месту Ренки Моры. Под ногами хрустнул какой-то вырванный листок с поплывшими чернилами.

Липкий страх сковал всё тело, обездвиживая.

Надеюсь, это не то, что мне нужно!

Не знаю, какой по счету раз, переборола себя и прошла дальше. Дрожащие пальцы прикоснулись к страницам, в строчки поплыли перед глазами.

Шаркающие шорохи из коридора подсказали мне, что куклы никак не хотели сдаваться. Они позли ко мне, желая мне помешать.

Это придало сил, придало зрению резкость, заставило усиленнее вчитаться в строчки.

Я всё равно уже не жилец. Но вот остальных я должна спасти. Я обязана!

Одна страница, вторая, третья.

Не то! Я не понимаю, я не знаю, я же видела на листах Ренки срисованную пенторунами, но она была не завершена, не полная! Линии не замкнуты, надпись оборвала на середине.

Такой нет? Нет?!

— А-а-а-а! — вскричала я, чувствуя, как паника накрывает.

Шум становился всё громче и громче, переведя взгляд на пол, где ко мне ползла шустрая рука, вслед за которой топали и ковыляли части кукол, я неожиданно нашла, что искала!

Вот она! Начерчена на полу! Осталось только активировать!

Кинулась, обогнула стол и приложила обе окровавленные ладони к внешнему контуру. И пенторуна ожила. Засветилась белой сферой, ослепляя своим свечением.

Внешний контур заклинания стал вращаться, магические знаки заплясали в воздухе, а вещуньи возопили, что было сил!

Ведь их втянуло внутрь какой-то неведомой силой... Голодная сущность в центре шара пила магию отовсюду. В том числе и моя кровь тонкой струйкой утекала по полу, чтобы растворяться в звенящем воздухе.

Уже теряя сознание, я услышала слова, которые хотела так ждала услышать:

— Плата принята. Приказывай.

Три года назад

Пышное празднество встречало званых гостей мириадами огней и бликов, играющих на причудливом остеклении замка. Прислуги в ливреях провожали разодетых лордов и леди в торжественный зал Орсхейма.

Я сидела на стуле и устало сгорбила спину, лениво наблюдала за происходящим одним глазом. Чувствовала себя после всего разбитой рохлей хоть тело и было полно сил, если не считать некоторых новых «изъянов», то меня моя сделка более чем устроила.

Осталось малость.

Соблазнить герцога. Иначе никак.

— Ой, смотри, смотри, — услышала я очередной тоненький голосок. Губы его обладательницы были кокетливо скрыты перьевым веером, поэтому понять — кто из трех девушек, стоящих рядом, сказал подобное — невыполнимая задача. Ну, я и не утруждала себя. Кисло скривилась, слыша следующие слова: — Что это за страшилка сидит в уголочке? Повязка? Она слепая?

— На один глаз, — любезно ответила ей с вежливой улыбкой.

Девушки скривились и отвернулись.

А я вернула своему лицу невозмутимое выражение.

К слову, хромота доставляла больше неудобства, чем ношение повязки.

Услужливая память напомнила о недавнем торге со стражем Времени, этакой сияющей золотой канители, охраняющей хрустальные песочные часы. Вздрогнула, ощутив чью-то ладонь на своём плече.

Вот оно, началось.

Граф Орсхейм через силу выжал из себя улыбку и встал предо мной на колено.

— Встаньте, лорд, — приказала я хозяину сего торжества.

Злой взгляд прошелся по моему лицу, и Хейс скривился от отвращения, когда вновь поднялся на обе ноги и отдернул руку. Губы его дрогнули, собираясь швырнуть в меня что-нибудь едкое. Но я снова его опередила:

— Что вы, граф, я спасаю вас от конфуза. Ведь мой ответ вам не столь положителен, как вы ожидаете...

Кулаки Хейса туго сжались до скрипа белоснежных перчаток. Его фрак натянулся, будто надулся воздухом.

— Что-то не так? — услышала я приятный голос Го’Шенора.

Его белый двубортный костюм с серебристой отстрочкой резко контрастировал с черными фраками окружающих мужчин.

Я хищно улыбнулась, глядя в его сторону.

— Нет-нет, — вскочила со стула и шагнула к нему, чтобы тут же оступиться и упасть в его объятья.

Как и предполагалось, джентльмен до мозга костей, он подхватил меня и удержал. Ладонь мужчины располагалась чуть ниже положенного приличиям, но я не возражала.

— Ох, простите, я такая неуклюжая... — защебетала я, как последняя кокетка.

Легкая улыбка тронула его губы, а я облизала губы, продолжая свою игру.

— У меня есть для вас одна секретная новость. — прошептала я негромко.

Вынужденный напрячь слух, он склонился ко мне. Однако нас так некстати прервали.

— Что вы себе позволяете! — возмутился Хейс где-то там за спиной преданного слуги-оборотня. Инлика.

— Не мешайте, — только и буркнул он в ответ на графский визг. А я решила рискнуть, немедленно признаться:

— Станьте моим любовником, и я помогу вам заключить союз с Дитрией.

Насмешливый взгляд Го’Шенора ожесточился. На мгновение, будто он меня оценивал. Недолго, но мне этого хватило, чтобы слегка испугаться. Однако Ив тут же склонился с поцелуем, жадным, пламенным. теплым, пленяющим за один миг.

Увы, он тут же опомнился и посмотрел на меня ошеломленно.

— Вы меня околдовали?

— Хотела бы, но нет. — усмехнулась на откровенную лесть. А граф посмотрел на меня с сомнением и даже слегка скривился. Неужели из-за повязки? — Что ж, ваш ответ ясен, как белый день. Я вам противна. Прошу, помогите мне доковылять до стула.

Но Ив не отпускал. Понятное дело, сомневался, взирая на меня с немалой толикой удивления и настороженности.