Барон с едва уловимой улыбкой покачал головой.

— Мне ваш кинжал не нужен. Он бесполезен для всех, в ком нет ни капли крови Черного графа или его героической жены. Зато в руках их потомков оружие может многое, гораздо больше, чем обычный нож. В могилу Бернадет простых вещей не клали, а с кинжалом она и вовсе не расставалась. Вот вам информация к размышлению. И бесплатный совет: не держите вещей, с которыми не способны справиться, лучше верните их владельцу.

Девушка нахмурилась. Он предлагал отыскать могилу Бернадет и закопать туда кинжал?

— Как ваша лодыжка? — Уорвик явно дал понять, разговор окончен. Судя по выражению лица, ответы Британи его не устроили. — Если лучше, вернемся к гостям. Я попрошу сына присмотреть за вами. Не задерживайтесь.

Барон мог бы не беспокоиться, кутить до утра Бри не собиралась.

— Ты какая-то странная! — выпятив нижнюю губу, хмуро заметила Софа. — Будто мы не на бал ездили, а на кладбище.

— Сравнение кстати: мне как раз к Кевину, — кисло отозвалась Британи.

Она сидела за столом в их общей комнате и подбрасывала на ладони яблоко. София принесла целую дюжину, румяных, сочных, давно съела свое, а Бри все мурыжила. Мысли ее витали далеко отсюда — тревожные, обрывочные, никак не желавшие складываться в мозаику.

— Тоже додумался! — пожурила некроманта соседка и с ногами забралась на постель. Сейчас от леди в ней было не больше, чем в дижских одноклассницах Британи, но девушка убедилась, в свете Софа становится другой. — Хотя бы на полигон притащился!

— Там опасно, — попыталась защитить куратора Бри, — все к Королевским играм готовятся. Кевину тоже надо.

— Кевину надо! — передразнила София и лукаво покосилась на соседку. — Так вы поссорились, поэтому ты такая кислая?

— Да причем тут Кевин! — отмахнулась девушка и, наконец, положила яблоко на стол. — Будто у меня других поводов нет? Тебе должна по гроб жизни, барон Ташир темной назвал, активно намекал, будто я приемная. Еще и кинжал этот, два ректора…

— Как это — два? — насторожилась Софа и рывком выпрямилась. — И что там о темной приемной дочери? Колись, подруга, а то долг не прощу!

Британи поморщилась. Как легко соседке доставались деньги, раз она запросто могла бы забыть о круглой сумме! Вот зачем вновь подчеркнула разницу в их происхождении? Хотя слова Уорвика Ташира поселили в ее душе сомнение, Бри сама толком не знала, кто она. Но уж явно не леди, это несомненно.

Одна голова хорошо, а две лучше, и девушка кратко поведала о случившемся на балу. Софа выслушала, не перебивая, и вынесла вердикт:

— Ректор один, просто выпил много, стыдно стало. Он ведь даже тебя не признал сначала, так мы тебя преобразили, а потом платье сработало. Говорила же, ты кучу мужиков на него поймаешь. Господин Лабриан не святоша, а тут виноватая перед ним студентка, ну и предложил. Ты не дала, у него мозг на место вернулся, ну ректор и попросил барона подыграть, спасти честь так сказать. Маги их уровня не чета нам. Перенестись за миг из одного места в другое для них — тьфу! А ментальный диалог — как чаю выпить.

В устах Софии все действительно звучало логично. Ректор и прежде проявлял к Британи странную симпатию, опять-таки поцеловал, пусть не в губы, но все же. Вдруг он и в гости ее позвал, чтобы для самого себя точку поставить, не дать себе завести роман? Такой вариант девушка прежде не рассматривала. И насчет возможностей магов его порядка чистая правда. Господин Лабриан — дока иллюзий. Словом, с этим покончено, а со всем остальным… Соседка предложила заглянуть к господину Диасу.

— Сама посуди, — напирала она, — он первый в тебе что-то углядел, вдобавок темный маг. Рыбак рыбака… Словом, кто, больше темного мага может знать о темной магии. Забеги перед Кевином. Не обидится гроза сердец, если ты чуть задержишься. Заодно мне поможешь. Я тут, — Софа чуть смутилась, — в тотализаторе увязла, спросишь у Диаса, кто у него фаворит.

— Смотри, все содержание не просади! — погрозила подруге пальчиком Бри.

— Просажу, вместе с тобой подносы таскать пойду, — легкомысленно отмахнулась Софа.

Британи представила экстравагантную дочку лорда Ларка в харчевне и заранее пожалела хозяина и посетителей заведения. Ну и ее родителей заодно. У девушки впервые закралось подозрение, что и колледж, и академия — всего лишь средство услать непутевую дочь подальше в смутной надежде унять ее темперамент.

— Надеюсь, с подавальщицей ты раздумала, — уже другим, предельно серьезным тоном полюбопытствовала София. — Не место тебе там. Мужичье, пьяницы, оскорбляют, тискают, а ты цветочек. Вдобавок как учиться станешь? Сейчас-то иногда до ночи сидишь, а с работой и вовсе с ног валиться станешь, из академии вылетишь.

Бри покачала головой.

— Я тебе должна, а я не люблю быть в долгу. В первый же выходной пройдусь по городу, поспрашиваю о работе.

— Гордая ты! — страдальчески закатила глаза соседка. — Точно темная, к гадалке не ходи! А еще аристократка в тридцать пятом поколении с горой глупых принципов.

— Вовсе они не глупые! — обиделась Британи и, подхватив сумку с кинжалом, который никогда не оставляла без присмотра, сухо обронила: — Я к мастеру Диасу.

Чем ближе зима, тем быстрее темнело. Вечерами руки без перчаток мерзли, Бри приходилось засовывать их в карманы шерстяной кофты, которую она накидывала поверх костюма для занятий физической подготовкой: свободной рубашки и брюк. Модницы посмеивались над ее нарядом, называли бабушкиным, но девушка не обращала внимания. В самом деле, главное, чтобы было тепло. Да и не такая уж жуткая кофта — длинная, практически как вязанное пальто, черная, из шерсти мериноса. Мама отдала, сказала, дочери в академии нужнее.

Несмотря на то, что по земле уже стелились длинные тени, а солнце должно было с минуты на минуту скрыться за горизонтом, вокруг бурлила жизнь. Только из душных аудиторий она переместилась в сады, дворы и прочие открытые площадки. Студенты заканчивали тренировки и практические занятия, собирались в группки по интересам, смеялись, болтали. Исключение составляли только некроманты — по традиции, часть занятий у них начиналась только в ночное время.

Даже отсюда было видно зарево над полигоном. Приставив ладонь к глазам, чтобы не слепило закатное солнце, девушка гадала, сколько человек сейчас отрабатывали там удары. Небо то и дело вспыхивало, взрывалось снопом искр, заливалось то нестерпимой белизной, то пугающим багрянцем. Господин Диас сейчас там, контролирует тренировку своих подопечных, подсказывает удары, а Кевин — на кладбище. Учебном, разумеется. Британи мысленно прикинула и уверилась, что, если поторопится, обернется за полчаса. Если напрямик, вышло бы быстрее, но ходить сквозь стены она не умела, придется спускаться и подниматься по спиралям дорожек.

Подпрыгивали, выкатывались из-под ног мелкие камушки. Чуть притормаживая на поворотах, Бри вприпрыжку неслась мимо каменных стен учебных полей, садов, огородов. Сумка больно била по плечу, но девушка не собиралась сбавлять темпа. Кевин и так надуется, долго ждать опаздывающую первокурсницу не станет.