Джеронимо не верил, что Аи взяла их под свою защиту только потому, что воспылала неожиданной страстью к парню. В своей полной всяческих приключений жизни он повидал всякое. Видел, как старые глупцы, влюбившись в молоденьких девушек, спускали на них все свое состояние. Видел, как молодые альфонсы разоряли до нитки престарелых любительниц клубнички. Но в поведении Аи было нечто такое, что заставило Джеронимо отбросить все подобные версии.

Достаточно было вспомнить, с каким благоговением она касалась татуировки на ноге парня и как шептала что-то на китайском языке, словно молилась. Нечто подобное португалец видел только однажды. Это было в Полинезии, когда местные рыбаки вдруг выяснили, что Джеронимо способен находиться под водой без воздуха более пяти минут. Опытный пловец регулярно тренировал легкие и проделывал специальные упражнения для разработки правильного дыхания. В их среде это было совсем не рекордное время, и Джеронимо продолжал тренироваться. Но для аборигенов это было сродни чуду.

Местный шаман, которому мальчишки, видевшие заплыв ныряльщика, все рассказали, лично явился к ним на судно и потребовал встречи с ныряльщиком. Удивленный Джеронимо спустился на пляж и растерянно замер, удивленно разглядывая старика. Сухой, сморщенный, украшенный татуировками и ритуальным шрамами в самых неожиданных местах старик долго ходил вокруг парня, что-то еле слышно шепча и потряхивая высушенной тыквой, звеневшей словно погремушка. Потом, резко остановившись, шаман заглянул Джеронимо в глаза и, чуть склонив голову набок, негромко спросил:

– Ты веришь в морского духа?

Растерявшийся от такого вопроса парень удивленно и неожиданно для самого себя кивнул.

– Хорошо, – расплылся в довольной улыбке шаман. – Но он наблюдает за тобой, а у тебя нет ни одного знака в его честь. Это плохо. Ведь ты служишь ему.

– Кому? – окончательно растерялся Джеронимо.

– Морскому духу. Ты его сын. Именно поэтому ты можешь так долго оставаться под водой и не потерять себя. Он не забирает твой дух. Наоборот, он хранит его. И тебя.

– От кого? – снова не понял парень.

– От всех, кто желает тебе смерти. Там, под водой, – вздохнул шаман так, что Джеронимо стало стыдно за собственную бестолковость.

– И что я должен сделать? – на всякий случай поинтересовался ныряльщик.

– Отметить свое тело его знаком.

– Что, прямо сейчас?

– Нет. Ты еще не готов, – помолчав, мотнул головой старик. – Но очень скоро придет время, и ты сам захочешь носить его знаки. Дети покажут тебе, где меня искать.

Высказавшись, шаман развернулся и не спеша заковылял куда-то в сторону деревни. Растерянный Джеронимо долго смотрел ему вслед, задумчиво почесывая в затылке. Как человек современный он не особо доверял всем предсказаниям и гаданиям, но, повидав под водой такое, что простому человеку и присниться не могло, в мистику и существование потусторонних сил верил безоговорочно. Как верил и в то, что в океане может найтись то, о чем современная наука даже представления не имеет. Чего только стоила ему встреча в водах Тихого океана с акулой-мегалодоном?! В тот злополучный день ныряльщик едва не начал заикаться.

Ему заказали съемку китовой акулы в естественной среде, и Джеронимо отправился на долгие поиски. Чего стоило ему только найти эту рыбину – отдельная сага, но он все-таки нашел ее. Быстро экипировавшись, парень ушел в воду и приготовил камеру для съемки, когда его натурщица вдруг начала быстро погружаться. Ныряльщик ушел за ней на пятьдесят метров в глубину и уже готов был отказаться от преследования, когда в темноте промелькнуло что-то громадное.

Взрослый самец китовой акулы приблизительно метров восьми в длину был атакован чудовищем размером чуть меньше дизельной субмарины. Гигантские челюсти сомкнулись на туловище жертвы, и Джеронимо почувствовал, как от страха у него закаменело все тело. Забыв про камеру, ныряльщик усилием воли выровнял дыхание и принялся медленно всплывать спиной вверх, будучи не в силах оторвать взгляда от развернувшейся перед ним драмы.

Китовая акула пыталась сопротивляться, но напавшее на нее чудовище трясло ее, словно терьер – крысу. Клубы крови привлекли к месту схватки мелких хищников, и Джеронимо пришлось ускорить подъем. Выбравшись на яхту, ныряльщик долго молчал, игнорируя все вопросы, а потом, подключив камеру к компьютеру, принялся просматривать снятое. Рассмотреть как следует в мутной темноте случившееся было почти невозможно, но общие контуры чудовища были видны.

Его приятель, владелец яхты, едва увидев, что произошло на глубине, тут же приказал запускать двигатель и уходить от этого места подальше. Потом, плеснув себе в стакан джина на три пальца, он одним глотком прикончил спиртное и, покрутив головой, глухо произнес:

– Я слышал, что эти твари не вымерли, как утверждает всякая научная братия, но вот так, своими глазами, вижу ее впервые. И если ты сейчас скажешь мне, что это не мегалодон, я выброшу тебя за борт. Это чудовище больше моей яхты.

– Это она, – с трудом выдавил из себя Джеронимо. – Метров тридцать – тридцать пять в длину. Господи, это же настоящий динозавр! Такого гиганта я никогда в жизни не видел.

– Сам ты динозавр, – фыркнул приятель. – Хочешь отослать эту съемку на студию?

– Угу.

– Глупо. Тебе никто не поверит. И это в лучшем случае. Поверь, эти чиновники от науки сделают все, чтобы объявить тебя лгуном.

– Почему? Зачем мне так врать? – не понял еще не до конца пришедший в себя Джеронимо.

– Они сказали, что эти твари вымерли, а ты своими картинками доказываешь обратное. Получается, что эти кабинетные умники ни черта в науке не смыслят, если простой ныряльщик может наткнуться на подобный реликт вот так запросто. И за это они тебя с дерьмом смешают.

– Пожалуй, ты прав. Тогда будем искать другую китовую, – подумав, принял решение Джеронимо.

Он действительно не стал обнародовать полученную съемку, оставив ее себе на память. И вот теперь, глядя вслед шаману, с некоторым страхом думал, что еще должно произойти, чтобы он сам кинулся искать старика и тот нанес на его тело какие-то непонятные знаки? Но это действительно случилось. Припомнив историю с мегалодоном, он, уходя в воду, прихватил с собой гарпун. Не бог весть что, но все равно оружие. С ножом же ныряльщик расставался только в постели.

Уйдя на глубину, Джеронимо снова приготовился снимать, любуясь яркими обитателями рифового дна, когда где-то рядом начало двигаться что-то очень большое. Опытный ныряльщик давно уже научился чувствовать движения крупных животных всем телом, ощущая смещения больших масс воды. Бросив камеру, которая повисла на веревочной петле, Джеронимо подхватил гарпун и быстрым пируэтом ушел в сторону. В ту же секунду мимо его головы промелькнуло щупальце толщиной с его бедро.

Еще не до конца осознав, кто его атаковал, Джеронимо пустился наутек, резко меняя направление движения. Сделав несколько бросков из стороны в сторону, парень круто развернулся, вскидывая гарпун. На него, вытянув два охотничьих щупальца, несся огромный кальмар. Медленно шевеля ластами, ныряльщик задал себе движение к поверхности и, подпустив чудовище на расстояние выстрела, спустил курок.