Чётки-то откликнулись. Они работали в моих руках. Их действие распространялась на меня и на Брана. На нас обоих. Иду мы сделать невидимой не смогли.

— Что ты имешь в виду? — спросил дракон. Не басом на этот раз. Хрипло. Кажется, и его новость вывела из равновесия. — Хватит скалиться в улыбочке. Отвечай!

— Отвечу, — Александра передернула плечами. — Ничего всё равно не изменить. У них общая магия. Одна на двоих. Так сказала знахарка. Другая. Та, которая пыталась вылечить Терезу. По отдельности они бы не смогли использовать дар. Только вместе. В этом все дело. Магия одна, детей родилось двое. Один умер, а с ним и часть дара. Тереза заболела. Через считанные часы после появления на свет. Сначала мы думали, это всё те капли. Но что-то было не так. Совсем не так. Она начала… чернеть. Словно уже в могиле лежала. Мертвая часть дара убивала часть живую. Тянула за собой. В небытие. Знахарка постаралась. Защитила Терезу. Но только Терезу-ребёнка. В двадцать один год человек окончательно становится взрослым. И как только это произойдет, мертвая магия мальчишки победит живую Терезину. Она умрет. И случится это очень скоро.

Мы с Браном посмотрели друг на друга. Обреченно. Так вот в чем причина нашей связи. В магии. Живой и мертвой, но всё же единой. И это правда. Александра точно не лгала. И знахарка не ошиблась. Определенно не ошиблась. Мы не только с чётками работали в паре. В прослойке тоже. Бран проваливался в странные пустоты в замке, а я попала на некую изнанку, когда повторила его путь. И только вместе мы сумели попасть в коридор, который прежде никто не видел. Мы тогда прыгнули вдвоем. Магия, пусть и наполовину мертвая, работала. Действовала!

— И нечего так на меня щуриться, — велела Королева. Не мне, не Брану. Дракону! Хватило же наглости! — Да-да, тебе говорю, Родерик, или как тебя там? Не так уж мы тебя и обманули. Да, Клавдий ничегошеньки не знает. Но, как ни крути, всё вышло по-твоему. Ты хотел получить в жены Принцессу. Ты ее получил.

Я качнулась.

— Принцессу…

Как же странно это звучало. Безумно!

Всё должно было случиться по-другому. Я должна была расти во дворце не как племянница придворной дамы, не как фрейлина. Это был мой дом. Во всех смыслах.

— Времени мало, — прошептала я.

— Знаю, — ответил дракон. — Нужно понять, как всё исправить. Должен быть способ защитить тебя от мертвой магии Брана.

— Я не о том. Вряд ли есть способ. Да и времени на его поиски не осталось. Зато… Зато можно сделать кое-что другое…

Теперь я посмотрела на Александру со злорадством. Затем повернулась к мужу. В голове родился совершенно неожиданный план. Пугающий. Однако меня накрывало осознание происходящего, и я жаждала крови.

Странно, да? Мне полагалось рыдать. Биться в истерике. Жалеть себя. Горевать об убитой семье, о той жизни, которая должна была у меня быть, но не случилась. Но я сейчас не чувстовала желания лить слёзы. Только наказать виновных. За себя, за Брана. За родителей, которые нас не растили. За нашу бабушку Офелию.

Может, не зря говорят, что кровь — не вода? А по моим венам она бежала особенная. Королевская. Не как у Александры и Клавдия. Не как у капризной Лусии. Настоящая!

— Клавдий убил Брана, чтобы у Короля Уильяма не осталось наследника, — проговорила я ледяным тоном. — Но ведь Бран родился не один, так? Я — прямая наследница престола. А раз так, Клавдий занимает его незаконно. Мне недолго осталось. Но еще есть время заявить о правах. Свергнуть убийцу моей семьи и казнить. Взойти на престол и… Да, я умру. Детей у меня не будет. Но ведь мы женаты. И престол перейдет к тебе. На законных основаниях. У нас с тобой сложные отношения. Но лучше ты, чем Клавдий. Я хочу, чтобы он заплатил. Потерял всё. В том числе, жизнь.

Дракон ответил не сразу. Такого он от меня не ждал.

— Жаждешь мести? — спросил прямо.

— Справедливости, — ответила я, глядя ему в глаза.

— Да уж, семейка идиотов, — протянул он. — Александра — дура, потому что не убила тебя младенцем, а потом отправила ко мне вместо ненаглядной дочки. Клавдий — главый дурак из всех дураков, что я встречал. Он же знал, как выглядит теща. Неужели, видя тебя во дворце, не замечал сходства?

Дракон перевел взгляд глаз, похожих на змеиные, на Александру. Та пожала плечами.

— Меня всегда это тревожило, — призналась Королева. Она будто не услышала моих слов о захвате власти. Или не восприняла их всерьез. — Тревожило сходство Терезы с моей матерью. Она пошла именно в нее, а не в родителей. Но Клавдий не замечал. Он не знал мою мать в молодости. А портрет видел лишь мельком. Вот придворные иногда гадали, кого Тереза им напоминает. Но искали сходство с известными мужчинами. Считали, что та прачка — Сара Кордей — забеременела от кого-то знатного.

Я устало покачала головой, вспомнив старую магичку из Рябинового рая. Она ведь тоже спрашивала, не бывала ли я в их краях раньше. Но бывала не я. А Офелия Рутенберг. Относительно молодая. В тот приезд она заметила маленькую Клэр и забрала к себе в дом.

— Ты ненавидела их, да? — спросила я у Александры. — Мать и сестру?

Та криво усмехнулась.

— А за что мне их было любить? Мать ставила Юджинию выше меня. Просто обожала. А я всегда была недостаточно хороша. Что бы я ни делала, как бы ни старалась, этого всегда было мало. Одни упреки. То не так, это не эдак. Зато у Юджинии всё получалось идеально. Сам Король в жены взял! Но ничего. Дальше всё пошло прахом. Время шло, а детей у них не было, а Уильяму были нужны наследники. К каким знахаркам только моя сестрица не сходила, каких только обрядов не провела. А потом было купание в реке, и, как это ни безумно, оно помогло. Еще и магией ребёнка (никто тогда не знал, что Юджиния ждёт двойню) наделила. Но видишь, как всё обернулось. Уильям и Юджиния мертвы. Он, — Александра махнула в сторону призрачного Брана, — тоже. И ты сама, прожившая жизнь дочкой прачки, скоро последуешь за ними. Не такого мои мать и сестрица хотели. Но получилось то, что получилось.

Я с трудом удержалась, чтобы не ударить ее по лицу. Очень хотелось стереть гаденькую ухмылку, разбить губы в кровь.

— Может, сжечь ее? — предложил Бран.

Его всё это тоже касалось. Это была и его семья, его несостоявшаяся жизнь. Он родился Принцем. Наследным Принцем. Мне же полагалось быть просто сестрой будущего Короля. Девицей королевских кровей, которую однажды выдадут замуж за аристократа.

— Обойдемся без сожжений, — ответил дракон, разглядывая наглое лицо Александры. — Отнесу эту гарпию поближе к дворцу. Пусть Клавдий забирает свою «ненаглядную». Не факт, что обрадуется. Но это же его жена, пусть терпит дальше.

По моему телу прошла судорога.

— А потом?

— Потом мы отправимся в прослойку, — отчеканил дракон, давая понять, что это вопрос решенный, и возражения не принимаются.

Но я возразила.

— А как же мои права на престол? Я, черти всех дери, законная наследница!