— Ну, если это необходимо, — заколебался он.

— Не то чтобы это было необходимо для семейства, но очень желательно. А вот для вас это действительно необходимо.

— Простите? — он посмотрел на Киру с недоумением.

Она снисходительно усмехнулась.

— Вы не задумывались, что после свадьбы вам придётся посещать приёмы вместе с сиятельной? А вы отдаёте себе отчёт, как к вам будут относиться? И всячески демонстрировать это отношение?

— Думаете, так и будет? — нахмурился Эрик.

— Уж будьте уверены, — печально улыбнулась Кира. — Я сама через это прошла. Да и сейчас временами такое встречается. Но я всё же доказала, что чего-то стою и сама по себе. А вот вам только предстоит через это пройти, и я на вашем месте не упускала бы случая показать, что вы действительно самостоятельная личность и полезный член семейства, а не просто какое-то никому не интересное приложение к сиятельной Милославе.

— Довольно жестоко сказано, госпожа, — пробормотал помрачневший Эрик.

— Знаете, Эрик, лучше вам это услышать от друга, и наедине, чем от врага, и публично.

— Вы правы, конечно, — нехотя признал он. — Так что я должен делать?

— Я вам всё расскажу, — с явным одобрением откликнулась она. — А потом съездим с вами на место, посмотрите своими глазами. Ну и объявим там, что вы берёте на себя полное руководство.

— Хорошо, госпожа, — согласился Эрик. Согласился не особо охотно, но отказаться было совершенно невозможно. Она была полностью права — ему придётся как-то показать себя, если он не хочет постоянно проходить через череду унижений. Причём унижать его будут перед Милославой, и это вряд ли украсит его отношения с женой.

— Если позволите небольшой вопрос, госпожа, — вдруг вспомнил он. — Зачем вы упомянули о том, что я был причиной задержки с переходом отряда под руку семейства? Вы же наверняка не так просто об этом сказали.

Кира пристально на него посмотрела, а потом вздохнула и пожала плечами.

— Это был всего лишь небольшой намёк, Эрик, — мягко сказала она. — Намёк на то, что вам пора перестать воспринимать себя командиром маленького наёмного отряда. Начинайте, наконец, осознавать себя членом аристократического семейства, от которого зависят судьбы тысяч людей.

— Ты сегодня какой-то озабоченный, — как бы между делом заметила Милослава, изящно отрезая кусочек утиной грудки. — О чём задумался?

Эрик поднял на неё глаза и немного поколебавшись, всё-таки решил рассказать.

— Сегодня ко мне приходила Кира…

Милослава вопросительно приподняла бровь в ожидании продолжения.

— В общем, я и сам об этом думал… мне же придётся сопровождать тебя на разных приёмах, и там мне, скорее всего, придётся терпеть всякое. Вряд ли ко мне будут относиться с уважением.

— Ах, вот оно что, — понимающе кивнула Милослава. — Ну, я думаю, что Кира здесь сильно сгустила краски. Так могло бы быть, если бы, например, не было меня.

— Я не нуждаюсь в защите женщины, — резко ответил Эрик, недовольно на неё посмотрев.

— Ты неправильно меня понял, — спокойно сказала Милослава. — Я не имела в виду, что стану за тебя заступаться. Я и не стану — мужчина должен сам решать свои проблемы, иначе что это за мужчина? Просто любой, кто захочет оскорбить тебя, всегда будет учитывать вероятность, что я тоже почувствую себя оскорблённой. А ещё может оскорбиться и Кеннер, с которым тоже мало кто рискнёт связываться. Я уверена, что даже наши недруги десять раз подумают, прежде чем станут это сделать. Так что если у тебя и будут какие-то конфликты, то не чаще, чем у любого аристократа.

— Кира говорила, что у неё было много проблем в обществе, особенно поначалу.

— Наверное, так, — согласилась Милослава. — Но здесь надо учитывать, что ситуация тогда была совсем другой. Я тогда была обычной целительницей княжеской лечебницы. Хорошо известной, но всё же простой целительницей. А Кеннер для общества был каким-то мальчишкой, которому князь непонятно за какие заслуги отдал чужой завод. Наша семья совершенно не пользовалась уважением, и на Кире это всё, конечно же, отражалось. Но сейчас-то дело обстоит совсем иначе. Через губу с ней никто не разговаривает, можешь мне поверить. Даже князь не относится к ней с пренебрежением.

— Она предложила мне заняться новой площадкой.

— И что ты?

— Я согласился.

— Там нужна крепкая рука, — одобрительно сказала Милослава. — Там сейчас вообще непонятно кто командует. Кире этим заниматься совершенно некогда, Станиславу тоже некогда, но он всё же как-то сумел организовать охрану. Что-то там делают ещё какие-то люди от Киры. В общем, никакого единого руководства, каждый занимается чем-то своим.

— Я понимаю, — хмуро сказал Эрик. — Вот только я не уверен, что справлюсь, дело для меня совершенно новое и незнакомое.

— Неуверенность не красит мужчину, — с иронией вставила Милослава.

— Красит или не красит, но сомнения у меня есть, — Эрик предпочёл не заметить иронии.

— Твои сомнения понятны, — пожала плечами она, — но я думаю, у тебя всё получится. Это, конечно, сильно отличается от командования вольным отрядом, но по большому счёту и там и там главное — это работа с людьми. К тому же Кира наверняка даст тебе в помощь грамотного заместителя, который тебе поможет на первых порах.

— И который будет внимательно отслеживать, как я справляюсь, — хмуро заметил Эрик. — И докладывать ей.

— В первую очередь он будет докладывать Кеннеру, — хмыкнула Милослава. — Ты чего-то другого ждал? Разумеется, к тебе сейчас будут внимательно присматриваться. Надо же понять, в чём на тебя можно рассчитывать, а что нет смысла поручать. Но на самом деле там действительно ничего сложного нет — все вопросы с князем и Ренскими Кира решила сама, сейчас там нужна обычная организационная работа.

— Да я всё понимаю, — вздохнул Эрик. — Мне надо показать себя, если я не хочу, чтобы меня воспринимали как кого-то безымянного возле тебя. Как «парнишку Милославы».

— Не сомневаюсь, что ты сможешь себя показать, — мягко сказала она. — Я тебя достаточно хорошо знаю, чтобы быть в этом уверенной. Тебя просто здорово выбил из привычной колеи этот прыжок в аристократы.

— Есть такое, Мила, — неохотно признал Эрик. — Кстати, а как Кира в своё время такой прыжок перенесла?

— Да ей, по-моему, вообще наплевать, кто и как к ней относится, — засмеялась Милослава. — Кроме Кеннера, конечно, он для неё всё. Кира — это нечто. Просто поражаюсь умению Кеннера находить нужных людей. Я тогда была против того, чтобы брать её в семью, но Кеннер настоял. Мне, наверное, никогда не понять, как он сумел в ней разглядеть вот это вот всё. Да, собственно, Кеннер и сам меня поражает. Если бы не он, никакого семейства Арди