Сейчас у гнома появился шанс провести замену боярину. В случае успеха это сулило большие выгоды, в том числе – и доступ к источнику силы, как обещал призрак. Однако любая медаль имеет две стороны. Затея лысого колдуна могла и провалиться. Что потом? Это был очень больной вопрос.

Еремеев лежал в прохладной воде болотного источника. И первое, что возникло в голове, – посторонний вздох облегчения.

«Он все-таки справился! Говорил же тебе – моего хозяина искусить сложно, даже когда он завис между жизнью и смертью!» – гордо заявлял пульсирующий источник.

«А то я не ведаю, – Александр не мог не узнать давящий напором на психику глас болотного. – Я ему такие сокровища предлагал, а он их на обычную жизнь променял».

«Любая жизнь бесценна, – подключился к разговору златолистный, – особенно это сознаешь, когда к тебе приходит убийца».

«Эй, господа источники, кто-нибудь объяснит, что здесь происходило, пока я нежился в не очень теплой воде? И где моя одежда?» Человек был в чем мать родила.

«Ее пришлось сжечь, ибо следы проклятия въелись в нее намертво», – доложил болотный.

«Сожгли?! – забеспокоился Еремеев. – А снаряжение – оружие, амулеты!?»

«Револьвер, пистоль и кинжал остались на берегу», – успокоил пульсирующий, который знал, как Александр ими дорожит.

«Нашел, о чем волноваться. Темный источник в твоей душе след оставил, и, не справься ты с искушением, пришлось бы выжечь порчу всепроникающим огнем чистого света», – назидательно заявил болотный.

«Собирались из меня шашлык сделать?! Ну вы даете! И вообще, не пора ли пловца на сушу вытащить?»

Александр только сейчас заметил, что находится в самом центре пруда, ощутил, что замерз почти до окоченения, и не был уверен, что сможет работать руками и ногами.

Впрочем, в этом не было необходимости. Возникшая под ним волна сама вынесла человека на берег. Здесь же оказалось нечто, похожее на штаны и рубаху, сплетенные из шелковистой травы. Рядом отыскалось и оружие.

Еремеев, дрожа всем телом, облачился в костюмчик и присел на землю.

«Прикажешь разогреть кровь?» – предложил пульсирующий.

«Благодарствую, но лучше я традиционным способом. Разомнусь малость. – Александр встал и начал делать упражнения. – А вы пока поведайте, как наши дела обстоят, а то я отключился на самом интересном месте».

Ему рассказали все подробности схватки вплоть до того момента, как друид выбрался из грязевого шара, сходил к месту гибели тени, а затем выбрал место и принялся обустраивать себе резиденцию.

«Он решил тут поселиться? – Еремеев принялся за отжимания. – И чем это грозит?»

«Новыми попытками захвата нашей силы, более изощренными. Одну из них ты наблюдал, когда был в забытьи. Правда, темный пытался воздействовать через близких тебе людей, но пульсирующий с нашей помощью подменил лики».

«Но как эта темная мразь попала ко мне?»

«Через гнилое проклятие, Данила, – сообщил златолистный. – Прости, что отправил тебя на муки и риск непомерный, но другого пути я не видел».

«Ладно тебе убиваться, все ведь хорошо закончилось!» – Александр решил подбодрить ведуна.

«Не все, – сообщил тот. – И думаю, теперь друид начнет охоту на тебя, а потом уже и за нас возьмется».

«Почему?» – Еремеев закончил приседания и сел в позу лотоса.

«Он увидел в тебе противника. Ты ведь, считай, дважды подряд ему по самомнению ударил. И потери от тех оплеух немалые: тень погибла, источник вырвался, опала с меня снята, да и дуб-великан нынче окреп в разы».

«Как будто я все это в одиночку проделал. Там и леший был, и вы подключились».

«Несложно понять, кто всех объединил. И друид, а точнее, темный источник, его подчинивший, сие знает», – подытожил болотный.

«Выходит, надо теперь самому искать вражину и отбить ему охоту совать нос в наши дела?! Есть идеи, как это сделать?»

«Найти его просто, Данила, но одолеть… Я опасаюсь, что враг примется за лес, а потому лешему надобно срочно всю живность отправить подальше от того места, где друид обосновался. А тебе – людей из ближних сел вывести. Житья там не будет».

«Опять вторжение?! Да, с захватчиками мне «везет». И почему-то все по мою душу. Точно, надо к святым отцам наведаться. Может, хоть они пояснят, где я умудрился столько нагрешить?»

«Обязательно сходи! – поддержал идею златолистный. – Тебе нынче любая помощь не помешает».

Еремееву настроение источников не понравилось. Вроде только что одержали победу над могучим противником, вызволили из плена двоих своих. Радоваться нужно, а они носы повесили. Да, враг не повержен, да, он готовит новый удар, который наверняка окажется еще ощутимее, но считать себя побежденными заранее – это перебор.

«Значит, говорите, друид начнет за мной охотиться? Это очень хорошо!»

«Что в этом хорошего, человек?» – недовольно пробурчал болотный.

«Можно выбрать именно то место для следующего сражения, которое меня будет устраивать гораздо больше, чем его».

«В болото он полезет лишь опосля того, как его высушит, – предупредил златолистный. – Этого допустить нельзя».

«Не собираюсь я среди топей прятаться да ждать, когда он ко мне нагрянет. Дай врагу передышку, так он с новыми силами соберется, и попробуй потом с ним справься. Нет, господа, вы небось никогда про Суворова не слыхивали, а он призывал супостату роздыху не давать».

«Данила, ты не представляешь, с кем имеешь дело…» – начал было вновь заунывную «песню» болотный.

«Это он не знает, с кем связался! – перебил его Александр. – Вы как хотите, а я начинаю партизанскую войну. Он у меня ступить спокойно не сможет по земле, где быть такому типу не положено. Надеюсь, посильную помощь вы мне окажете?!»

«Завсегда готов!» – первым отозвался пульсирующий.

«Можешь располагать моими силами как считаешь нужным! – присоединился дуб-ведун. – Кстати, освобожденный источник, что поселился с великаном, тоже присоединяется к нам».

«Я тоже в стороне не останусь, – последним высказался болотный. – Что ты предлагаешь, человек?»

«Для начала хочу вызнать, что этот гад собой представляет».

Единственным местом, куда Зарина ходила каждое утро и оставалась без присмотра Жучки, была церковь. До замужества она нечасто посещала храм Божий, но нынче статус боярыни обязывал. Все-таки не волшебница, а потому должна показывать пример благочестия.

Необычной собачке вход в святое место был заказан, поэтому зверушка останавливалась за забором, окружающим подворье, и там поджидала хозяйку.

Нынешним утром из-за сильного ветра похолодало, так что пришлось одеваться теплее, а Жучка не выпустила Зарину из дома, пока та не переложила все амулеты из одной одежды в другую. Похоже, Данила выдал хвостатой охраннице строгие указания, а препираться с ней было себе дороже. В результате боярыня вышла позже обычного и очень спешила, чтобы не опоздать.