…По-настоящему Нина пришла в себя только в пещере колдуна. Старик наклонился над ней и шептал пугающие, странные заклинания. Одет он был в простую гуцульскую одежду, без красочных вышивок, в овечьей безрукавке, шапке. Древний заговор, вызывающий добрых духов, лился из уст вкрадчиво и мягко, но и жестко, с требовательными интонациями. Что мольфар говорил, дамочка так и не смогла понять толком — чувствовала, лишь облегчение всей душою и телом.

Грот-пещера был довольно небольшим, с горящим очагом у входа. Дым выходил в естественное отверстие в скале, за пределами которого чернела ночь. Нет, колдун вовсе тут не жил, а, видимо, пришел в это место с определенною целью. Он приложил к груди солнышка серебряный талисман, темные глаза глядели отстраненно, сквозь мрачную обитель. Целитель и ведун, седовласый старик владел секретами белой магии, берущей начало с незапамятных времен от здешней традиции карпатского язычества.

Колдун мог разговаривать с животными, знал тайны трав и минералов, мог излечить многие болезни, снять порчу, даже изменить погоду. А в пещеру-то пришел, дабы подготовить место к весеннему очищению души (то есть, в марте впасть после зимнего периода в сон-анабиоз на несколько недель). В это время чудак ничего не пил и не ел, дыхание и сердечная деятельность замедлялись, шаман замуровывался от внешнего мира с целью обновления жизненных сил.

Как потом ведун сам признается, шел он в пещеру и с другой целью. Дело в том, что нечто подсказало старику, что срочно требуется его помощь. Что двое молодых людей попали в страшную беду и что один из них может и погибнуть. То, что это оказалась девушка, неискушенная в плане выживания в горах, мольфар начал понимать по приближении к месту «катастрофы». Да и место было не совсем обычным — властным, заколдованным, почему и все случившееся неизбежным образом здесь произошло. А иначе — поразительно совпало с волхованием шамана…

До домика капитана друзья добрались, когда уже почти рассвело. Находился он на другой террасе, выше «крепости-замка» Гермидана. Пройдя в гостиную, страшно усталые, измученные люди хотели только одного. А именно — отдохнуть после стольких переживаний и опасных испытаний.

На втором этаже располагались спальни и сотоварищи отправились наверх. Через некоторое время они крепко уснули, чтобы днем подняться по сигналу командора…

…Ослепительные лучи аргонийского солнца освещали скромную обитель. Старый морской волк, протерев глаза, резко скомандовал «Подъем!». Все вскочили, будто находились на гукоре «Оморно», потому как дисциплина там была во главе угла.

Один лишь Карл, поднявшись, долго не приходил в себя. Он все еще был полупьяным, так как одолел, увы, целую бутылку. И причем одолел-то ведь «на старые дрожжи». А посему в лекарской голове творилось черт ведает что.

Остальные слегка страдали похмельем, но для здоровых мужчин то была сущая мелочь. Нолт отправил Сэма принести из подвала легкого вина, так что несущественные проблемы быстро разрешились.

Команда расположилась в гостиной, чтобы обсудить предстоящий поход. А обсудить нужно было многое, ибо Джурские горы имели недобрую славу. Во-первых, они считались труднопроходимыми — с глубокими ущельями, крутыми склонами, бурными реками. Во-вторых, там находился действующий страшный вулкан Брамор, а из земли били кипящие фонтаны воды. В-третьих, климат суровой гряды оставлял желать только лучшего. Погода менялась по нескольку раз в течение дня. Могли пойти снег и дожди, подняться мог и ураганный порывистый ветер. В-четвертых, в горных лесах водилась масса свирепого, дикого зверья. В-пятых, там же на людей нападали звери, но уже человеческие (разбойные банды).

Однако главную опасность представлял, конечно же, сам Гермидан. Да и чего можно было ожидать от жестокого и низкого человека! Он запросто бы заманил ватагу в ловушку, разделил ее членов и поодиночке истребил. Но прежде необходимо отыскать само логово, дьявольски коварного подлеца! Но вот где его найти — пока оставалось неразрешимою загадкой.

Кроме того, нужно было нанять пятерку лошадей, закупить кучу провизии и корма, нанять, возможно, еще пару людей, запастись хорошим оружием. Ведь неизвестно, сколько времени займут поиски мага и вероятное преследование. А потому серьезная подготовка к тяжелому и опасному предприятию — чрезвычайно важная и отнюдь не легкая задача…

— Поэтому-то мы должны все предусмотреть! — закончил вступительное слово старый морской волк. — У команды есть какие-нибудь вопросы или предложения?

— Главный вопрос — где нам искать логово Гермидана? — первым отозвался Эдгар. — Помните, что старичок сказал? «Где камень дерево ласкает и ветер подымает вой…».

— Это он имел в виду, конечно, Джурские горы! — прокряхтел лекарь, которого уже мучило похмелье. — Важно другое — овцы в лужах крови, притом без голов и даже ног. Тут, вероятно, ориентиры некоего конкретного места в горах!.. Но вот где оно может находиться?!

— Маг, когда вы были вместе, не упоминал о чем-нибудь подобном?

— Раз в полгода, на неделю-две чародей куда-то исчезал из Зайнакана. Когда я спрашивал — куда, он лишь мрачно отшучивался, но планы так и не раскрыл. Однажды чел, вдохнув «веселящие пары», как-то проболтался о пещере в скале и о магических обрядах, совершаемых неизменно только в полнолуние…

— Но ведь скоро действительно будет полнолуние! — вскричал возбужденно помощник капитана.

— Верно!.. Карл, а что еще Гермидан тогда сказал?! Ну вспомни, вспомни, уважаемый друг! — Эдгар пришел в сильнейшее волнение.

— Что пещера находится, расположена… у высокого-высокого бастиманга! И что рядом протекает очень быстрый ручей с красноватой водой!

— О-о! Это уже кое-что!.. Да! Кое-что! — заметил, покуривая трубку, капитан.

— Что значит — кое-что?! Да это же точная ориентировка места некроманта! — парень буквально не находил себе места. — Док, скажите, в Джурских горах имеются хоть какие-нибудь раги и деревни?!

— Два неприметных поселения. Но, как думаю, не более…

— Вот туда-то нам и следует держать свой путь! Потому что местные горцы неизбежно знают о ручье с красной водою! И о пещере с гигантским бастимангом, разумеется, тоже!

— Гермидан говорил что-то об огнедышащем вулкане Брамор, в лаве которого, дескать, обитают души умерших! — неожиданно вспомнил, помимо прочего, врач. — И что, дескать, обряды свои маг предпочитает совершать у подножия этого «злобного монстра»!

— Выходит, так прямо и сказал?! Ну почему же раньше-то молчали?! Вот вам, друзья, и окончательная, полная разгадка! — взорвался Эдгар.

— Верно, верно!.. — зашумели собравшиеся, не исключая и обычно сдержанного Нолта.

Впрочем, нашелся человек, не разделяющий всеобщую радость.

— Однако есть одно «но»! И это самое «но» весьма, между прочим, смущает… — тихо, но достаточно твердо произнес до сих пор хранивший молчание Сэм.