…На площадке, покрытой коричневым мхом, они долго стояли, прижавшись, тесно друг к другу. Малену, страстно, обнял желанную и шептал ей жаркие признания в любви. Он говорил о вечной верности, самоотдаче предмету своего откровенного обожания. Да и барышня призналась, что будет с романтиком навсегда, и станет со временем «самою лучшей и преданной женой»!.. Слова лились из уст влюбленных, отражая смятенное душевное состояние обоих. Сентябрьское солнце освещало маленькие фигурки над пропастью. Немыслимой голубизны небо внимало произносимую клятву Верности и Мечты. Все Буковинские Карпаты слышали этот величественный гимн! Да что там первозданная Матерь-Природа! Сам Бог стал свидетелем торжественного обещания не расставаться никогда, ни при каких условиях, чего бы в жизни не произошло!

Но спуститься к Пруту, чтобы вдоль него добраться до Яремче, у молодых не получилось. Высота была приличной, и какой-либо тропинки со скального пласта не обнаружилось. Пришлось вновь подняться, уже без всякого желания, наверх, дабы отыскать подходящую тропу и выйти, наконец, к жилью. Евгений и Нина оказались на сравнительно ровном, лесном участке и уже стали радоваться, было, что вскоре доберутся до яремченского крова. И вот тут-то и случилась самая что ни на есть коварная беда!

Неожиданно из чащобы… вдруг выскочила взбешенная самка кабана! У Малену только и промелькнуло: «Откуда бы животному здесь взяться?! Ведь кругом туристы, немало селений, а тут на тебе — дикий и, чрезвычайно, опасный зверь! Может быть у нее детеныши поблизости?! Тогда дело пахнет по-настоящему жареным! Надо во что бы то ни стало спасаться! И первым делом — спасать вставшую как вкопанную от непомерного ужаса, любимую!!».

И товарищ страшным голосом закричал, чтобы привлечь внимание потенциального убийцы. В лютой ярости зверь клыками разорвет кого угодно и затопчет! И парень побежал, увлекая за собою дикую свинью, и бежал до той поры, пока не очутился на одном из притоков горного Прута. Кабан, между тем, нагонял свою жертву и несчастному ничего не оставалось, как броситься с небольшой скалы, естественно, в ледяную воду!..

…Сколько продолжалась погоня, где сейчас Нина, что теперь с нею — Евгений абсолютно ничего не знал. Сырой с ног до головы, он отправился искать девушку, при этом крича во всю глотку родное имя. И не сразу поиски и начались, — ведь тот ужас, который пережил бедняга, вначале парализовал психику и лишь потом пришло осознание, что подруге тоже грозит верная опасность. А что слабая женщина может предпринять в неоднозначной ситуации? Более того, быстро подступал вечер и была реальная угроза, что барышня заблудится и проведет ночь в холодных горах совершенно одна!..

— Сгореть мне в пламени Даргара! Я так виноват перед вами! — помощник капитана не знал куда себя деть.

— Да бросьте, не стоит! — попытался успокоить Эдгар. — Вины особой тут не имеется. Просто в другой раз чистите желудок когда-нибудь, в иное время…

— Нет!.. Если б мы были вместе — с бандой разделались бы без всяких проблем!

Но тут слегка протрезвевший Нолт показал невесть откуда взявшуюся… бутылку!

— За поб-беду надо всем в-выпить! А вам, с-стар-рина Стейт, т-тем более н-необходимо!

— Откуда она у вас?! — поразился лекарь. — Дайте-ка промочить горло!

И крупными глотками стал пить проклятый ром практически не отрываясь.

Все поняли, что Карл сильно понервничал и, кроме того, впереди его ждала встреча со страшным Гермиданом. Он восхищался им и одновременно боялся и ненавидел; страстно мечтал отомстить и вместе с тем не мог решиться на этот шаг!.. Из-за алхимика на бедолагу начали охоту, как на зверя — врач вынужден был скитаться по разным странам вдали от родного дома и города.

— Уважаемый Стейт! Может выпьете немного тоже? — пошутил не без язвительности Сэм.

— Да никогда! Клянусь богами Арседеи, что больше ни за что не прикоснусь к сему коварному зелью!

Одним словом, бутылка оказалась в полном распоряжении дока, потому что остальные члены команды, так же пить отказались.

— Тогда вперед! — воскликнул сын капитана. И пятеро мореходов отправились дальше, приближаясь к воротам среднего яруса Зайнакана.

…Обитель чародея представляла собой мрачный величественный дом, окруженный высокою каменной стеной. Стена эта была перевита еще и металлическими скарниями с острыми шипами. Дом стоял на отшибе, вдали от других зданий уровня, как бы отстраняясь и избегая их. Похожий на суровый крепостной замок, он вместе с тем напоминал и собственного же хозяина. Иначе — в туманных сумерках казался злобным, ощетинившимся сверхъестественным существом, каким и был в сущности алхимик и некромант, занимающийся непотребными экспериментами.

Подойдя к массивным воротам, команда услышала оглушительный вой двух огромных волков. То, что это были не псы, а свирепые волки (причем, гигантских размеров), догадаться можно было по особенностям рыка обозленных чудовищ. Тем не менее, обстоятельство это отнюдь не отпугнуло прошедших огонь и воду отчаянных мореходов. Один лишь Карл, напившийся лекарь, дрожал подобно трепещущему осиновому листу…

Однако, набравшись храбрости, он-таки начал обоими кулаками, стучать в, казалось бы, неприступные железные ворота. И при этом кричать, что есть мочи, срывая воинственный голос:

— Г-гер-рмидан, открывай!!! Это Карл, пр-реданный подло тобою!!! Помнишь меня, л-лицемер Г-гер-рмидан?!..

Но никто не спешил отворять высокие ворота, лишь огромные волки еще яростнее зарычали и могильно завыли! И ватага благодарила арседейских богов, что между ней и этими монстрами есть непреодолимая преграда.

— С-странное дело, раньше у ал-лхимика не б-было таких с-свирепых зверей! — пораженно воскликнул испуганный врач. — Но где же ч-чародей?! Как доб-браться до проклятого в-выродка?!

— Алхимик не откроет, клянусь оком Даргара, — проговорил огорченно-неуверенно оснеец. — Придется, видимо, не солоно хлебавши возвращаться команде на «Оморно»…

Но тут внезапно, буквально из ниоткуда появился… древний старик! Верней, он как бы выплыл из рассеивающегося тумана, подобно призраку. Одетый в грубые лохмотья, опирающийся на палку, «фантом» был бледен, как сама смерть, руки и голова его дрожали, а беззубый рот провалился на изрытом морщинами лице. Он медленно приоткрыл бесцветные глаза и долгим пустым взглядом рассматривал всех, будто видел пред собою какие-то бездушные сущности.

Потом хриплым шамкающим голосом, наконец, не спеша заговорил:

— Одни мосты со временем рушатся, другие со временем появляются. Одни пути закрываются, другие открываются в самых неожиданных местах. Не ищите того, кого нет, а и ищите того, кто объявится. Не ищите там, где не существует, а ищите там, где пребудет!.. Где камень дерево ласкает и ветер подымает вой, там овцы на лугах застыли! В крови — без ног и без голов. Найдете в Джурианских горах того, кто вам по-настоящему нужен!

Команда была потрясена увиденным и услышанным.