— В ваших словах, Стейт, пожалуй, есть доля истины, — кашлянул недовольно капитан. — Однако что делать, если прошлое постоянно стучит в двери и не дает человеку даже и капли покоя?!

— Наверное, ни в коем случае не открывать воспоминаниям дверь!

— Как же все просто и элементарно, дорогой помощник и «философ»!

Но Сэм постарался предотвратить небольшую ссору руководства.

— Командор, можно ли задать очень личный, может, неудобный вопрос?.. Потеряв жену и сына, самых близких людей, в чем вы нашли подлинное спасение и смысл?

Нолт немного смешался, помрачнел, однако ответил:

— Да, я очень любил их и по-прежнему люблю. Они всегда останутся в памяти и сердце. Просто верю, что когда-то будет на то воля богов — обязательно встретимся! А смысл и радость жизни научился видеть в каждом дыхании, шелесте ветра, солнечном луче, ночной тишине. Научился ценить ее в каждом мгновении, потому что все имеет предназначение: будь жизнь хорошая или плохая — разницы тут нет!

Спасение нашел и в том, что вокруг глубоко преданные друзья, что поддержат в трудную минуту. Но главное то, что неудачник кэп обрел заново дорогого сына Эдгара, на которого сейчас возлагает большие, светлые надежды!

— Вы воистину сильный мужественный человек! — восхитился воспрявший было Сэм. — Хотя бы чуточку занять этого недюжинного мужества и самообладания!

— Да, отец, у тебя очень многому можно научиться! — подхватил и воодушевленный Эдгар. — Но проблемы, о которых знаешь, не перестают терзать порой, как бы ни пытался о них, пусть и на время, забыть!

— Ничего, сынок, — подбодрил командор готового упасть духом парня. — Все ведь постепенно делается, и наше предприятие организовано ради тебя, которому все готовы по-настоящему помочь! Словом, не горюй и старайся смотреть на жизнь с оптимизмом, как бы обстоятельства не сложились и как бы Судьба не пыталась воспрепятствовать главной цели!..

…Разговоры длились еще некоторое время, пока не стало заметно вечереть. Река Боолах вывела всадников, наконец, к так называемому Синему лесу. Где в глубине его Нолт планировал установить лагерь для ночевки. Люди нуждались в отдыхе, принятии пищи и других необходимых отправлениях. Чтобы на следующий день добраться до отрогов гор и далее, до деревни с необычным названием Авена.

…Непроглядная осенняя ночь. Потрескивание огня в очаге. Тень старого мольфара на стене грота в отсвете пламени. Здесь, в Покутских Карпатах, он и хозяин, и властелин, и вершитель человеческих судеб… Ниночку, наконец, перестал колотить сильный озноб. Отвар из кореньев, ложе овечьего пуха согрели ее. Однако душевное состояние было близким к тяжелому трансу.

— Кто ты и откуда? — заговорил властно суровый колдун.

— Мы с Женей приехали из Черновцов. Чтобы, чтобы…

— Чтобы поглазеть на Карпаты?.. Любишь его, дивчина, или все это пустое томление?

— Он очень хороший, добрый. Люблю всей душой! Потому что…

— Да что ты знаешь о душе?! Вот парень — действительно ум потерял!

— Я, я… Мы поженимся. Только учебу нужно закончить. И…

— И никогда вам вместе не бывать! Женщины — ведьмы во плоти. Не все, конечно, но очень многие.

— Ведьмы?! Но отчего вы так плохо думаете?

— Когда нечисть очарует мужчину и он войдет в нее, страсть будет небывалой, страшной. И после этого бедняге никогда не быть с другой милой. Ибо нечисть выпьет из него все жизненные силы…

— Но у нас с Женей ничего не было и вряд ли будет! Я девственница!

— Вот видишь — даже знаешь, что не станешь женой! Но это не имеет значения. Совсем необязательно, чтобы был прямой контакт. Достаточно помечтать о сексе с ведьмой. И человек навсегда потеряет интерес к другим, светлым девушкам!

Глаза Нины вдруг злобно блеснули.

— Значит я не светлая девушка, так что ли, старик?!

— Скажи-ка лучше: на шабаше ни разу не была?

— А если и была, какое твое дело?!

Мольфар прерывисто вздохнул.

— Скольким младенцам горло перерезали?

— Алтарь Сатаны требует постоянных жертв!

— Тут на Мертвом озере ведьмы тоже режут младенцев. Лягушек варят, с чертями, вампирами и ветром танцуют до упада. А потом совокупляются, всем скопом во славу Дьявола!.. Какая же ты девственница?!

— Ха-ха-ха-ха-ха! Для кого-то да, а для кого-то и нет!

Колдун невольно ужаснулся, но взял себя в руки.

— Оставь парня, не мучай! У него чистая душа, не ломай ему жизнь!

— Чистые души! Что может быть прекраснее и вожделенней!

— Значит, выпьешь кровь, как пиявка, а потом отстанешь, ведьма?!

— Именно так!.. Хочу, чтоб потерял рассудок и в конце концов покончил с собой!

— Этому не бывать! Хоть парень и не верит в богов, они на его стороне! И ты жестоко поплатишься за сотворенное зло!

— Я лучшая наложница Люцифера! Еще посмотрим, кто овладеет душою Малену!

— Посмотрим… — мольфар устало прикрыл глаза, а затем вышел из пещеры, оставив нечисть одну. Над кромкой ночного, притихшего леса едва зачинался сумрачный карпатский рассвет…

…«Неужели все это мне пригрезилось?! — в панике размышляла барышня, очнувшись от какого-то необычного сна-галлюцинаций. — Слава Богу, что жива, и старик помог вырваться из лап неминуемой смерти! Вон сидит возле пламени, напоминая то ли коршуна, то ли облезлого, дряхлого орла! И что у деревенщины на уме?.. Надо сказать ему, чтобы как-то вытащил из этой вонючей дыры, чтобы вывел наконец к человеческому жилью! Потом нужно добраться до Яремче. Однако что же случилось с Евгением? Жив ли, спасся ли от кабана? В горах он не пропадет. Наверняка давно вышел к людям! Более того, поднял на ноги спасателей, чтобы выручить „солнышко“ из беды!»

— Дедушка, а, дедушка! — ласково заговорила Нина. — Спасибо вам большое, что оказали помощь! Может быть, пойдем уже в ваше село? Оно ведь отсюда не далеко, верно или нет?

— Недалеко, дивчина… — сухо ответствовал колдун. — Хочу дать тебе мольфу, то есть заговоренную вещь. Это камень-громовица, обладающий магической силой. Носи его всегда с собой, может и обережет от неправедных поступков…

— А в чем, собственно, я неправедна вдруг?! — повысила голос мадемуазель. — Верую в Бога, соблюдаю себя, не пью, не курю, учусь на математика!

— Вот и учись, но душу нужно постоянно очищать. Чувствую — в ней копятся бесы нехорошей энергии. Нет дрымбы, а то бы постарался музыкой поправить черные инстинкты. Они слабы пока еще, однако скоро вырвутся наружу. И тогда уже, милая, будет слишком поздно!

— Да бросьте вы страх нагонять! Ничего со мной не происходит!

— Нет, происходит!.. И от этого пострадает невинный человек! Притом человек, который любит тебя всем своим сердцем!