гоблина задолго до того, как увидел первого. Он знал, что они еще не учуяли его запах, так как ветер дул ему навстречу. Также гном понял, что они его и не услышали, несмотря на их обостренное обоняние к гномам. Хитрость может и улучшила все чувства мелких зеленокожих, но у них не было столько внимательности, как было у него. По сути, они стали беспечными, какими были прежде, в то время как у него за плечами теперь был жизненный опыт. Те, кто сопровождали сквигов, были отъявленными сумасшедшими — пастухи и дрессировщики. Однако кроме них в переброске стада также участвовали привилегированные офицеры, огромный чёрный орк и его охранники. Гномам следует больше всего опасаться Черного и этих его охранников.

На пути к Караз Анкору рейнджеру довелось повстречать несколько громил с чёрным цветом кожи.

В глубине души Бьёри хотелось яростно наброситься на врага и биться с ним в равном бою. Если бы судьба народа гномов зависела от одной единственной дуэли, он бы не задумываясь сразился с самый неистовым урхом. Но мысли о том, что этот поход будет его славой, он быстро отбросил в сторону. Самое главное — это поставить зеленокожих на своё место.

Среди валунов слева от него мелькнула какая-то фигура. Один из молодых пещерных сквигов. Бьёри мгновенно оценил это существо. Сквиг был более омерзителен, чем изначально предполагал Бьёри, но рейнджер все же заметил некоторые недостатки, которыми мог бы воспользоваться. Пещерные сквиги водятся в подземельях под горами Края Света. Эти фантастические полугрибы-полузвери выглядят как гигантские шары на ножках с глазами-бусинками и огромными пастями, полными острых зубов.

Сквиг оглянулся на Бьёри. Сначала он как будто что-то заметил, но затем отвернулся явно принимая рейнджера за какой-нибудь камень. Его огромная пасть раскрылась высунув длинный пупырчатый язык и Бьёри почувствовал, что приближается кто-то ещё. Сквиг низко наклонил голову и Бьёри уже знал, что среди этих тварей это было знаком очень редкого спокойствия. Основное стадо уже где-то рядом…

Сквиг исчез среди скал, но не потому что заметил Бьёри. Вдалеке наконец-то послышался писклявый голос и удары плетей.

Он оскалился, когда представил поблизости стаю, погоняемую пастухами, и покинул укрытие, чтобы успеть присоединиться к остальным гномам, пока не стало слишком поздно. Он знал, что все рейнджеры скрываются недалеко друг от друга.

«Гроби поплатятся за свою наглость», — подумал Бьёри. — «Лучше бы они сидели в Бесплодных землях, там то им самое место».

Даже целый отряд рейнджеров не сумеет справиться со стадом в открытом бою. Отстрел пастухов лишь ненадолго продлит гномам жизнь, прежде чем туча бесконтрольных голов начнёт бросаться на любое движение среди каменистой равнины. Поэтому Бьёри пришлось изрядно попотеть, прежде чем он сумел подслушать нужный разговор среди бесконечной брани и ссор одурманенных грибами гоблинов. Путь стада к Драконьему Водопаду пролегал через широкое ущелье Бронзовой тропы. Глубокая горная долина с отвесными неприступными склонами служила естественным перевалом в горах и позволяла добраться от Сквигарог к Драконьему водопаду в кратчайшие сроки. Ущелье тянулось длинным извилистым рукавом, являясь руслом давно пересохшей реки, а с обеих сторон его стен возвышались угрюмые Вечные горы. Там, уже не одну сотню лет хозяйничает клан Костоломов. Также рейнджер узнал, что деревня орков находится на дне ущелья, а на правой вершине лишь один дозорный пост… Этим наверняка стоит воспользоваться.

— Это хорошо. Урхи забыли о бдительности. Целая деревня присоединится к стаду и отправится к остальным гроби на восток… — произнёс задумчиво Рихард, сперва рассматривая из укрытия стадо, а после и вершину ущелья. — Будь внимателен: сама земля может принести тебе победу…

Стадо должно достигнуть клана Костоломов и лишь тогда, когда все они будут готовы выступить к Драконьему водопаду, на встречу с остальными гроби, рейнджеры объявят себя в полную силу. У Багмана созрел нехитрый план и братья Жуфбара, опытные диверсанты, с радостью постараются его осуществить…

Багман протянул руку за кружкой и несколько мгновений смотрел на молодого гномах.

— Расскажи мне подробнее. Я хочу знать всё, — сказал он и стал слушать рейнджера, прихлебывая пенное пиво.

И на камнях растут деревья

«Словно стрелять по гоблинам до тошноты» — выражение рейкландских снайперов фон Блюхера.

Этим вечером поднялась меньшая из двух лун, и теперь она, полная, серебристо-белая, висела посреди ясного, усыпанного звёздами неба. Бьёри в последний раз выглянул с края обрыва. Внизу один за другим вспыхивали огоньки гробьевских костров. Этого, как он знал, было достаточно, чтобы скрыть от зеленокожих запах присутствия гномов.

Рейнджер вернулся к искрящему огню, за которым собрались те немногие, кто не уснул после долгого перехода. Ядри Стальборода присел рядом с Бьёри, завернувшись в меховой плащ. Долгое время гномы молча смотрели на пламя, иногда бросая взгляды туда, где братья Жуфбара выискивали путь даже чёрной безлунной ночью. Только потрескивание веток и сопение спящих дави изредка нарушало тишину.

— Я рад, что твои друзья согласились проложить путь над ущельем. Ночь темна, а глаза знаешь-ли уже не те… — сказал Ядри так, чтобы не разбудить остальных.

— И всё-таки, кажется, тебя что-то тревожит, почтенный…

Ядри вздохнул.

— Они кажутся славными парнями, но гномы которые боятся спать в глубинах крепости, вызывают невольные подозрения, друг мой.

С первых дней, как путники прибыли в Караз-а-Карак, братья спали за стенами столицы среди шатров иноземных купцов. А ещё только дурак не заметил бы дикую неприязнь Хирда и Фирда даже к самым безобидным насекомым. Для многих они казались ещё более дикими, чем звероловы Серых гор.

— Понимаю, они могут казаться странными, — пробормотал Бьёри. — Я не знаю, через что им пришлось пройти — да никто ничего об этом не знает. Но они не боятся подземелий. Нет, это далеко не так.

Он не мог в точности ответить на этот вопрос. Не смотря на крепкую дружбу, за время общих странствий вся их история, даже для Бьёри была всё ещё окутана тайной. На пути в Караз-а-Карак молодой рейнджер замечал у братьев тревожные сны. Он никогда не задавал лишних вопросов, старался успокоить их, когда гномы в холодном поту вскакивали со своих циновок, отбиваясь от каких-то неведомых существ…

Они были далеко не трусами. Нет. Но что-то без конца тревожило их души…

— Не удивительно, что даже ты не знаешь эту историю, — Рихард показался из тьмы с арбалетом наготове. Завершив караул, он, как и многие другие прислушался к разговору. — Когда я собирал свой отряд, я искал самых самоотверженных рейнджеров. Легенд…