- Думаешь, у нее что-то выйдет? – Дуглас скептически посмотрел на дочь. – Хозяин никогда не смотрел на нее, как на женщину.

- Это такая хитрая змея, что заползет к ридгану в постель и там и останется! – Берта еще понизила голос. – Ридганда Элла уехала, и теперь я обслуживаю Кэролайн. Знаете, что я увидела в ее вещах?

- Что? – в один голос выдохнули Дуглас и Фрода.

- Сорочки из турмесского кружева и возбуждающие мужчин травы! – щеки Берты вспыхнули. – Не зря она это притащила, ох не зря!

Меня бросило в жар, а руки затряслись так, что ложку пришлось положить на стол. Мне ужасно захотелось придушить эту ри Кэролайн или утопить в озере, например… Желтые глаза моего льва должны смотреть только на мою персону!

Это неожиданное чувство собственности немного испугало меня. Неужели я влюбилась? Нет… нет… это просто оттого, что я вдруг почувствовала себя его женой. Дело только в этом…

Мне нужно было срочно посмотреть на эту ри Кэролайн.

Оказалось, что герцог пригласил отца Кэролайн поиграть в «Голд тринг», что-то типа наших нард, если верить объяснениям Дугласа. Ну а дочку он привез, видимо, не оставляя надежд породниться с властителем этих земель. Вряд ли новость о женитьбе Леона успела распространиться так быстро.

Занимаясь готовкой, я не переставала думать о сопернице и о том, что же она замыслила? Неужели действительно соблазнение? Но даже если все случится так, как задумала эта ушлая Кэролайн, то тогда она попадет в свою же ловушку – герцог уже женат и вряд ли ей что-то светит, кроме позора.

Как бы оно ни было, мне все равно не хотелось, чтобы эта девица вертелась возле Леона.

Когда пышные хачапури уже лежали на блюде, суп был сварен, а цыплята благоухали на весь замок, я попросила у Дугласа позволения выйти на свежий воздух, сославшись на головную боль от жары.

- Конечно, иди, - кивнул повар, разглядывая хачапури. – Такой умнице, как ты, можно все! Это же надо такое придумать и приготовить! Волшебница ты моя!

Я поблагодарила его и вышла в коридор, не понимая, чего я хочу и зачем все это затеяла. Никакого плана у меня не было, да и что я могла предпринять? Пробраться в комнату Кэролайн и порвать все ее сорочки? Глупость, да и только…

Я медленно пошла по коридору и все же вышла на улицу из тех дверей, к которым меня всегда подвозил экипаж. На улице ярко сияло солнышко, пели птички и, опершись о постамент, на котором стояла каменная чаша с цветами, я прикрыла глаза.

- Кэролайн, я прошу тебя, будь аккуратнее с этими заигрываниями с герцогом!

Тихий женский голос раздался совершенно неожиданно и, распахнув глаза, я испуганно замерла. Кто-то был совсем рядом, а если быть точнее, по ту сторону каменной чаши.

- Если я буду аккуратной, матушка, то он точно женится на этой ужасной дочери виконта! – я догадалась, что недовольный и капризный голос, принадлежал той самой девице, желающей соблазнить Леона. – У меня слишком мало времени, чтобы осторожничать!

- Если что-то пойдет не так, отец с нас три шкуры спустит! – женщина явно переживала. – Ты это понимаешь?

- Отец тоже хочет этого брака! – голос Кэролайн стал тише. – Как будто вы не знаете этого!

- Конечно, хочет, - горячо заговорила женщина. – Но вряд ли он мечтает о позоре, который неизбежно последует за необдуманными поступками!

- Не переживайте, матушка, - примирительно сказала девушка. – Я все продумала и уверена, что меня ждет чудесное будущее! Кстати, мне бы хотелось надеть на обед то сиреневое платье с кружевом. Оно бы идеально подчеркнуло все мои достоинства…

- Оно ведь не закончено, неужели ты взяла его с собой? – удивилась ее собеседница. – Но зачем?

- Матушка, некоторые детали можно закрепить булавками, вы поможете мне? Я так хочу выглядеть сногсшибательно на этом обеде! – заканючила Кэролайн. – А к ужину я надену красное платье, расшитое золотом.

- Хорошо, Кэро, сделаем, как ты хочешь, - в голосе ее матери послышался ласковый смех. – Обещаю, на обеде ты будешь в сиреневом платье.

- Спасибо, моя дорогая! Я знала, что вы мне не откажите! – девушка захлопала в ладоши. – Давайте прогуляемся по парку, я хочу посмотреть на скульптуры.

Я услышала шорох юбок и, по мере того, как женщины приближались, отходила все дальше за постамент.

Они прошли мимо и я, наконец, увидела Кэролайн. Миловидная блондинка, полное отсутствие каких-либо форм и чересчур ровная спина.

- Тебя что, корсетом перетянули? – прошептала я, глядя им вслед. – Тоже мне, красавица…

Женщины скрылись за аккуратно подстриженными кустами, а я пошла обратно на кухню.

- Как ты себя чувствуешь? – Дуглас внимательно посмотрел на меня. – Может, хочешь прилечь?

- Нет, нет. Со мной уже все хорошо! – бодро сказала я, и он облегченно выдохнул.

- Ну, слава богам! Может, выпьем вина? Глоточек никогда не помешает!

- С удовольствием, - сразу же согласилась я, понимая, что действительно хочу выпить.

Пришла Фрода, а за ней примчалась Берта, возмущенно фыркая и ворча себе под нос. Они тоже присоединились к нашей внезапно организовавшейся пьянке, и девушка зло произнесла:

- Кэролайн приказала мне подготовить платье к ужину и пригрозила, что вырвет мне волосы, если я испорчу хотя бы кусочек ткани!

- Змея, - гневно сказала Фрода и обняла дочь. – Не думаю, что она посмеет обидеть тебя, но все же будь аккуратнее, дорогая.

Ты посмотри, какая дрянь… Я бы тебе сама с удовольствие повыдергивала жидкие волосенки! У меня зубы сводило от злости, жаль, что пока я ничего сделать не могла, а так хотелось. Но судьба, будто слышала все мои желания и подарила мне этот шанс сразу же после обеда…

Слуги начали носить еду в малый зал, и повар не мог найти себе места от волнения.

- Я знаю, что они будут в восторге, Риа! А значит, тебе хорошо заплатят! Ох, мне не терпится услышать, что они говорят там, поедая твои хача… кури?

- Хачапури, - улыбнулась я. – Ты записал рецепт?

- Да! Все записал, и буду готовить! – закивал Дуглас и протянул мне кружку с вином. – За вкусную еду, Риа! За тебя!

Когда в кухню заглянул слуга и сказал, что поваров требуют явиться в малый зал, мне уже было весело и хорошо. Нет, я не была пьяна, но мое настроение явно улучшилось.

Дуглас суетливо снял фартук, пригладил усы и подмигнул мне.

- Пойдем?

Я немного нервничала перед встречей с мужем и уже перед самыми дверями помолилась Богу, чтобы не ляпнуть, чего лишнего.

Герцог находился на своем месте, справа от него сидела Гортензия, а рядом с ней Кэролайн и ее мать. Лица у обеих были надменными и неприятными, отчего мне еще сильней захотелось наподдать заносчивой Кэро… Граф Ардал Грифин и отец семейства сидели по левую сторону стола.