— Все. Готова? — спросил Нерк, возвращая мне куртку.

— Как новобранец на войну, — отшутилась я и покрепче прижала свою сумку.

— Удачи! — подмигнул вампир.

— Спасибо, и тебе.

Отпуская заклинание, я почувствовала, как земля ушла из-под ног и волосы вздыбились от порыва ветра.

Внизу бурлила горная река, на макушке сиреневой акации сидел нетопырь и внимательно следил за моим перемещением.

* * *

Магистр Ален дожевывал импровизированный ужин и не мог поверить в свою неудачу. Настоятель будет им сильно недоволен. Вроде мелочь. Девчонка пропала, мало их, что ли, в монастыре воспитывается? Основная миссия — восстановление шаткого мира между странами — не пострадала. Свитки в целости и сохранности, и можно спокойно продолжать путь. Но как смотреть учителю в глаза и говорить, что подвел его? Построив жизнь и карьеру Алену и сделав его магистром при императоре, настоятель никогда не просил ничего взамен. И вот единственный раз он обратился с просьбой, и Ален его подвел. Может, та девчушка не так уж и важна для настоятеля. Просто он хотел проверить ответственность Алена, его преданность и благодарность старому учителю? Гадать бессмысленно. Нужно что-то делать.

— Ник, ты нашел Источник? — Ален поднялся на ноги и подошел к возвращающемуся Николе.

— Да, пойдем. — Ник развернулся в сторону, откуда только пришел, махнув другу рукой. — Как будем Хельгу искать? — Ник первым начал неизбежный разговор.

— Поисковик отправим, как обычно. — Ален старался выглядеть более уверенным.

— Я уже отправлял, — нахмурился маг.

— И что?

— Ничего конкретного. На том берегу были трое живых. У Хельги нет маяка, поэтому не могу сказать, была она среди них или нет.

— Значит, надо вернуться и узнать.

— Ты понимаешь, что говоришь? Там полно вампиров, мы еле убежали, а ты говоришь — вернуться. Кстати, имеет ли смысл наш путь, если вампиры уже сейчас пытаются покончить с нами? Беттина отказывается идти дальше, она уверена, что нас сразу съедят, как только мы предстанем перед владыкой.

— Не говори ерунды. Ник, ты же советник императора. Бесспорно, на нас напали вампиры, но это явно не подданные владыки Варга. Те бы подождали, когда мы подойдем поближе. Зачем гоняться за дичью, если она сама летит в силки? Тут что-то не так.

— Согласен, но как объяснить это остальным?

— Пока никак. Надо найти Хельгу, потом принимать решение.

— Ты не думаешь, что это бесполезно? Даже если она была среди тех трех живых на берегу, то, скорее всего, ее уже убили. Эти твари всегда голодные, а Хельга хоть и начинающий, но все-таки маг.

— Мы обязаны проверить! — Алена начала раздражать обоснованная позиция Ника.

— Вот Источник. — Ник не обратил внимания на вспышку гнева у посла.

На месте выхода Источника, найденного Николой, бил родник. Кусочки горной породы сформировали подобие чаши, ограждая чудодейственную воду от частиц земли и немногочисленных растений. Такое ограждение могли сотворить живые существа, пользующиеся Источником. Но были известны случаи, когда магия сама формировала места своего выхода на поверхность. Знаменитый на весь мир Элланийский орхидеевый сад вырос задолго до поселения там эльфов. Магия вырастила его на высоком холме и, вырываясь из земли, спускалась в долину миниатюрным водопадом. Образованные впоследствии ручейки растекались по всей Эллании, чем и объяснялись красота и плодородие тех земель.

Ален присел на колени и притронулся кончиками пальцев к воде. Природа Источника напоминала Синталий-ский родник, из чего можно было заключить, что этот призвали выйти на поверхность горные карлы. Послу хватило нескольких секунд, чтобы восстановить внутренние резервы и окончательно залечить раны. Никола тем временем заряжал накопительные амулеты. Работали молча, каждый думал о своем. Нику не нравилось упорство Алена в поисках послушницы. Все-таки посол присягал на верность императору, а все остальное должно быть для него вторично. Ален, не отрывая рук от магических вод, размышлял о правоте слов советника. Но не сделать последней попытки для выполнения поручения настоятеля тоже не мог. Нужно поскорее с этим покончить. Впереди еще немало неприятностей, пора двигаться дальше.

Приземляться после заклятия левитации у Хельги никогда не получалось. В сумерках горного ландшафта разобрать, что-где внизу, вообще не представлялось возможным. Падать — малоприятное занятие, но, оказавшись на земле и различив перед собой удивленное лицо Николы, Хельга очень обрадовалась. Все получилось! Она молодец!

* * *

— Встань с Алена, пока он не захлебнулся. — Ник подошел и поднял меня на ноги.

Голова Алена вынырнула из чаши горного источника и стала откашливаться и отплевываться. Нерк очень хорошо направил заклятие, свалилась я (в прямом смысле) Алену на голову. Да так стремительно, что он даже крикнуть не успел, не то чтоб подняться на ноги и отойти в сторону. Но даже такие обстоятельства не испортили радости посла от встречи со мной. Он встряхнул мокрой головой и, громко чихнув, сгреб меня в охапку, крепко прижимая к себе. Вот так встреча, на такой прием я вовсе не рассчитывала.

— Как я рад, что нашел тебя! — Губы Алена практически касались моего уха, поэтому его столь громкий возглас чуть не оглушил меня.

— Я тоже рада, — ответила я, освобождаясь от крепких объятий. — Но это не ты нашел меня, а я нашла способ до вас добраться.

Никола стоял хмурый и недовольный. Он явно не желал моего возвращения.

— Ник, если я помешала, то могу вернуться обратно. Чем ты так недоволен? — Я думала, что он оценит мою находчивость и похвалит, как тогда при ловле призрака.

— Я тоже рад, что ты жива и нашлась. Но вот наш дорогой Ален теперь будет «фонить» ближайшие дни.

— А разве человек может «фонить»? — искренне удивилась я.

— А ты попробуй около него самые простые чары навести, и все увидишь, — сказав это, Ник отошел подальше.

Я сплела простенькое заклинание и бросила его на красивый алый мак. Заклинание должно было сорвать цветок со стебля и положить на землю. Магическое поле, расходящееся от Алена на добрых пятьдесят локтей вокруг, изменило модель плетения, сам узор и расцветку до неузнаваемости. Когда оно достигло цели, мой мак выдернуло с корнем из земли, перевернуло кверху корнями и лепестками вниз воткнуло в землю. Из торчащих на поверхности корней тут же стали расти длинные зеленые стебли. Спустя минуту стебли отделились от своего родителя и, подобно змеям, поползли по земле в поисках одним им известной цели.

— Это все из-за меня? — воскликнула я, не веря глазам своим.

Ник ответил мне не сразу, внимательно вглядываясь в разноцветные волны магического поля, подобно приливу и отливу разливающиеся от Алена.

— Не совсем из-за тебя, но если бы ты не свалилась на голову Алену, то он не напился бы из магического Источника воды и уж точно не стал бы в нем купаться. Особенно после того, как под завязку заполнил все свои резервы, — и, уже обращаясь к Алену, добавил: — Что будем делать, господин посол? Как обороняться при следующем нападении?