Утром Оскар проснулся очень рано и пошел прогуляться к реке. Он посетил все места, где они с Мегги предавались любовным радостям, но утешение ему это не принесло. Напротив, ему стало очень грустно. «Где сейчас его возлюбленная? – думал он. И первое, что приходило на ум, было огромное желание встретиться с Адамом. – Он взялся отвечать за эту девушку, поэтому надо начинать с него. Об этом я и скажу миссис Синтии», – решил он.

Все собравшиеся утром в столовой хотели одного – услышать, что собирается предпринять Оскар. На взгляды, обращенные к нему, он коротко сказал:

– Вы хотите знать, как я собираюсь поступить? Все и так понятно. Я буду искать Адама, он-то уж точно знает, где Мегги. Если мне не удастся ее найти, то Алекса я уж точно увижу. Он никуда из Куинси не выезжает. Хотя теперь по коммерческим делам мы не встречаемся, но он почти всегда присутствует на званых обедах.

– Мы вам в поисках не помощники, – громко сказала Синтия. – Я просила Адама сообщить, как ему удалось обустроить быт Мегги, но он не сдержал своего обещания…

– Оскар, очень прошу вас, напишите нам письмо, как только произойдет встреча с Мегги. Надеюсь, что она жива и здорова, – подхватил Малком. – Мы очень переживаем за ее судьбу.

– Разумеется, мы вам сообщим, – посмотрел он на Мартина. – А сейчас нам надо собраться в дорогу, закупить у вас кое-какие продукты, помыть и накормить лошадей… Мы поедем завтра рано утром. Дорога нам известна достаточно хорошо, но вы сами знаете – никто не застрахован от непредвиденных обстоятельств. И еще. Вот вещи, которые мы привезли для Мегги на случай, если бы она поехала с нами. Они достаточно просты, и, может, миссис Синтия, пригодятся вам, – протянул он сумку и поставил перед ней.

– Спасибо, вы очень любезны, – приняла она сумку с вещами. – Оскар, найдите ее… – ласково обратилась к нему. – Делайте, что хотите, только добейтесь, чтобы моя дочь осталась с вами. Мне кажется, она любит вас… Ведь вы любите ее? – хотела она убедиться лишний раз. – Не так ли?

– Да, миссис Синтия, я люблю Мегги и готов на ней жениться, – твердо заверил он.

Весь день Мегги провела в волнении. Не выходила из головы незнакомая дама. Что она хочет от нее? Мегги проводила время в любимой гостиной за вышиванием – это занятие ее успокаивало.

Вечером она приготовилась к встрече с гостьей: надела свое лучшее платье желто-зеленого цвета, вышитое бисером, сделала себе прическу в греческом стиле, переплетя волосы ленточкой, сочетающейся с цветом платья. Это сделало девушку несколько взрослее, но при пристальном взгляде юный возраст выдавало миленькое личико с кожей, напоминающей спелый персик. Веер ее ресниц обрамлял зеленые глаза, гармонировавшие с одеждой. Она выглядела безупречно. Ей так не хватало общения – не было мамы, не было подруг. Один только Адам, который редко бывал дома, словно избегая ее.

Наконец Элен сообщила, что к дому подъезжает экипаж. Мегги встревожилась и никак не могла унять биение сердца. Она поднялась наверх, чтобы слегка припудрить лицо, которое покрылось испариной. И спустилась вниз только после того, как служанка доложила о том, что ее ожидает в гостиной Кристина Хаммильтон.

Когда она вошла в гостиную, дама стояла к ней вполоборота. Мегги чуть было не вскрикнула, узнав ту самую даму, которая в розовом пеньюаре раздевала Оскара.

– Ах! Это вы! Наконец я вас увидела, – сказала она. – Так вот вы какая!

– Что вам угодно? Почему вы так заинтересовались моей судьбой? – говорила Мегги, пристально рассматривая темноволосую даму в изысканной одежде. Она была красавицей, хотя ясно проглядывала разница в возрасте между ними, и никакие женские хитрости не могли это скрыть.

– Может, вы предложите мне присесть? – намекнула Кристина, расхаживая по гостиной и обмахиваясь веером.

– Как вам будет угодно, – сдержанно ответила Мегги. – Элен! Принесите нам ужин, горячительные и прохладительные напитки! Да, еще фрукты!

– Хорошо, мисс, – ответила служанка.

Не успели женщины присесть за стол, как Элен сервировала стол, наполнила бокалы вином и быстро удалилась.

– Ну, так скажите, миссис…

– Кристина, – подсказала дама.

– Что привело вас ко мне? Что вы ждете от нашей встречи? Давайте поужинаем! Не стесняйтесь! – раскованно, что было неожиданно для нее самой, – произнесла Мегги. – Я очень голодна, присоединяйтесь! – она откинулась на спинку стула и поднесла бокал с вином к носу, чтобы насладиться его ароматом. Мегги, конечно не была специалистом в этом, более того, раньше вино употребляла крайне редко. Но сейчас ей хотелось выглядеть взрослой и искушенной жизнью.

Дама смотрела на нее с интересом. Ей становилось понятным увлечение ею Алексом. Она красива, умна, хорошо держится и удивительно молода!

– Пожалуйста, кушайте, – наигранно доброжелательно произнесла, – выпейте вина, удивительно ароматное вино. Тоста у нас пока нет, так как мы не объяснились, в чем суть нашей проблемы, не так ли, миссис Кристина?

– Суть нашей проблемы; как вы выразились, заключается в том, что я вас хочу предостеречь, моя милочка, от попытки отнять то, что принадлежит мне по праву. Я никому – слышите никому – не позволю этого! – ее голос повысился и стал жестким.

– И что же вам принадлежит? На что вы намекаете? Говорите прямо, без обиняков, мы здесь вдвоем, зачем нам говорить загадками? – обратилась к ней Мегги. – Только предупреждаю, что вам, англичанам, а по выговору вы точно принадлежите к ним, вам, англичанам, не мешало бы придерживать свои язычки… так сказать, медлить с ответом и подумать дважды, прежде чем произнести очередную фразу. – Глаза Мегги полыхали гневом, она страшно не любила, когда люди изъяснялись загадками.

– Я вам писала, что сэр Алекс никогда – слышите, никогда – не будет принадлежать вам, – настаивала гостья взволнованно.

Мегги вновь взяла себя в руки и вернулась к еде, показывая жестом, что ее собеседница еще совсем ни к чему не притронулась, пригубив лишь вино.

– Я вижу, вас хорошо воспитали в Англии, – продолжала гостья, – давайте продолжим начатый разговор.

– Мы, колонисты, как вы считаете, неотесанные, предпочитаем честность и открытость вашему утонченному притворству, – сказала Мегги и посмотрела на Кристину. – Так чего конкретно вы хотите от меня?

– До меня дошли слухи, что Алекс упорно волочится за вами, вы не отрицаете этот факт?

– Знаете, уважаемая Кристина, между Алексом и мной нет ничего общего. Как ни странно, но мы с ним знакомы еще до того, как меня послали учиться в Англию. Наши давние отношения – не что иное, как юношеские увлечения. Не скрою, мне хотелось его увидеть вновь по приезде. Но при первой же встрече он разочаровал меня: Нет, не внешним видом, а своим поведением. Ну, как вам сказать? Вокруг него ходит столько слухов… Вот вы, какое вы имеете отношение к нему? Почему он никогда не ездит на родину? Одним словом, он сильно изменился; богатство ли его столь развратило или что-то другое – мне неведомо. Я могу только, как и все, о чем-то догадываться.