– Что-то случилось… Может, они подрались? – подумала она. Через некоторое время девушка, не выдержав ожиданий, побежала в зимний сад. Что угодно, но только не это надеялась она там увидеть. Адам и Алекс сидели на скамейке, пили вино и мирно беседовали. Заметив ее, они переглянулись и заговорили разом.

– Мегги, прости нас, мы заставили тебя немного подождать, – оправдывался брат.

– Нам потребовалось время, чтобы во всем разобраться. – Алекс изображал невинность. – Я не хотел, чтобы все так получилось…

– Да, я с ним хорошенько потолковал о его недостойном поведении, – продолжил Адам. – Теперь мы все, кажется, выяснили и, я думаю, можем, мирно разойтись.

– Адам, что ты такое говоришь? – Мегги буквально задыхалась от возмущения. – Твой достопочтенный друг только что чуть не надругался надо мной, а ты ему все прощаешь и распиваешь с ним вино!

– Мегги, мы во всем разобрались, он никогда больше не повторит своей попытки, правда, Алекс? – голос Адама звучал заискивающе. – Прости его в последний раз, прости, прошу тебя. Пожалуйста, сестренка, не смотри на меня так сурово, – искал он у нее поддержки. – Я прекрасно понимаю твое негодование, но не драться же мне с ним? Ты только посмотри на него! Он раскаивается, считает свое поведение недостойным, к тому же он, как и ты, не может появиться на людях сейчас, ты изувечила его, нанеся непоправимый урон его физиономии не менее как на две недели.

Девушка пристально посмотрела на Алекса, но не увидела и следа раскаяния в его глазах.

– Ну же, Мегги, вы прощаете меня? – попытался он еще раз вымолить ее прощение. – Кажется, никто из нас не выиграл этот поединок – как ты считаешь? Испорчено твое новое платье, но одновременно пострадала моя физиономия. Признаться честно, у тебя достаточно сильный удар… – Джентльмены переглянулись, а Мегги не оставалось более ничего, как согласиться, чтобы прекратить эту затянувшуюся сцену. Было бесполезно бросать упреки в сторону брата. Теперь Мегги вновь пришла к мысли, что может рассчитывать только на себя.

– Хорошо, сэр Алекс, я вас прощаю еще раз, – сказала она, пересилив себя. – А теперь я уезжаю домой, – посмотрела она на Адама.

– Тебя ждет экипаж, – обрадовался Адам, – а я пока остаюсь здесь. И так как ты не можешь попрощаться с гостеприимными хозяевами, я сделаю это за тебя. Надеюсь, не все было так плохо?

Девушка, не ответив ему, опрометью бросилась к экипажу, никто ее не проводил. Едва очутившись внутри, она опустилась на сиденье и громко разрыдалась. Ее вновь сильно оскорбили, ее предал брат… Как ей жить дальше? Конечно, она не простила Алексу, как можно? Он преследует ее с ужасным упорством, зачем? Разве мало женщин, которые сами зазывают его в свою постель? Раньше она знала его только внешне, и чувствовала к нему хоть какой-то интерес. Теперь он раскрыл свое нутро, он ей просто омерзителен. Он не видит в ней человека, кстати, о ней как о жене он никогда и не говорил… Ему она нужна была только для утех, удовлетворения его похоти… Для него любовь была всего лишь интересной забавой, игрой. Мегги же мечтала совсем о другом. Для нее любовь – это человек, с которым можно связать свою жизнь, обрести свой дом, рожать детей.

Мегги приподняла голову, чтобы сказать извозчику, куда ехать, но в тот же миг поняла, что она в экипаже не одна. От неожиданности она растерялась.

– Кто вы, что вам угодно? – с дрожью в голосе произнесла она.

– Я здесь по поручению одной дамы, она вам писала письма… Вы их получали? – Рядом сидела женщина, лицо которой было прикрыто вуалью. Она говорила тихо и вкрадчиво, отчеканивая каждое слово.

– Знаете, что я вам отвечу? Я не желаю с вами разговаривать, пока вы не представитесь. Никому не позволю больше вмешиваться в мою жизнь, надеюсь, я понятно выразилась? А сейчас прошу вас, кто бы вы ни были, оставить меня в покое, я очень устала и хочу поскорее вернуться домой.

– Я надеялась, что мы найдем общий язык… Значит, вы говорите, что поедете домой? А есть ли у вас таковой? У вас вообще хоть что-то осталось свое? Собственности у вас нет, мать от вас далеко, один брат вас предал, а другой просто не желает знаться. Джентльмены с хорошим положением хотят от вас лишь утех. Не позавидуешь… Так что передать госпоже? Может, желаете все-таки встретиться с нею один на один? Поверьте, она очень опытный человек и искренне хочет вам помочь…

– Я менее опытная и искушенная в жизни, допускаю, но с каких это пор женщина желает не навредить, а помочь другой женщине? – прозвучало в ответ.

– Браво! – произнесла незнакомка. – Уроки идут вам на пользу. Так что передать миссис?

– Миссис э-э-э? – подхватила Мегги.

– Просто миссис, – ответила собеседница. – Думаю, вам интересно будет ее выслушать, и откладывать надолго эту встречу нет смысла.

– Хорошо, завтра вечером я готова с нею побеседовать у меня в загородном доме, – сказала Мегги. «Что я теряю на самом деле?» – подумала она про себя.

Незнакомка словно испарилась, и Мегги крикнула извозчику, что пора ехать. Наконец она покинула этот дом. Время в дороге пролетело незаметно, а дома Элен ужаснулась при виде девушки в разорванном платье. С ее уст готов был сорваться вопрос. Но Мегги предупредила его, прижав палец к губам.

– Это совсем не то, о чем ты подумала… Помоги мне принять теплую ванну и не беспокой меня завтра утром. К вечеру приготовь хороший ужин, фрукты и бутылку хорошего вина. Ко мне приедет гостья.

Оскар, вернувшийся со странного свидания с миссис Кристиной Хаммильтон, свалился прямо в одежде на широкую кровать.

– Что происходит вокруг меня, – пытался он разобраться в происшедших событиях. Брат Мегги Адам назначил ему встречу с Алексом у влиятельной особы. Но сам там не появился, а Кристина пыталась его соблазнить. Это было, по крайней мере, странно…

Но ничего не бывает просто так. Его явно хотят впутать в какое-то дело. «Давай, Оскар, думай, что происходит. Алекс, Адам… А при чем тут Адам? Ну, конечно, как я не догадался раньше? Все дело в Мегги… Кажется, ей что-то угрожает!» – осенило Оскара.

– Мартин, Мартин! – кричал он очень громко. И когда тот появился, приказал: – Собирайся, завтра мы уезжаем! – На его вопросы: «Куда, зачем?», – изменяя своей манере поведения, Оскар зло посмотрел на него и спросил: – А ты не догадываешься? Возьми с собой теплые вещи для женщины, ночи уже прохладные, и не задавай больше глупых вопросов, мы и так потеряли много времени, с ней может случиться что-нибудь непоправимое».

Рано утром они выехали из города и рысцой, пока лошади были свежие, скакали уже знакомой им дорогой. Природа увядала, леса подернулись желтыми и красными листьями. Но красота леса не радовала Оскара на этот раз. Мысли о том, что Мегги что-то грозит, мешали ему наслаждаться удивительным пейзажем. Он никак не мог сообразить, какие следует предпринять шаги. Одно было очевидным: Мегги, как бы она его ни встретила, надо забирать с собой.