— Что?

Старик засуетился, а потом сел в позу для медитации и сосредоточился на своём теле. Насколько я видел, прямо сейчас в его ядре Ци начало происходить уплотнение Ци девятой ступени. Ци более высокого уровня ещё не появилась, но всё явно к этому шло. И мне было весьма интересно узнать, как именно происходит переход на десятую ступень. Ведь я сам собирался пройти по этому пути, и лишняя информация мне не повредит.

Тем временем старик успокоил потоки Ци в своём теле и принялся культивировать, поглощая Ци и направляя её в ядро, где дополнительно старался уплотнить энергию. И надо сказать, у него всё получалось. Видимо, фрукт Небесного Дао каким-то образом снял ограничения в теле небожителя, дав старику возможность перейти на более высокую ступень. Вот только стоило возникнуть в его теле первой пряди Ци десятой ступени, как… я почувствовал знакомое присутствие.

Старик внезапно напрягся, и его прошиб холодный пот.

— Что происходит? Это… это яд? Почему?.. — Он так и не смог окончательно сформулировать свой вопрос, так как не мог понять, что с ним происходит. — О небо, нет! Это те же симптомы, что я наблюдал у остальных. Всё повторяется!

Похоже, этот дворец стал настолько покинутым из-за того, что старик использовал всех проживающих в нём небожителей для проведения своих экспериментов.

— Нет, это не яд. — Успокоил я его.

— Что? Не яд? Тебе-то откуда знать? — Скривился он, закашлялся, и тонкая струйка крови потекла из уголка его рта.

— Это Воля Небес. — Просветил я естествоиспытателя. — Она не может допустить, чтобы в этом мире появился культиватор десятой ступени, а потому убивает их всех сразу после появления.

— Что? Но… Так вот в чём дело! — Внезапно прозрел старик. — Значит всё дело в том, что… — И тут он прикусил себе язык и злобно посмотрел на меня.

— Так в чём дело? Давай, колись. — Заинтересовался я его оговоркой. — Или я начну тебя лечить, и вместо часа ты будешь умирать минимум неделю.

— Станешь меня лечить? Кха! — Изо рта старика выплеснулась кровь. — Ты думаешь, никто не пытался лечить тех, кто был отравлен фруктом Небесного Дао?

— Можно подумать, что кто-то из вас хоть что-то понимает в целительстве? Узри же моё могущество!

С этими словами я использовал свою Волю и стандартную технику исцеления, чтобы преодолеть влияние Воли Небес и полностью исцелить все нанесённые ей повреждения.

— Что? Как? Я… я исцелён? Кха!

Не успел старик обрадоваться, как Воля Небес опять принялась разъедать его тело не хуже какого кислотного яда.

— И так я могу делать снова и снова. Я буду тебя исцелять, а Воля Небес будет тебя убивать. Пока мне это не надоест. Так в чём там было дело? Колись, давай.

Старик посмотрел на меня ненавидящим взглядом, поднял руку и попытался создать боевую технику, используя Ци десятой ступени, но… Воля Небес не дала ему это сделать. Мне даже напрягаться не пришлось.

— Воля Небес. Она захватила этот мир, уничтожив предыдущих хозяев мира богов. На самом деле, она не помогает нам, а лишь ограничивает, не давая прорваться на десятую ступень. Ведь тогда мы станем достаточно сильными, чтобы противостоять ей. Кха-кха-кха!

— Интересная теория. И вполне достоверная. — Обдумал я идею, что и так была для меня довольно очевидной. — А! И хочу обрадовать тебя ещё одной новостью.

— Кхакой? — Старику уже было довольно плохо, и я видел, что скоро он погрузится в бесконечную агонию, не осознавая происходящего вокруг.

— Сейчас ты прорываешься на десятую ступень культивации Ци. Но это изменение будет постоянным. Твоё ядро Ци вместе с твоей душой перейдёт в следующее воплощение, и… когда ты вселишься в зародыш в теле матери, Воля Небес опять убьёт тебя. И так будет повторяться раз за разом, пока твоё ядро не разрушится полностью, после чего ты лишишься основы культивации, и твоя душа отправится в миры смертных. Или в миры демонов. Здорово, правда?

— КХА!!! — Старик выблевал огромную порцию крови, рухнул на землю, посмотрел на меня и произнёс. — Ненавижу…

— Это взаимно. — Ухмыльнулся я. — Как говорится, не рой яму другому — сам в неё попадёшь.

Следующие полчаса я попивал чай и наблюдал за тем, как умирает старик. Время от времени я подлечивал его, чтобы он не сдох раньше времени. И нет, дело было не в моей мстительности. Точнее, не только в ней. Просто мне было интересно понаблюдать за тем, как происходит переход на десятую ступень культивации Ци. Несмотря на разрушающее воздействие Воли Небес, система циркуляции Ци трансформировалась и усложнялась, следуя природе Ци десятой ступени. А я пытался определить, как этот процесс можно оптимизировать и улучшить.

Наконец, я собрал все нужные мне данные и испепелил старика, хотя тут мне пришлось поднапрячься. Даже полумёртвое тело культиватора десятой ступени было слишком могущественным, чтобы его мог уничтожить простой культиватор девятой ступени. Но благодаря помощи Воли Небес я смог испепелить старика и развеять его прах по ветру.

Закончив с нежданным благодетелем, рассказавшим мне историю мира богов, я отправился в лес и набрал себе пару сотен килограмм фруктов Небесного Дао, спрятав их в инвентарь. Вдруг, понадобится кого-то отравить? А тут и яд готов.

Следующим шагом я стал раздумывать над тем, где искать этого Стража Небес. Раз император захотел обеспечить его одиночество, то вряд ли это будет так просто. Ходить по городам и сёлам, расспрашивая первых встречных о том, как найти главный секрет императора, затея явно гиблая. Во-первых, вряд ли кто-то мне что-то полезное скажет, а во-вторых, это привлечёт ко мне ненужное внимание армии императора, который и так уже на взводе из-за моего выступления на Испытании Небес.

Судя по рассказу старика, император явно не обрадовался появлению наследника в моём лице. Сейчас он сидит на своём троне и трясётся от страха. Стоит ему узнать, что кто-то ищет Стража Небес, как он постарается уничтожить всех, кто вызовет у него хоть малейшее подозрение. Особенно, если этот кто-то не будет связан с сильнейшими кланами мира богов.

Тем не менее, история Стража Небес дала мне необходимую подсказку. Я и сам должен был догадаться, но, видать, до меня туго доходит. Та сила Воли Небес, что пытается вытолкнуть меня из этого мира. Она же явно направлена в сторону прохода в нижние миры. Мне нужно измерить направление давления Воли Небес из разных точек, что позволит примерно определить точку расположения перехода в нижние миры. Там и стоит начать искать Стража Небес.

Сказано — сделано. Я