такими самоотверженными. А ещё, они не были настолько же сильными. С течением времени большая часть его друзей, жён и потомков погибли в битвах с демонами. А кто-то решил, что с него хватит, и сбежал в верхние области мира богов, чтобы жить там без забот и тревог. И вот, спустя миллионы лет, Страж Небес остался один. Никто больше не помогал ему одолеть демонов. Никто не скрашивал его одиночество. Лишь бесконечная битва с демонами была его развлечением.

— Он остался один?

— Да. Ты ешь фрукты, ешь. Таких вкусных ты нигде не найдёшь. — Подложил фруктов в тарелку старик, после чего начал заваривать новую порцию чая.

— А что было дальше?

— Долго страдал Страж Небес, неся свою службу. Не раз приходил он с мольбой о помощи к императору и к главам кланов и сект. Но никто из них не пожелал умирать в битве с демонами. Никто не дал ему помощников. Все лишь смеялись над ним и отправляли прочь.

— Но так же нечестно! — Отвлёкся я от поедания очередного фрукта, что на вкус был слаще, чем мёд.

— Да. Это было нечестно. И в один далеко не прекрасный день Дао Джи Гон осознал, что его служба в качестве Стража Небес никому не нужна. И тогда он принял решение оставить этот пост. Он нашёл себе преемника, обучил его всем своим знаниям, передал ему свою силу Стража Небес, а потом… оторвал сам себе голову и умер.

— Ого! Оторвал себе голову? А так можно было?

— Можно, внучок, можно. — Добро покивал мне старик, подливая чай в чашку. — Но не каждому достанет силы воли, чтобы провернуть такой фокус.

— Вау!

— Со смертью старого Стража Небес наступила новая эпоха, которую позднее прозвали Бедствие Небес. Его ученик, имени которого никто даже не запомнил, долго не протянул. Однажды он не справился с армией демонов, что прорвалась в наш мир, и погиб. Демоны сожрали его целиком и полностью, не оставив и кусочка, после чего нескончаемым потоком хлынули в мир богов. Разнежившиеся небожители не смогли оказать им никакого сопротивления. Миллионы лет они только и делали, что наслаждались жизнью. Большинство из них не знали ни одной боевой техники, а меч видели только на картинках.

— Демоны тогда собрали неплохой урожай. Они сожрали тела небожителей и поглотили их души. Словно бесконечная волна саранчи они поглощали земли мира богов. Внешняя и средняя области были порабощены ими полностью. Там не осталось ни одного небожителя. Жители верхней области пытались сопротивляться, но силы были неравны. Тогда прервались почти все древние родословные небожителей. Из священных, небесных и божественных родословных остались лишь крохи первых и вторых. Род императорского дракона был уничтожен полностью. Император погиб, не оставив после себя кровных наследников, и это пробудило гнев Воли Небес.

Старик тяжело вздохнул и выжидающе посмотрел на меня.

— Сильнейшее духовное давление обрушилось на этот мир. Демоны пали на землю, не в силах пошевелиться. И тогда выжившие небожители смогли взять себя в руки и дали отпор. День за днём они вычищали мир от демонов, попутно изучая искусство управления Ци. Скрещиваясь друг с другом они породили новые родословные небожителей, обладающие удивительными врождёнными способностями. Небожители вновь захватили все три области мира богов и уничтожили всех демонов. Но увы, даже после этого война не закончилась.

— Почему?

— Потому что демоны не желали сдаваться. Раз за разом они пытались прорваться в наш мир, чтобы захватить его. И раз за разом небожители останавливали их. Но давалось им это большой ценой. Именно тогда возникли так называемые секты охотников на демонов. Они правили внешней областью мира богов, используя все доступные им ресурсы, чтобы выжить и уничтожить демонов.

— Вот они, охотники на демонов!

— А тем временем, в верхней и средней областях мира богов власть захватили огненные драконы — дальние родственники императорских драконов. Они установили власть кланов и направили все их ресурсы на создание множества видов небесного оружия, которое передавали сектам охотников на демонов. Именно тогда император получил титул «владыка огня». Ведь он был огненным драконом. А ещё, его клан владел секретом создания особого оружия, которое позволяло сжигать целые армии демонов за один удар.

— Ух ты!

— Да. Долго длилась эта эпоха. Полтора миллиона лет небожители сражались с демонами, становясь всё сильнее, пока однажды Страж Небес не возродился в средней области под именем Хунь Лань Дагу. Он спустился во внешнюю область мира богов, полностью уничтожил демонов и запечатал проход в нижние миры, положив конец эпохе Бедствия Небес.

— А потом? — Спросил я, у заметно выдохшегося старика, у которого уже челюсть болела после такого количества болтовни.

— А потом наступила новая эпоха благоденствия. Небожители выдохнули, расслабились и опять погрязли в праздном образе жизни. Секты потеряли былую власть, а кланы наоборот подминали под себя всё больше и больше территорий. Из-за бесконечной грызни за власть никто не обратил внимания на то, что зло снова подняло голову.

— Зло? Какое зло?

— Спустя миллион лет после окончания эпохи Бедствия Небес появился Тэ Жао. Кто-то говорил, что это душа демона переродилась в теле небожителя. А другие возражали, что это была душа культиватора из мира смертных. Но однажды ночью он прокрался во дворец Стража Небес, убил Хунь Лань Дагу, похитил силу Стража Небес и сбросил его тело в портал, ведущий в мир демонов. А на утро следующего дня Тэ Жао объявил себя новым Стражем Небес и убил всех, кто посмел перечить ему. Он захватил власть во дворце, покорил секты охотников на демонов и стал вести разгульную жизнь, наслаждаясь всеми благами мира богов.

— Тэ Жао не забывал бороться с демонами, но благодаря печати, которую наложил Хунь Лань Дагу, прорывы демонов случались очень редко. А вот пиры и празднества во дворце Стража Небес шли, не прекращаясь. Столы так и ломились от изысканных блюд, по большей части состоящих из мяса небожителей. Раньше подобное могло прийти в голову только демонам, но Тэ Жао сделал это обыденностью. Он обложил налогами и поборами половину мира богов. Лучшие девушки старались ублажить его. А поэты слагали героические эпосы в его честь.

— Власть Тэ Жао росла день ото дня. А вместе с ней росла и его жадность. Однажды он настолько возгордился, что явился в верхнюю область мира богов прямо к императору и потребовал, чтобы принцесса клана огненных драконов стала его наложницей, а наследника императора забили на мясо, которое должны были подать на свадебном пиру всем гостям. Конечно же, император не смог вынести такого оскорбления и лично напал на Тэ Жао, после чего…