— А! Чёрный Плащ! Тебя мама в детстве не учила, что врать не хорошо? — Медведь легко спрыгнул с трёх ступенек и кивнул учёным: — Здравствуйте, Людмила Петровна! Никита, приветствую!

— Добрый день, Медведь! — улыбнулась профессор.

— Здравствуйте, Николай, — отозвался Степанов, — к сожалению, ваша помощь пока не требуется, — он печально кивнул на торчащие потроха новой проводки, — мы не можем распаковываться, пока не вычистим тут всё…

— А вычистить вы не можете, потому что штробы не заделаны, — закончил за него здоровяк. — Понятно, ремонтная бригада, стало быть, не пришла! И Ферзь тоже. Вместо него вам выдали вот это недоразумение! — Он грозно навис над Хантером:

— Слышь, Чёрный Плащ, ты чего это людям зубы заговариваешь? Во время Выброса работы в Зонах не ведутся, сейчас полно свободных бригад!

— Что вы себе позволяете, майор?! — напыщенно возмутился лейтенант. — Мой радиопозывной — «Хантер»! Я требую извинений, иначе через полчаса рапорт о вашем поведении ляжет на стол начальнику ОФЗ!

— Ничего не слышу, — нахмурился Медведь, — Чёрный Плащ, ты не мог бы говорить громче? — С этими словами он придвинулся к Хантеру и всем телом наступил ему на большой палец ноги. Лейтенант завопил, скрючиваясь, и здоровяк испуганно отпрыгнул назад.

— Ой! Какая незадача! — воскликнул он, округляя глаза. — Прости, ЧП, я тебя не заметил! Приношу тебе свои глубочайшие извинения!

— Я этого так не оставлю! — прошипел красный от натуги Хантер. — Я…

— Наступить на вторую ногу? — коротко осведомился Медведь, делая шаг к дергающему ногой лейтенанту.

— Не надо! — Тот испуганно сжался, пятясь от могучей фигуры.

— Дяде своему потом пожалуешься, времени на это у тебя будет предостаточно, — пренебрежительно поморщился Медведь, — а сейчас пойдём-ка, потолкуем! — Он взял Хантера за локоть, одним движением поставил на ноги и обернулся к учёным: — С вашего позволения, я на пару минут украду у вас вашего нового благодетеля!

Здоровяк утащил лейтенанта в угол и припечатал к пыльной от битой штукатурки стене могучей ладонью, больше похожей на лопату. Перепуганный Хантер аж крякнул от сдавившего дыхание давления.

— Интересное, однако, кино, получается, — задумчиво произнёс Медведь, — вчера исчезают Туман с Лемуром, и никому, оказывается, не известно, куда они делись, причем внешний периметр они не пересекали, по крайней мере, официально. Но Ферзя это совершенно не беспокоит. Под утро пропадает сам Ферзь с Ветром, и это тоже проходит незамеченным. Потом начинается Выброс, и выясняется, что вроде как Туман рванул в Жёлтую Зону, потом Ветер пошёл за ним, а Ферзь с Лемуром отправились за Ветром. Никого, не предупреждая, вдвоём, в нарушение всех инструкций и приказов. В результате все четверо до окончания Выброса числятся пропавшими без вести, но делом уже занимаются опера из Собственной Безопасности. Как будто все, кому надо, уже всё знают и без возвращения пропавших. И вопросы задают странные. В основном про Тумана. Прям ну очень странные. И тут появляешься ты и заявляешь, что назначен вместо Ферзя. Это когда ж тебя успели назначить? Скажи-ка мне, дорогой Чёрный Плащ, что у нас происходит?

— Вы не имеете допуска к данной информации! — выдавил из себя лейтенант. — И вы ответите за рукоприкладство!

— Ну что ты такое говоришь! — Медведь слегка прижал Хантера ладонью, отчего у того захрустели ребра. — Руки я к тебе ещё толком и не прикладывал! Но если хочешь, это можно исправить! А хочешь, я отнесу тебя в Шаг? Тут не очень далеко! — Он задумчиво перехватил лейтенанта за шкирку одной рукой и приподнял над землёй. — Ты у нас парень крепкий, но лёгкий. Думаю, я даже смогу тебя забросить в Шаг без особого риска для себя. И не узнает никто, сам понимаешь, Выброс — дело такое…

— Вы что, Медведь! — побелел Хантер. — Это такая шутка, да? — Он беспомощно забился в железной хватке. — Не надо так шутить, это совсем не смешно! Отпустите меня, я обещаю, что никому не расскажу о нашем… э-э-э… небольшом недоразумении между нами!

— Конечно расскажешь, — хмыкнул здоровяк, опуская лейтенанта на землю, — ты же слизняк и маменькин сыночек, Чёрный Плащ. И к тому же, как человек ты полное дерьмо. Но мне на это плевать. Доказать никто ничего не сможет, так что посадить не посадят. А остальное мне — что с гуся вода. Дальше Зон не пошлют, а этим меня не удивишь. И на войне я тоже был, не испугаюсь вернуться, в случае чего. Да только вряд ли меня захотят перевести, и без того в Отряде некомплект. Служить некому, молодежь-то нынче всё больше вроде тебя — слизняки да трусы, им бы за компьютерной игрушкой посидеть, в интернете словоблудием померяться, на настоящую войну они не способны, кишка тонка. Так что вряд ли ко мне примут серьёзные меры. А вот ты учти, ЧП, встанешь у меня поперёк дороги, так и сгинешь где-нибудь в Зонах. У тебя, я слышал, скоро стажировка в Зелёной? А потом и на Жёлтую допуск получать придется. Как думаешь, смогу я там тебя найти, если уж сильно приспичит, а? Когда-нибудь ты станешь большим начальником, но до того момента ведь надо ещё дожить, а работа в РАО, сам знаешь, сопряжена с опасностью для жизни.

— Т-товарищ майор, вы неправильно истолковали м-мои слова! — Бледный от страха Хантер был на грани обморока. — Я не имел н-ничего такого! Я не уг… не собирался угрожать вам! Я… я… погорячился и прошу прощения!

— Ты больше так не будешь, Чёрный Плащ? — с серьёзной миной уточнил Медведь. — Ты об этом, что ли?

— Д-да, — торопливо закивал Хантер, — я больше т-так не буду!

— С рождения Бобби пай-мальчиком был… — тихо пропел здоровяк себе под нос и вперил в лейтенанта такой взгляд, от которого тот вздрогнул всем телом: — Что делает Ферзь в Жёлтой Зоне?

— Я… — икнул Хантер, — я не знаю! Правда! Он должен был уже вернуться! Никто не ожидал, что начнется Выброс! Он уже здесь должен был быть! Меня позавчера вечером вызвал начальник ОФЗ и выдал предписание! Сказал, что Салмацкий занимается срочным делом государственной важности и я должен взять на себя работу с этими учёными, чтобы разгрузить его! Это всё, что мне известно, товарищ майор! Я правду говорю! Я даже не знал, что он в Жёлтую Зону отправился!

— Занятно! — крякнул Медведь. — Выходит, те, кому надо, ещё позавчера знали о том, что по крайней мере кто-то пойдёт в Жёлтую по тихой грусти, без официальных бумажек. Как увлекательно! — Он убрал могучую ладонь с груди Хантера, и тот глубоко задышал, восстанавливая дыхание. — Иди, Чёрный Плащ, тащи учёным бригаду, раз ты теперь в этом вопросе главный. И не подводи людей, они на тебя надеются! Ты меня понял, Плащец?

— Д-да, — торопливо подтвердил лейтенант.

— Вот и занимайся. — Медведь слегка подтолкнул его к лестнице. — И не зли меня больше. Я вообще-то милый и пушистый, но только когда добрый.

Лейтенант торопливо затопал по лестнице, сверкая измазанной в штукатурке спиной, а майор направился к учёным, негромко обсуждающим что-то возле распечатанного ящика с аппаратурой. Не к добру всё это, размышлял он. Следователи из Службы Собственной Безопасности прямо подозревают Тумана в связи с иностранной резидентурой и нелегальной лабораторией, которую так долго и безрезультатно разыскивает Отряд. С одним из следователей Медведь был немного знаком, и тот по секрету сказал, что вроде как Ветер обнаружил какие-то улики, свидетельствующие против Тумана, и решил проследить за ним, никого не предупредив. Он отправил письмо Ферзю на электронную почту. И Ферзь с Лемуром сорвались за ним, едва письмо было получено. Медведь поморщился. Деньги, деньги, деньги. «Ареал» набит деньгами под завязку, и многие не выдерживают искушения быстро и легко заработать, нарушив закон и присягу. Жаль, если Туман не устоял, он настоящий мужик, в бою на него можно рассчитывать без оглядки. Не похож он на корыстолюбца. Конечно, всякое в жизни бывает, по… Но три детали вызывали у Медведя определённые сомнения. Во-первых, почему Ферзь взял с собой только Лемура? Бывшие «альфовцы» не хотели выносить сор из избы? Но сам Ферзь в «Альфе» не служил, да и отчитываться перед начальством как-то надо. Если они планировали, к примеру, тихо убрать предателя, то начальство не должно было быть в курсе этой операции, однако оно явно знало о ней, так как никто наверху особо не удивился пропаже целого командира ОСОП. Значит, знали, что Салмацкий пошел в Зону с «Ариадной» и в любом случае не пропадет.