(может, на неё так образ действует?) с неохотой отставила идею проплыть куда-то под горой и начала накрывать на стол.

На запах еды Одо проснулся мгновенно. Вот же пожрать парень не дурак! И куда в него только входит?

— Ну вот, хоть хран от вашей жратвы маленько разгрузила! — удовлетворённо сказала Марина. — Двинем потихоньку?

Скатать свои лежанки много времени не заняло. Между делом у мистера Одо был обнаружен симпатичный золотой стилет — церемониальный, конечно, кто же режет золотом! Пришлось и ему рассказать, что происходит здесь с плохими мальчиками, вознамерившимися взять чужое. Хоббит сбледнул с лица и вернул стилетик на место. Оглядывая напоследок хранилище, Петька заметил, что и на золотом блюде появилась пара новых золотых ложечек. Мда-а-а, как говорится, ложечки-то нашлись, а осадочек остался… Что ж, мистер Одо, будем внимательнее за вами смотреть.

Они шли пустынными коридорами, и эхо от их шагов расползалось старческим шёпотом. Хоббит беспрерывно озирался и настолько очевидно погружался в пучину страха, что Петьку начала пробирать досада. Если ты такой трус — нахрена вообще в такие квесты ходить? Собирал бы травки в Хоббидоне, варил пиво…

Время от времени открывались залы, огромные, как космопорты, поражающие величественными колоннами и искусной каменной резьбой — прекрасные даже в своём упадке. Один из залов, утопленный ниже основного уровня коридора — так, чтобы им можно было любоваться и сверху тоже — оказался сплошь заставлен остовами деревьев — искусственных, конечно. В дальнем его краю слышалась возня и железный грохот.

— Раньше это место называлось Золотым лесом короля Дулина, — негромко пояснил Петька. — Эти железные деревья были сплошь усыпаны золотыми листьями и цветами из драгоценных камней. Здесь даже пели механические птицы! Теперь этот лес можно назвать разве что железным, да и то, похоже, пришло время его конца…

Незамеченные шумными работниками, они поднялись по лестнице ещё выше, в коридор, выходящий своими окнами на поверхность. Бывшими окнами, конечно же. Ни от стёкол, ни даже от рам ничего не осталось. В зевах пустых проёмов серело позднее зимнее утро.

— Я туда не пойду! — сказал вдруг Одо.

— Чего это? — обманчиво-равнодушно поинтересовалась Марина.

— Вот! — аргумент был предъявлен. Оказывается, мистеру хоббиту вдруг приспичило проверить свой меч (который Жалло) и он — о ужас! — светился голубым.

— Да брось! — сморщилась Марина. — Здесь же повсюду гоблины. В зале, который мы только что прошли, были гоблины…

Не считая того, что на мне, прямо сейчас, надет мой тёмный амулет, — кисло подумал Петька и сделал к хоббиту шаг — как-то успокоить, что ли…

— Он разгорается ярче! — истерически выкрикнул Одо.

Да блин!

И тут из проёмов посыпались гоблины. Полсотни, не меньше. Они верещали наперебой:

— Шкорее! Шкорее! Шолнчше вшходит*!

Большинство гоблинов,

если с ними не поработал

квалифицированный логопед,

имеют врождённую склонность

к шепелявости.

Логопед — профессия,

крайне нераспространённая

в подземельях Нории.

Если бы не внезапный демарш Одо, маленькая пати как раз успела бы пройти коридором и не попалась бы на глаза этой банде, запоздавшей с возвратом домой. Но случилось то, что случилось. Беспорядочно сыплющиеся в окна гоблины заметили путников не сразу, но уж когда заметили…

Кричали они много и всякое, но основным лейтмотивом было «мяшо!» — то есть «мясо». Потому что гоблины крайне неразборчивы в еде и едят примерно всё. Поправка: всё, что не сумеет отбиться или убежать.

Одо пискнул испуганным зайцем и бросился в тот коридор, откуда они только что пришли.

— Ах ты ж, крысёныш! — пробормотал Петька и выдернул свой чёрный меч, одновременно поднимая левую руку с амулетом: — А ну, стоять!

Гоблины столпились напротив них с Мариной широкой дугой. Мелкие, едва ли с хоббита, зеленовато-коричневые, худые и жилистые, в каких-то драных тряпках. Их головы были совершенно безволосыми, уши — вытянутыми и острыми, глаза — ещё больше похожими на кошачьи, чем у орков. И эти глаза неотрывно следили — нет, не за мечом — на маленьким кусочком чёрного камня, от которого шла магнетическая для них сила. Длинные носы настороженно принюхивались, а рты скалились мелкими игольчатыми зубами.

И тут Марина зарычала, глаза её сделались янтарно-красными, а из-под верхней губы выдвинулись острые клыки. Гоблины качнулись назад, но не ушли. А может, им и некуда уходить? — подумал вдруг Петька, — Мы ж им вход в нижние коридоры перекрыли, а наверху уже совсем светло, вон как они в те́ни жмутся.

Из коридора, в который слинял Одо, выскочил Бруг, увидел Петьку и разом притормозил. Подошёл ближе, рявкнул на гоблинов, от чего они сбились теснее и прижали к головам свои уши, как это делают звери, когда боятся.

Урук-хай обернулся к своему тёмному властелину и приложил руку к сердцу:

— Успокой свою женщину, господин, — здесь никто не причинит вам вреда. И позволь гоблинам уйти в нижние коридоры: солнце убивает их.

— Туда побежал наш хоббит. Не съели бы его, — ответил Петька.

Бруг тяжко вздохнул:

— Прими моё раскаяние, господин. Я не успел. Маленький хоббит оказался столь труслив, что, убегая от смерти, сам догнал её.

Да мать твою!

Солнце поднялось выше ближнего хребта, и в галерее резко посветлело. Гоблины начали тихо поскуливать.

— Идите! — мрачно мотнул головой Петька, и банда бросилась в спасительную тьму нижних коридоров, пригибаясь и падая на карачки, чтобы не попасть под солнечные лучи.

Петька кинул меч в ножны:

— Ты видел сам? Как это вышло?

— Видел, но сделать уже ничего не смог. У него подвернулась нога, и он упал. Неудачно. Пойдёмте, он там, в зале деревьев. Его охраняет Хат, — Петька слегка шевельнул бровью, и урук-хай пояснил: — Мой варг.

Они пошли к железному лесу.

— А те орки, что были с тобой — где они?

— Грыч пошёл за магом, проверить, выйдет ли ужас Дулина*, и помочь ему в этом. А Карг здесь, толкует со старейшинами гоблинов.

*собственно, Барлог

Ясен пень, агитационная работа.

Марина шла следом, прислушивалась к диалогу и снова молчала. Клыки укорачиваться не спешили. А зачем? Все свои…

КОЛЕЧКО-МАЛЕЧКО, ВЫЙДИ НА КРЫЛЕЧКО

Убился Одо, действительно, по-глупому. То ли игра снова залагала, то ли паника на него так уж накатила, но побежал маленький хоббит сломя голову, оступился, да и полетел из галерейки аккурат внутрь железного леса. А цепочка возьми за веточку да и зацепись. И вместо банальных ушибов (или, в крайнем случае, переломов) глазам разношёрстной компании представилось оригинальное удушение. Тельце продолжало слегка покачиваться. Ветка металлически поскрипывала. В натуралистически синее лицо господина Одо смотреть не хотелось.

— Снять его? — предложил Бруг.

— Пожалуй. Так его оставлять уж точно бессмысленно.

Варг поднялся на задние лапы и стащил трупик с дерева. В карманах у хоббита ничего интересного не обнаружилось. Петька вздохнул, понимая, что от судьбы не уйдёшь, и стянул с шеи Одо цепочку с кольцом. И хотя кольцо по-прежнему было упаковано в тряпочку и кисет, система разразилась счастливым:

«ВЫ ПОДНЯЛИ КОЛЬЦО ВСЕМОГУЩЕСТВА!»

А я-то думал!

Окошек снова открылось два. «Оставить кольцо себе» пребывало без изменений. А вот «Продолжить квест» трансформировалось в «Продолжить квест, приняв на себя главную роль». Внезапненько. Ништяки и угрозы заметно возросли в количестве и, главное, в качестве. Среди прочего появились такие пункты как лояльность. При продолжении обещалось, что светлые сразу, прям сразу должны проникаться к кольценосцу доверием. Вспоминая, например, вчерашнего пьяного менестреля, верилось с трудом, но ладно, допустим. К слову, возможно, это работает только в пределах квеста.

Ужасно, кстати, раздражало, что текст постоянно как будто ездил вперёд-назад, такими рывками, и от этого приходилось каждый раз взгляд заново фокусировать. Петька заподозрил, что это специально, для создания у свидетелей ощущения его (Петьки), тысызыть, внутренней борьбы. Как в том старинном восстановленном кино, когда герой глаза пучит и головой так туда-сюда. Фу, блин.

Короче, как-то так получалось, что если поднять квест, то добавится ума и красоты, и прекрасноликие эльфы начнут возносить тебе хвалебные оды (тут Петька снова некстати вспомнил вчерашнего менестреля), а если колечко прибарахлить, то прибавится силы и ловкости, но светлые уже не так будут вас любить.

Петька раздумывал. Может, реально забить на этот квест да и забрать кольцо себе? Смущала, правда, парочка пунктов. В частности вот этот: «Предупреждение: назгулы будут испытывать к вам агрессию и попытаются отнять у вас кольцо любыми доступными им способами».