— Наар-Киз был единственный из Корвеносцев, кому было разрешено хоть какое-то участие в эксперименте, — продолжил Ксан. — Больше никто не имел доступа к этому проекту. Это инициатива, насколько мне известно, высшего командования — совета адмиралов, и лично Первого Корвеносца.

— Тогда почему проект обозначен кодом «X-0168»? — с вызовом вмешалась Каори. — Такими кодировками все свои эксперименты отмечал только Наар-Киз!

— Потому, что Третий Корвеносец вел все эксперименты, основываясь на общепринятых в Альянсе нормах обозначений и кодировок, — отозвался синтетик, поворачиваясь к девушке. — В конце концов, Наар-Киз был ведущим ученым Ай-Зур. Все проекты из лабораторий Альянса, от технологий до генетики, проходили через него. Возможно, он был единственным, кто еще сохранял верность старым порядкам. Именно поэтому у него было больше прав на участие в инициативах совета адмиралов, чем даже у Вентеры и Арктура Энкора. Думаю, ты все прекрасно понимаешь… X-023.

С лица Каори мгновенно схлынули краски. Кожа побелела, а в глазах застыла какая-то пугающая пустота. Взгляды Джейта и Рэна медленно пересеклись на подруге. Тот факт, что Ксан знал Каори, да еще и под кодовым обозначением Ай-Зур оказался весьма неожиданным. В какой-то момент Джейт даже подумал, что он ослышался. Но реакция Каори не оставляла сомнений. В истории старой подруги еще остались какие-то секреты…

— Эм… ты ничего не хочешь нам рассказать, девочка? — осторожно спросил Рэн.

Эйн медленно опустила взгляд, скрестив руки на груди. Создалось впечатление, что ей явно неприятно в этом участвовать. В компании воцарилась неловкая тишина. Лишь Ксан выглядел невозмутимо с задумчиво-безразличным выражением лица.

— Я вам этого так и не рассказала, — тихо начала Каори, не поднимая взгляда. — На самом деле,… если бы я тогда присутствовала, когда Рэн признался, что охотится за Корвеносцами, то я бы отправилась на охоту за Нэрским Мясником и Наар-Кизом с вами.

В воспоминаниях Джейта живо всплыла картина нового дня после атаки Пересмешника. День, когда Рэн открыл свою инициативу ему и Сойеру. И они оба согласились идти с мечником до конца. Эйн посвятила Джейта в ученики Рэна по традиции Кида, и они снова отправились в путь почти сразу же. Но Каори тогда не появилась, ни на посвящении Джейта, ни при их отбытии.

— Именно по этой причине я притворилась парнем, оделась, как в последний поход, и сбежала из гильдии, — продолжила девушка. — Я хотела найти и заставить заплатить этого монстра за то, что он со мной сделал.

— Наар-Киз? — Джейт явно все еще не отошел от легкого шока.

— Проект X-023, «Уотчдог», — равнодушно продолжил Ксан. — Я помню тебя. Эксперимент по созданию воина, который будет так же эффективен в виртуальном пространстве, как большинство военных в реальном. Эксперимент успешный. Статус завершения: 97 %. Не закончен полностью по причине побега ключевого объекта.

— Заткнись, — прошипела девушка. Голос ее задрожал негодованием и злостью. — Шесть лет на операционных столах в состоянии, когда не отличаешь реальность от программы! Я… даже не думала, что у нормальных людей бывает нормальное детство! Пока не меня не приютила Гильдия. И только тогда я поняла, сколько всего у меня забрал Ай-Зур.

Дрожащий голос подруги отпечатался в сознании Джейта. Юноше вспомнились все ее грубости и колкости, которыми она пыталась общаться с окружающими. Ее недоверие Джейту и Рэну при первой встрече. Все ее пугающие грубые предупреждения о том, насколько опасный путь он выбрал. Гордость символом Искателей, медальоном, который она носила на руке и желание всех защитить от Ай-Зур и чужого невежества.

Все это время под личиной жестковатой в общении пацанки скрывалась измученная девчонка, желающая лишь вылить накопленную за годы злость на своих обидчиков. И сделать этот мир хоть немного лучше, чтобы такого, как с ней, больше ни с кем не повторилось.

— Но знаете, — с той же дрожью в голосе продолжила девушка, — я эридски благодарна, что вы тогда не взяли меня с собой. Есть один человек… я пообещала, что не буду идти на поводу у своих порывов, желания мести. Буду ценить свою жизнь. Ведь она принадлежит не только мне. Но и еще, как минимум, двум людям, погибшим из-за моей глупости. Из-за моей слабости…

Гнев полностью покинул голос Каори. Уже не в силах сдерживать копящиеся в ней эмоции она судорожно вздохнула. По щекам потекли слезы. Не зная, куда себя девать, девушка просто сжалась, словно испуганный ребенок. Почувствовав странный импульс в груди, Джейт шагнул к подруге и бережно обнял, прижав ее к себе.

— Все в порядке, напарница, — тихо произнес парень. — Ты здесь с нами, живая и невредимая. Больше мы не позволим Ай-Зур мучить тебя. Ты молодец. Я думаю, что ты приняла в тот раз верное решение.

Краем глаза Красный заметил добрую благодарную улыбку Эйн и поддерживающий жест Рэна.

— Я больше не могу просто идти по пути ненависти. Я обязана стать лучше. И жить за двоих, — прошептала девушка, слегка успокоившись в мужских объятиях. Уже через секунду она вытирала слезы. — Все, отстань от меня. Отойди. Не стой так близко.

Поспешно отпустив подругу, Джейт с улыбкой шагнул назад. Каори старалась не поднимать глаз, вытирая лицо рукавом.

— Ладно. Забыли про X-023, - возвращаясь к прежнему тону, решительно произнесла девушка. — Рахай. Что там дальше про X-0168?

— Мне неизвестно, что это за проект, — ничуть неизменившимся голосом ответил Ксан. — Я следил за многими операциями Наар-Киза. Я сам — X-0101. Проект «Шэдоу». Естественно, я не имел доступа ко всем его планам.

— Тогда, может быть, ты сможешь узнать больше, если увидишь, — Эйн подняла датапад и быстро защелкала по клавишам. Принесенные ей планшеты высветили над собой голографическую проекцию страниц Астрала Ай-Зур. — Вот, что мы смогли найти.

Синеватые голограммы высветили несколько страниц текста и странных графиков. Многие символы в словах были совершенно неузнаваемы. Графики напоминали таблицы Ай-Зур, по которым рассчитывались свойства аномалий. Джейту уже приходилось их видеть. Только числа на этих графиках были запредельные. Каждое почти в шесть-семь значений до запятой.

— Вся информация на этом канале закодирована самым эффектным по меркам Альянса образом. Мы так и не смогли подобрать подходящую расшифровку, — продолжила Эйн. — Все, что мы смогли узнать… это очень часто повторяющееся сочетание «Наследие Айжен».

— Оппа, — Рэн медленно поднял взгляд на виртуальные страницы и через секунду вскочил со своего места, снова потревожив бедную целительницу. — О чем речь?

— Неизвестно, — Эйн озадачено приложила руку ко рту. — На графиках встречается множеством формул. От расчета аномальной активности, до сравнения различных видов вооружений. Судя по всему, речь идет о каком-то военном проекте. Что-то вроде оружия массового поражения, судя по некоторым формулировкам.

— Мне не знакома эта шифровка. Но некоторые термины и коды я узнаю, — Шэдоу принялся внимательно изучать записи. Время от времени он касался голографических экранов, перелистывая станицы и картинки. — Речь идет о проекте под кодовым названием «Немезида». Вот тут и тут несколько раз упоминается.