Лично мне подобный расклад был во многом безразличен по причине последующего перевода как раз туда, в Магик. Но не только… Играло свою роль мое изначальное знакомство к теорией оккультизма еще там, в родном мире. Ну а перенести теорию на практику было вполне реально, особенно учитывая факт, что в библиотеке общего доступа Академии были и магические фолианты. Не ахти какие, но для самостоятельного обучения пригодные. А вот некоторые другие серьезно ворчали. Особенно усердствовал Нерг, небезосновательно критикуя сам принцип работы с магическими дисциплинами:

– Рассчитывай тут только на приданного отряду мага. А ну как он тебя конкурентом посчитает, да и засадит клинок под лопатку?

– А ты учись лучше, – подначивал в ответ Вентар, действительно обладающий большей усидчивостью и памятью. Правда, в ущерб фантазии и интуиции. – Тогда успеешь почуять неладное и вгонишь арбалетный болт еще до того, как он активирует по-настоящему серьезные чары.

Споры, как правило, длились долго, но без особого результата. Изменить они особо ничего не могли. Что ж, зато в такие моменты становилось ясно, кто из моего небольшого отряда к чему склонен и куда собирается двигаться дальше.

Отряд. Шеларб, явно пребывая по отношению ко мне в глубокой подозрительной паранойе, как бы отстранил меня от всех остальных своих подчиненных. Даже приказов не отдавал, что уж тут говорить относительно поинтересоваться моим мнением о том или ином событии. Да и бес с ним, невелика потеря. Сам себе он «большая буратина».

За что я его так ласково? Да просто неприятно было видеть, как в боях формата «отряд на отряд» порой приходилось терпеть поражение исключительно из-за того, что Шеларб, по подозрительности своей, задвигал мою группу куда-то вбок и старался не особенно даже взаимодействовать. Так, самый минимум, не более того. Радовался от этого исключительно Перт. Эта сволочь, кстати, начинала серьезно подминать под себя свой отряд, выстраивая жесткую вертикаль во главе с собой, любимым.

У Шеларба дела обстояли похуже… Как ни странно, его авторитет подрывался наличием меня, хотя я никоим образом не делал под него подкопов. Зато он их подозревал и, в попытках защититься от несуществующей угрозы, тратил на это непозволительно много сил и времени. А ведь их можно было использовать и на нечто более полезное.

Проблемы, вечные проблемы. У меня их тоже хватало, причем одна из оных висела, как дамоклов меч на тонкой нити. Надо было ее устранять, но я знал, что подходящий случай представится еще ой как не скоро. А проблему звали Лик из Дома Цвейс. Этот клятый близнец попортил мне крови и намеревался делать это дальше. Его как магнитом тянуло к привычному для дроу положению дел с возможностью интриговать даже против прикрывающего спину в бою. Да и вообще, приобретение оказалось с ощутимой гнильцой. Удерживал его пока только брат, но и эта связь рано или поздно должна была порваться.

Шли месяцы, я полностью втянулся в довольно изматывающий ритм занятий и тренировок с оружием. Учебные бои просто, бои малой группой, схватки отряд на отряд. В круге, среди пещер, в специально устроенных лабиринтах. Нас тренировали на любую местность, вот только биться на поверхности пока еще не доводилось. Ее заменяли большой пещерой, где активировали заклятия света, что так сильно обжигают отвыкшие от солнца глаза дроу. Мои, кстати, тоже. Память одно, а вот тело – совсем иное.

Но все проходит, прошел и первый этап моего обучения в Академии. Экзаменов в их классической форме тут не полагалось, зато настало время очередного испытания. Нас, оба отряда, должны были проверить на прочность, послав в рейд по территории Подземья. Рейд пусть и подконтрольный нашим проводникам, но все же являющийся первой, по сути, реальной битвой.

Ждали ли мы этого? Несомненно. Ведь после данного испытания отношение к нам со стороны наставников просто обязано было хоть немного, но измениться. Все из нас должны были почувствовать не только кровь и смерть, как во время вступления в совершеннолетие, но и атмосферу боя. Того самого, где могут причудливо перемешаться соратники и враги, где разит магия и свистят стрелы вперемежку с арбалетными болтами. Мы ждали…

* * *

– Как думаешь, Кайр, куда нас отправят? – изнывал от любопытства Нерг. – Дварфы, минотавры или сразу к свирфнеблям в гости?

– Ну что ты у Кайра спрашиваешь? – скривился Вентар, по своему обыкновению дотрагиваясь до обезобразившего лицо шрама. – Он на всех занятиях, которые вести приглашают жриц из Арак-Тинилита, спит крепко на последней скамье. Причем делает это виртуозно, с открытыми глазами. Лучше спроси у Ортана, он на зрение слабоват, вынужден ближе сидеть. А там не заснуть, и на память он не жалуется.

Упомянутый близнец пошевелился, поудобней устраиваясь на жестком стуле.

– Скорее всего, в одно из поселений минотавров отправимся. Я слышал, что рабов в Кенигсгранне меньше стало. И жрицы Ллос могут потребовать от Домов устроить вылазки за новым материалом для жертв и ритуалов. Нужны и крепкие слуги в городе. Или минотавры, или караваны дварфов.

– Это если нас решат спустить на подвижную цель, – резонно отметил Керис, более преуспевший в тактике, чем во владении клинками. – Наставники могут тренировать и слабые стороны наших отрядов, и сильные. Испытание всегда оказывается сюрпризом.

Кто бы спорил, но уж точно не я. Да и вообще спорить мне сегодня не хотелось, усталость постепенно брала свое. А уж учитывая уютную обстановку одной из так называемых «общих» комнат, больше всего хотелось просто сидеть со стаканом травяного настоя и лениво слушать долго уже тянущийся спор приятелей.

Кстати, насчет тех самых трех комнат, что были выделены под досуг группы. Обладание одной из них на приоритетной основе было явным подтверждением статуса. Как правило, две из них занимали лидеры отрядов со своими свитами, ну а третья… С ней было гораздо сложнее. Вечное поле раздора, постоянная головная боль и предмет зависти для тех, кто намеревался повысить свой авторитет до критического уровня. Того самого, при котором дроу мог бросить вызов командиру отряда.

По большому счету, мне было мало интереса в этом месте. С таким же успехом небольшое количество моих приятелей могло поместиться и в одной из комнат. Однако… Все они, даже Нерг, не поняли б меня при отказе побороться за почетное место. А борьба тут была серьезная. Не столько с парой аристократов из Домов Совета из своего же отряда, сколько с наглыми как танк членами отряда Перта. Не удивлюсь, если за их откровенными наездами стоял именно он. Как раз его стиль – загребать угли чужими руками.

Приходилось реагировать жестко, жестоко и быстро. Вот тут мне вновь пригодились те самые уроки рукопашного боя, которыми я занимался с отроческих времен. Мало того, их пришлось шлифовать у Ройла, оказавшегося не только специалистом по зубодробительным делам, но и большим их ценителем. А потом… втягивать в это малоприятное занятие остальных. Нергу подобное времяпровождение особенно не нравилось. Он вечно ворчал и огрызался на тему того, что для воина народа дроу вполне достаточно владеть всеми видами оружия. Убеждало в конце концов лишь то, что оружие, конечно, дело хорошее, но некоторых особо пакостных соплеменников лучше и надежнее проучить руками и ногами. Во избежание, так сказать, сурового гнева наставников.