Забавно, но факт – в Академии смотрят сквозь пальцы на мордобой, но только без применения подручных средств. Только собственное тело, никаких вспомогательных средств и тем более оружия, даже учебного. Хотя… Есть ли в этом раскладе больший стимул для изучения боя без оружия? Лично я затрудняюсь назвать такой.

Демонстративное избиение зачинщиков, несколько выдержанных всеми нами потасовок в тесных коридорах жилого сектора дали свой результат. Статус был подтвержден, и в нашем присутствии в эту комнату никто не совался. Или проявлялись, но с разрешения, что, в общем, было не так и часто. Отнюдь не по причине нелюдимости, просто мы оказались слишком обособлены, а вместе с тем все сильнее связаны друг с другом.

– Кайр, не спи, а то свалишься!

– А? – вскинулся я. – Нерг, физиономия твоя некультурная… Опять отдохнуть спокойно не даешь.

– У себя в комнате отдыхать будешь. Нам сейчас думать надо, как на испытании себя лучше проявить.

– Ошибаешься, друг ты мой, хоть и не совсем.

– О как!

– А вот так. Нам надо не только проявить себя, но и вернуться целыми, то есть не по кускам. Согласись, было бы обидно окочуриться в первой же серьезной переделке.

– Это вряд ли. Не бросят нас на сильного противника, да и сопровождение из нескольких опытных бойцов скорее всего будет.

Оптимизмом что-то Нерг сегодня страдать начал. Или обычный энтузиазм перед серьезным делом. Как бы то ни было, а надо его малость охладить. Его, а заодно и остальных. Жизнь, она штука переменчивая.

– Ты в библиотеку почаще заходи, архивы перелистывай насчет событий лет минувших. Было одно такое, сорок пять годков тому назад. Тоже вышли воины после первого года обучения на свое испытание, да больше половины там и осталось. На боевую группу дуэргаров нарвались. Они вообще-то по другим делам шли, как потом выяснилось, но не утерпели, когда возможность представилась юных дроу вырезать. Опыт другой, сам понимать должен.

– Случайность. Единичные неудачи.

– Да, согласен. Но лучше заранее предусмотреть подобное. И к тому же не стоит забывать о другой возможности. Понимаешь, о чем я?

Нерг остался относительно спокоен, только энтузиазма поубавилось. Зато близнецов аж передернуло, да и остальные нервозно зашевелились. Я, как заправский садист, напомнил им о более частом варианте, могущем представлять опасность для нас.

Мешанина из отрядов… Целый год между двумя частями группы нагнеталась напряженность, постоянно вспыхивали жестокие побоища по поводу и без оного. Естественно, делалось это не просто так, а с дальним прицелом – воспитанием столь полезного для культа Ллос фактора, как недоверие ко всем и каждому. Но во время таких вылазок, как предстоящая нам… Смешение отрядов приводило к тому, что порой несколько юных воинов не возвращались, получив удар в спину от «своих» же.

А смешать могли двумя вариантами. Первый, наиболее простой, – это когда в получившихся отрядах было примерно поровну бойцов из враждующих лагерей. И второй, более изощренный – в соседний отряд перебрасывали заместителей с их свитой из пяти бойцов. А именно сей вариант и представлялся наиболее вероятным для нас.

– Они… не осмелятся! – надрывно вскрикнул Лик. – Перт ненавидит тебя, Нерга, а заодно и всех нас. Он же натравит своих приближенных на всех нас, чтобы никто не вернулся.

– Да успокойся ты. Дроу не должен показывать свой страх. И Перт осторожен, когда ситуация сложная. Он не рискнет нападать на всех. На одного или двух, большее для него будет слишком, привлечет подозрения наставников. Могут снять с должности, а этого он боится больше всего остального.

– Верно, Вентар, – согласился Нерг. – Конкурентов у него хватает, они только и ждут первой промашки. Очень жестоко даже для дроу он стал зажимать свою свиту. Он силен только до первой неудачи. И до сих пор нестабильное положение… Зато опасен для нас. Что посоветуешь, Кайр?

Советы, опять советы. Никуда от них не спрятаться, приходится напрягать извилины, скрипеть мозгами. Хочешь жить, умей вертеть другими. Лично я предпочитаю именно такой, переделанный вариант поговорки.

– Посоветую не нервничать раньше времени и идти дрыхнуть. Хоть сейчас и день, а выспаться надо. Выступим ближе к вечеру, как и положено, тогда все и узнаем. Лик! Не дергайся ты, как гоблин на веревочке. Я постарался все проанализировать, просто не хочу загружать всех вас многочисленными вариантами. Или я когда-нибудь пролетал со своими аналитическими забавами? Нет? Вот так-то.

– Кайр дело говорит, – подтвердил Вентар. – Пошли по комнатам, дела будем решать при их возникновении.

Народ еще пару минут посидел, уже практически в полном молчании, да и стал расползаться. Сначала ушли близнецы, потом Керис, последним вымелся Вентар. Ну а Нерг, он, как и полагается, оставался до последнего, ожидая более развернутой версии событий. И прав ведь, зверюга хитрая. Для остальных мои планы были слишком уж порой непонятными, да и относительно доверия к ним получалось не совсем ладно.

– Не доверяешь близнецам?

– Близнецу, если быть точным. Ну посуди сам, Лик тут как отрезанный ломоть, никак не в состоянии встроиться в нашу зарождающуюся систему. Единственная нить – его брат, да и то при таком раскладе либо связь ослабеет, либо…

– Либо и Ортан начнет думать не в ту сторону, – подтвердил мое предположение Нерг. – Плохо тогда будет.

– Близнецы, что с них взять. Нам остается только контролировать ситуацию и, по возможности, пресекать особо яркие вспышки. До поры до времени. А теперь перейдем к главному. Я процентов на девяносто уверен, что будет именно тот вариант, при котором нас запихнут в отряд к Перту.

– Причина?

– Простая. Необычность нашего поведения. Сам знаешь, что при формировании независимой и относительно влиятельной общности возникает серьезная угроза лидеру отряда. У нас же ситуация иная – мы есть, а угрозы для Шеларба нет как нет. Пусть он сам этого не понимает, зато тот же Ройл хорошо просек ситуацию. Вот и не думаю я, что он удержится от эксперимента.

– Не думаю я, что Ройл захочет бросить тебя в яму с иллитидами. Он вроде тобой немного интересуется.

– Есть такое. Но заметь, устроить мне экзамен на выживание в экстремальных условиях – вполне соответствует его жизненным принципам. Или все еще более интересно. У меча две острых стороны.

Нерг призадумался, залил себе в глотку половину бокала крепкого, не за бесплатно раздобытого вина. Затем побарабанил пальцами по столешнице и только тогда вкрадчиво спросил:

– Сам Перта валить будешь или мне доверишь?

– Только если случай удобный выпадет. Риск тут крайне противопоказан. Однако кого-то прикончить все равно придется. Не само отродье Дома Левир, так кого-то из его холуев.

– Бойцов или тех, кто по большей части советует?

– Думать надо. Только я бы предпочел «мясо» поубавить в числе. Не будет опоры на клинки, его сожрут, даже костями не побрезгуют. Все эти советники быстро захотят сами управлять. Это ты сам поразмысли, не зря же почти месяц раскладку сил в том отряде прикидывал. Вот и карты тебе в руки.