— Сильно он тебя поломал. Ладно, глупый ребенок. Допивай чай. Я дам тебе десять дней на осмотр города. Все деньги, полученные в энрэнийском колледже, спишу, как израсходованные. Изволь отдохнуть и успокоиться, это приказ. Купи себе нормальную одежду. Форма дается ведьме для смотров и парадов. Жить она, то есть ты, должна в нормальном для красивой женщины виде. Учти, я не приветствую брюки, излишне короткие юбки и каблуки такой высоты, которая уродует стопу. В целом пока все… И чтобы ты начала думать о нормальном, грядущем, а не мерзла в своих темных воспоминаниях…

Директор встала, неторопливо пересекла кабинет, открыла створку шкафа, спрятанного за фальшивой облицовочной панелью стены. Пробежалась рукой по умопомрачительным нарядам той, прежней, Эрики Миль, звезды и киногероини. Сняла с плечиков накидку из голубого меха. Задумчиво встряхнула, обернулась и решительно захлопнула шкаф.

Мгновением позже Нора сидела с вожделенным еще с раннего детства мехом на плечах. Именно эта накидка была столь памятна по фильму "Дожить до рассвета". Фото Нора вырезала в модном журнале и хранила до сих пор. Истертое, непригодное для рассматривания. Самое странное и светлое воспоминание о Юльске…

— Это — мне?

— Вроде бы — да, — подмигнула Эрика. — С условием: ты будешь очень хорошим курсантом. И просто идеальной ведьмой, не обращающей внимания на тех, кто её не достоин. Договорились? Вот и славно. Сейчас я гневно испепелю рекомендации. Ты возьмешь листок бумаги и напишешь мне самое обычное прошение о зачислении на общих основаниях. Завтра попечительский совет рассмотрит и утвердит. Не нужна нам стипендия штаба дагов, путь радуются экономии. Ведь так?

— Конечно, — с облегчением кивнула Нора.

— Умничка. Я знаю, что думала о власти в Альянсе госпожа Лонт. И мнение генерала Шакира мне известно. Они такие… военные, — Эрика села в свое кресло и поправила шаль. — Жизнь очень сложная штука. Ни ведьмы, ни даги, не правят страной. Хотя решают многое. Не опирайся на шатких союзников, готовых тобой пообедать при первых признаках голода. Учись и взращивай свои опыт и авторитет без спешки. Присматривайся. Есть городская управа, министерства, крупные концерны и просто сильные личности. У тебя имеется без малого два года, чтобы познакомиться со всеми и выбрать. Не покровителя — а несколько меньше. Или больше? Место работы. Ты действительно уверена до сих пор, что мечтаешь именно о "Тихой ночи"?

— Но эльфы…

— Девочка моя, Альянс в тяжелом внутреннем кризисе, эльфов давно никто не ловит. Зато некоторые охотятся на ведьм. Успешно. "Тихая ночь" — это как минимум одна неделя в месяц в обществе дагов. Догадываешься, какая группа окажется твоим сопровождением?

— Да.

— Иди, подбирай платье к накидочке. И начинай уже думать, как взрослая умная женщина. Черное, белое… хорошо, плохо… девочка, мир цветной.

— Спасибо.

— Все, встала, сделала реверанс и вон отсюда, у меня очень много дел, — Эрика испуганно охнула, замерла и даже поморщилась. — Это что было?

— Реверанс… вроде.

— Два наряда на чистку картошки, вот что это было. Отдохнешь десять дней и отправишься на кухню. Если я увижу еще раз подобное уродство, исключу из колледжа, — директор потянула к себе листок с прошением о зачислении. Аккуратным почерком написала на нем слова, повторяя их вслух: — Обязательный курс бальных танцев. Иди, кошмар провинциальный! Ох, шумный строевой чеканный ужас! Попроси Маршу, она тебя хоть немножко воспитает, у лейтенанта отличная техника движения. Нет, вы гляньте: она тянет носок и таранит подбородком дверь… Нора еще раз улыбнулась.

Лучшие годы жизни — те, что прошли в стенах столичного колледжа. У генерала Рос учиться было куда тяжелее, чем в колледже покойной Алиты Лонт. Эрика не понимала, по какой причине курсантка может быть довольна низкой или средней оценкой. Потому фактически все, не подлежащие отчислению, сдавали предметы на "отлично". Вопрос лишь в том, с какой попытки. Нора исполнила своё обещание и числилась среди первых — то есть не пересдающих. Эрику она видела редко, дел у директрисы было действительно много. Как ведьма госпожа Рос не блистала яркими способностями — точнее, не стремилась их демонстрировать, зато обладала живым умом, неподражаемым обаянием и связями во всех и всяческих столичных кругах. Время от времени к парадному крыльцу подкатывали умопомрачительные по дороговизне автомобили с охраной и сопровождением, и на прием в кабинет Эрики поднимались люди, весьма легко узнаваемые по новостным программам центральных каналов телесети. Всегда с цветами, выражением искренней радости на лице — и без сопровождения, неизменно ожидающего внизу.

Некоторые знаменитости посещали колледж и более публично. Эрика четыре раза в год давала балы. За билетами на эти милые домашние праздники в городе шла настоящая охота. Еще бы! В одном зале — самые перспективные ведьмы Альянса, модные актеры, президенты крупнейших банков и концернов, важные чины министерств, генералитет полиции… И два-три дага, для порядка.

Шакир несколько раз пытался напомнить о себе, особенно в первый год учебы. И с изумлением обнаружил, что строгие правила дисциплины колледжа распространяются на всех: даже на дагов в звании генерала! Марша, умеющая выведывать любые секреты, рассказала своему майору весьма популярную в узких столичных кругах сплетню. Мол, зимой знаменитый генерал написал рапорт, официально выражающий его сомнения в верности учебной программы Высшего колледжа. Был вызван к советнику самого президента, где ему и предложили заниматься проблемами воспитания дагов — а никак не ведьм. И подкрепили слова толстой стопкой протоколов, подтверждающих факты удручающего падения уважения к службе со стороны дагов. Они напиваются и устраивают погромы, практикуют незаконные и юридически безграмотно оформленные аресты — и так далее. В результате трехчасовой беседы генерал отбыл на север, в глухое приграничье, ловить эльфов. Потому что больше в лесу, окружающем самую дальнюю часть корпуса дагов, искать некого. Разве что — зайцев… Недавно он вернулся из изгнания. Но колледж обходит десятой дорогой.

По коридору застучали знакомые звонкие каблучки, Марша впорхнула в комнату, устроилась на рабочем месте и рассеянно огляделась. Улыбнулась совершенно незнакомой легкой и теплой улыбкой.

— Опоздала я… надо же!

— Да, — мстительно хмыкнула Нора. — Понедельник-то был вчера! Я прожгла две блузки, но третью все же погладила нормально. И как же его зовут? О-о, Марька, ты у нас, оказывается, умеешь краснеть?

— Вот еще, — усердно потупилась капитан. — Я самая успешная ведьма без способностей. Дослужилась до звания капитана благодаря нашей практике. Никто мне не нужен! Мы, ведьмы, свободные женщины.

— Ой! Ай!

— Да ну тебя! — рассердилась Марша, моргая и пряча смущение. — Перестань. Всего разок опоздала.

— Зато на трое суток! Я тебя искала, а потом мне твой брат позвонил и заложил тебя. Сказал: наша Марька целит в генеральши, — громким ехидным шепотом сообщила Нора. — Я весь зимний бал хмурилась и высчитывала такты музыки. Я боялась с грохотом рухнуть со своих неустойчивых шпилек. А в это самое время некоторые великолепно танцевали, улыбались и делали важные знакомства. Твой братишка Лекс мне недавно сказал, что наш с тобой высочайший начальник, господин Хорн, считает кое-кого самой красивой женщиной столицы и всего Альянса.