Сухой бледный заместитель градоправителя вчитался в сводку, потянул воротничок и решительно глянул на директрису. Потом невежливо ткнул пальцем в Нору.

— Курсантку я забираю, практика у неё уже началась. Все бумажки — завтра. И кто не подпишет девочке диплом, пусть заранее паркует тачку на месяц. Потому что если мы тут еще на часок задержимся, на ходу останется только президентский гараж: у них свое хранилище, отдельное.

— Поехали, сам отвезу, — буркнул Хорн.

Попечители резко, на полуслове, прекратили обсуждение бала, извинились и вышли. Информация явно важная, в том числе для большого бизнеса. Ведьма прикинула шансы своего ведомства на получение талонов — и торопливо расписалась чуть ниже размашистого генеральского вердикта. Пятью минутами позже Нора уже ехала к месту пожара. В опустевшей аудитории одиноко досиживал срок заклятия приклеенный к стулу даг… И думал. Нельзя подписывать злосчастный диплом, ни в коем случае. Следует наложить запрет и выразить особе мнение, это самое меньшее. Но и горючка — штука ценная. Особенно теперь.

Норе казалось, что она видела большие пожары, когда в Юльске погибал лес. И даже пыталась их тушить.

Но тот, с которого началась практика… Он был настоящим чудовищем. Живым, жадным и ненасытным. Черный горб дыма показался издалека, потом жар задышал в самые стекла генеральского вездехода и вынудил остановиться. Нора выбралась на сухую, обреченно скорчившуюся, траву. Огляделась. Чуть ближе к бурому чудищу, ворочающемуся в шкуре копоти, стояли пожарные автомобили. Люди в огнеупорных костюмах тянули рукава, пополняли всеми силами пухлые озера пены, пузырящейся, дышащей, укрывающей весь грунт. Неспособной задушить пламя. Было даже удивительно: почему пожар еще стоит на месте, безоговорочно овладев тремя емкостями, почему он не пытается прорваться к расположенной совсем рядом второй линии подземных резервуаров?

Нора осторожно обратила ладони к огню, первый раз пробуя силы в незнакомом деле, привыкая чувствовать своего нового врага. Он оказался могуч и полон нерастраченной ярости. "Локализовать" — это глупое слово. Пожар раскалил емкости глубоко под грунтом и готовился взорвать ближнюю. В ней уже копилось непомерное давление, прочные стенки стонали и прогибались. Девушка рассказала о своих наблюдениях. Черный от копоти полковник из отряда пожарных мрачно и благодарно кивнул. Пояснил: система контроля полностью отказала. Они не знали, где в первую очередь ждать большой беды и до сих пор лили пену наугад. Теперь же, раз госпожа ведьма готова помочь, займутся настоящей работой. Она ведь способна направлять пенный поток? Вот и отлично. Большего им не требуется.

И Нора направляла, морщась от непривычной, быстро и тяжело выматывающей работы. Поток пены ворочался, слушаясь медленно, с запозданием. Он был тяжел, массивен и обладал чудовищной инерцией. К этому тоже требовалась привычка. Нора все хуже понимала, почему она вообще способна до сих пор заклинать. Пару раз теряла сознание. Но удивительно быстро приходя в себя на долю секунды ощущала странное облегчение, словно кто-то куда более опытный усмирял ярость огня, пока ведьма не могла ничего сделать. Но кто? Сил на размышление и оценку невнятного подозрения, мелькнувшего у самой кромки сознания и сгинувшего, не было. Все, что ей отпущено щедрой природой, как ведьме — на исходе… Да и — зачем гадать и сомневаться? Ни один враг Альянса не станет тушить пожар в его столице. Значит, это был друг…

День померк и забагровел закатом, когда первый резервуар стал медленно, но верно, остывать. Подошла машина колледжа, генерал Рос приехала лично и привезла еще двух темноволосых ведьм, наскоро разъяснив им по дороге, что следует делать. Из той же машины, невежливо растолкав всех, выскочила Марша и заспешила к своему майору. Нора окончательно обессилела, когда опасность взрыва на втором резервуаре миновала. Третий гасили без неё.

Потом пожарные долго остужали грунт, давая инженерам возможность пробраться к самим емкостям. Полиция расширяла зону оцепления и окончательно определяла, кого надо выселять из задымленных районов, куда и каким маршрутом вывозить. На опустевшие, обезлюдевшие улицы вышли патрули для круглосуточного наблюдения и пресечения любых попыток мародерства. Наконец, пожар иссяк, и емкости остыли настолько, что эксперты смогли оценить ущерб и определить главное для города: сколько осталось топлива?

А Нора все спала. На третий день практики она очнулась незадолго до заката. Бодрая, голодная и очень довольная собой. Обнаружила сидящую рядом верную Маршу. От которой и узнала все новости. В том числе — о своем повышении до полковника и капитанских нашивках госпожи Марши Тивис.

Все это было три месяца назад. Ненавистный июль закончился, нелюбимый август тоже. Еще немного — и с середины сентября она выйдет на работу уже не практиканткой, а полноценной городской ведьмой. Не так уж плохо. Уникальная должность, единственная в своем роде. И никаких общих дел с господами дагами!

— Нора, а давай я сама оплачу горничную? — жалобно попросила Марша. — Ты же у меня глупая ведьма. Подала бы документы в корпус "Тихая ночь", сидела бы целыми днями, плевала в потолок, имела полное довольствие и ставку в семь тысяч руни.

— Ха, и свежие персики к столу от генерала Шакира, — усмехнулась Нора. — Нет уж. Пусть сам их жрет, зайчик клыкастый. Глядишь, подавится. Если хочешь — нанимай сама. Не стану спорить.

— Молодец. А про Шакира… увы, не подавится, — вздохнула Марша. — Он осторожный и опытный тип. Да ну его, а? Давай о хорошем! Нора, я теперь богатая. Меня невозможно балуют. И ценят… Ты не представляешь, как хорошо жить в семье. Я-то уже точно забыла, что это такое. Зато я теперь знаю довольно много рецептов вкусных блюд.

— В гости зовешь?

— Вот перееду окончательно — и позову, — мечтательно улыбнулась Марша. Опомнилась, села прямо и добавила рабочим тоном: — Что у нас на сегодня?

— Бумажки, — презрительно фыркнула Нора, толкая кипу по столу к адъютанту. — Прошения о пересмотре решений ведьм по вздорным доносам. Сами доносы. Просьбы найти сбежавших щенков. Очередное требование немедленно уничтожить подлеца-эльфа, воющего по ночам на свалке. Приглашения на торжественный ужин. Объяснения в любви.

— А чего ты хотела? — дрогнула уголками губ Марша, ловко сортируя бумаги. — Ты самая знаменитая ведьма в столице. И единственная, ради возможности поздороваться с которой перебегают улицу. При встрече с прочими наоборот, отворачиваются или вовсе улепетывают. За исключением, само собой, Эрики. Но её-то непосвященные не числят настоящей ведьмой. Иди, я одна разберу завал. И не опаздывай к ужину. Я все помню, сегодня у твоей Киры день рождения.

Нора кивнула, сняла со спинки стула серо-голубой жакет. Поправила перед зеркалом платок. Настоящий, шелковый, забарьерный. Предмет зависти всех светских дам столицы. Он обнаружился недавно в одном из писем, ежедневно вываливаемых кипой на стол городской ведьмы. Это был обычный серый дешевый конверт без обратного адреса, брошенный отправителем в ящик, как утверждал дар ведьмы, в центре столицы. Марша вскрыла его без особого интереса: если нет адреса — наверняка донос. Их адъютант отправляла в урну без прочтения. Кроме этого.