— Буду, — решительно заверил Диаль. — По полной программе. А в гости тебя пригласить можно? Ну, после помолвки.

— Ты мне не нукай, у тебя все равно по-правильному не получится, — фыркнула Кира, довольная собой до красноты ушей. — Можно. Если мама разрешит, приеду. А если не разрешит, сбегу. Она не спорит с Сэль. Так, что еще? Да, я требую сделать мне достойные ак-банто подарки. Я, как полагают в Дэйгэ, ценная и даже чтимая. То есть могу запросить много, да и родители добавят пожеланий. Пока вот, запоминай самое важное и обязательное: полный курс по мазв-психологии под редакцией Риолы, старое редкое издание. Далее… Ты слушай как следует, а то забудешь, а потом заново тебя умягчать.

Эльф фыркнул и подумал, что перспектива дальнейшей жизни у него вырисовывается весьма необычная. А практичная ак-банто продолжала загибать свои тонкие прозрачные пальчики, перечисляя подарки. Остановило её лишь прибытие мальта.

Вэйль-а-Шаэль, бледная до желтизны кожи от бесконечного лечения, отнимающего в первую очередь именно её силы, спустилась по трапу. Остановилась, с изумлением рассматривая сына, до самой макушки запачканного подсыхающим песком, осунувшегося и — судя по первому впечатлению — почти здорового. Следом появилась госпожа Эриль, мудрая долины Рэлло, хорошо знакомая Кире. Обе женщины молча и недоуменно пожали плечами. Конечно, королева обещала, что все само собой устроится. Но чтобы так быстро…

— Давай, ползи отсюда, незнакомый эльф, — подмигнула Кира. — И твердо выучи: мы вообще не встречались. Это не принято. Познакомимся исключительно на помолвке. Про подарки все запомнил?

— Все.

— Молодец. А то сам понимаешь, пришлю Бафа кусать тебя за палец.

— На какой такой помолвке? — заинтересовалась Эриль. — Маленькая хулиганка, что ты на сей раз задумала?

— Я? — удивленно захлопала ресницами Кира. — Ничего… И вообще, этот незнакомый эльф меня жутко подвел! Обещал помочь с кедрами — и вот, ухромал, ничего толком не сделав. Он, наверное, все-таки лентяй. А мы с Бафом таких не уважаем. Мы пошли. Дел по горло, вот. Все вы ленивы, потому что живете долго. Как на праздник — пожалуйста, прилетаете. А по нормальным поводам? Меня надо учить. Меня надо воспитывать и вообще, баловать. Ну…

— Началось, — с напускным испугом всплеснула руками Эриль, помогая Диалю взобраться на первую ступеньку трапа. — Когда этот ребенок говорит "ну", надо спасаться бегством. Она даже королеву успешно понукает. Вэйль, взлетаем!

— Спасибо, — тихо сказала мама Диаля и смущенно отвернулась, помогая сыну двигаться по корпусу Лисса. — Так не бывает. Сэль говорила, но я не поверила… Как-то мы все делаем поспешно и неправильно.

— Разберемся, — бодро предположил Диаль.

Лисс сложил трап, дальнейшего разговора Кира не слышала. Она свистнула Бафа. Пощелкала языком, приглашая грызла заползать к себе на шею и удобно устраиваться.

— Я тебя выпрошу у твоих приятелей из Пухо, — пообещала она, гладя бурый невзрачный бок похожего на удава молодого мазва. — И буду сама выращивать. Станешь высшим грызлом, магистральным. А может, вообще скоростным глубинником. В Дэйгэ таких всего три. И потому у нас под пустыней одна-единственная ветка грызлотракта категории Пррым по гномьему реестру, то есть — семиметрового диаметра, сдвоенной межконтиненталки. Звать я тебя буду Бант. Ты очень красиво пристраиваешься на плече. Умница, все понимаешь. Сейчас поедем и выпросим тебя насовсем. Ну, в подарок… Куда они денутся, если я попрошу? Ты один не считаешь мои кедры сорняками.

Бафрых прибежал, лег, дождался, пока подруга устроится на загривке и двинулся в сторону Пухо, разобрав её намерения.

Грызл, получивший собственное имя — что вообще для его вида мазвов редкость — изо всех сил старался свить кольца тела покрасивее. И уже послушно разрешал Кире щупать усики и дергать свои короткие, похожие на ножки гусеницы, лапки. Ей виднее, с чего начать изменения. Голова у магистрального глубинника — большая, с твердым панцирем и мощными жвалами. У него есть особый орган, позволяющий крепить стены тракта сверхпрочной глазурью. А еще магистральники и их элитный подвид — проходчики — умеют безупречно ориентироваться под землей. Бант слушал пояснения отращенными за ночь полноценными ушами. И пытался осознать смысл излагаемого ведьмой. Прежде ему никогда не приходилось узнавать столько нового. Это трудно и очень больно. Вызывает утрату аппетита, беспокойство, бессонницу. Надо выращивать мозг. Точнее, три или четыре сложных нервных центра — так велела Кира. Головной, грудной, срединный и так далее…

Девушка самозабвенно модифицировала грызла: предстоящий день рождения не беспокоил её и не отвлекал от куда более интересных и важных дел. Мазв — всегда продолжение и отражение своего компаньона — мага. Его мысли, его склад характера. Живое зеркало — и даже чуть больше того. Гораздо больше, если вкладывать душу азартно и без остатка.

Домой Кира добралась лишь через три дня. Её долгому отсутствию не удивились. Мама давно полагала, что никто не обидит девочку, обожаемую всеми жителями Дэйгэ. Окончательно госпожа Данга успокоилась, когда Бафрых вырос до двух метров в длину и первый раз продемонстрировал свой трюк с оскаливанием клыков. Хотя жбрыхи и всеядны, они предпочитают растительную пищу. Еще эти умные мазвы на редкость неагрессивны. Ровно до того момента, пока ничто не угрожает любимому другу и наставнику. Но пытаться одолеть подращенного мазва — настоящее самоубийство…

Кира уверенно толкнула никогда не запирающуюся дверь, ведущую во внутренний двор старинного дома, в который семья Данга переехала три года назад. Засовы редко используются, в жилищах врачей. Разве можно отказать в приеме на том нелепом основании, что сейчас ночь или еще глупее — вы опасаетесь воров? Лечить следует в любое время. А воры в Дэйгэ давно сменили прежнюю профессию на более безопасную. Потому что есть маги-поисковики и их сыскные жбрыхи, имеющие безупречный нюх и прочие весьма полезные и безотказные навыки. А уж воровать в доме дипломированного заклинателя…

Мама сидела на ковре, рассеянно гладила своего пагла и неторопливо излагала правила жизни вне Альянса группе из десяти слушателей. Судя по всему, их вывезли из-за Барьера совсем недавно. Переодели, накормили и оставили в доме уважаемой госпожи аксы-Данга. Нельзя ведь сразу бросать таких в незнакомую, совершенно непривычную им жизнь. К тому же люди Альянса практически всегда приходят оттуда серьезно больными. Как сами Кира и её мама когда-то. Астма, камни в почках и печени, аллергия, проблемы с сердцем и сосудами… Длинный список болезней, малознакомых местным врачам.

— Это пагл, — негромко говорила мама. — Магический зверь из числа высших. Создали его далеко на севере, проект развивал средний сын королевы эльфов, Лоэль-а-Тэи, несравненный мастер мазв-конструирования и систематики живых организмов. Прямой перевод названия вида вам ничего не объяснит. Достаточно сказать, что пагл является универсальным диагностом недугов. И немножко — лекарем. Паглы самостоятельно, без помощи врача, снимают стресс, облегчают головную боль, подбирают травы и иные препараты, делают уколы, вырабатывая сыворотки. Сейчас мой пагл будет знакомиться с каждым из вас по очереди. Его зовут Юки. Он еще молодой, но работает очень хорошо, потому что учился у своих собратьев и прошел несколько настроек. А еще с ним занималась Кира…