Малютин пытался различить среди бойцов полковника или майора, но не смог. Стараясь не попасть на линию огня, он бросился догонять остальных.

Вдруг, как назло, его нога угодила в ямку, и бывший ученый потерял несколько драгоценных секунд. За это время ближайшая пара светящихся глаз быстро приблизилась на опасное расстояние. Это придало ему ускорения. Он рассмотрел существо достаточно хорошо, чтоб пожелать держаться от него подальше. Заорав, Малютин вскочил и понесся рысью, представляя, как хребет ему перекусывают острые, как нож гильотины, зубы.

– В бошки им стреляйте! В бошки! «Пятера» их не берет, не тратьте!

Орал майор, пытаясь руководить ходом боя.

Железные ворота с красными звездами и эмблемой лаборатории – змея обвивается вокруг чаши с ядом – были уже близко. И они были широко распахнуты.

Малютин попытался вспомнить, они закрыты были или открыты на записи с беспилотника. Тяжеловаты были створки для того, чтоб их распахнул ветер.

«А если там впереди и вправду люди? Но почему тогда никто не отреагировал на сигнальную ракету?»

Солдаты один за другим организованно вбегали в ворота. Наконец снаружи остались только четверо, включая Токарева и пулеметчика с ручным пулеметом Калашникова. Звук, с которым «работала» эта машинка, Малютин уже научился отличать.

Но вот стрельба прекратилась. Похоже, за ними больше никто не гнался. Твари отступили к лесопосадкам, а те несколько, что успели выбежать на открытое место, уже лежали – Николай видел несколько черных холмиков.

«Сколько же их отправилось к праотцам? Должно быть, им еще не встречались люди с таким оружием».

– Давай, заходи! – крикнули ему. – Или хочешь в лесу ночевать?

Стоило ему забежать в ворота, как створки захлопнулись за ним и лязгнул тяжелый засов. Никто не ломился с той стороны. Стена была высокая. Вряд ли такую можно было бы перепрыгнуть.

«Какой же я осел. А ведь я ходил в одиночку… не один раз, – пронеслось у него в голове. – Хоть и не в эти места. Но и там, где я был… меня могли десятки раз сожрать. Всевышний, почему у тебя такое чувство юмора? Или, может, их привлекли именно громкие звуки, а одиночный пеший путник такой реакции не вызывал?»

Наконец они позволили себе перевести дух. Территория центра была огромной и больше напоминала огороженный кусок дикой природы, чем парк или сад. Группа бетонных зданий стояла в его глубине. До ближайшего из них было метров сто.

***

Кроме Боцмана и Габидуллина никто не погиб. Псов, как они называли между собой таинственных существ, было убито как минимум четыре. Не такое уж плохое соотношение, если вспомнить, какие у этих тварей были прочные черепа.

Не прошло и получаса, как они услышали звук моторов и стрельбу из пулемета, а вскоре оба «Урала» подъехали к воротам центра.

Там тоже никто не погиб – их вовремя предупредили по рации. К моменту появления псов, застрявший грузовик уже вытащили из грязи, и все бойцы заняли свои места. Дальше защитить себя было делом техники. Только сейчас Николай заметил, что головной «Урал» – это не просто грузовик, а импровизированная боевая машина, на крыше которой был смонтирован пулемет на турельной установке.

С этой же машины сбросили тушу убитого зверя. Она приземлилась на бетонку с влажным «плюхом», и вокруг нее натекла лужа темной крови.

Бывший ученый тут же оказался рядом. Он пожалел только о том, что нечем было сделать фотографии.

Голова с короткими ушами смотрелась бы нестрашно, даже умильно, если бы не вытянутая, как у Чужого или насекомого, челюсть с огромными, не помещающимися во рту зубами. Спереди череп был страшно разворочен – калибр 12,7 мм не оставляет шансов, какой бы толщины ни была лобная кость.

У животного были длинные лапы, которые явно позволяли ему развивать огромную скорость при беге. Задние конечности были длиннее передних, а значит, оно прекрасно прыгало. В нем было явно больше центнера живого веса. В остальном оно было настолько необычным и завораживающим, насколько и отталкивающим. Черная маслянистая шерсть влажно блестела. Хвост был куцый, будто купированный. На брюхе виднелась голая проплешина. Приглядевшись, биолог заметил там соски: четыре пары. Значит, эти твари еще и размножались.

– Сука, – произнес Малютин.

– Еще какая, – сплюнул один из солдат. Это был водитель-механик головной машины. – Еле завалили.

Туша отвратительно пахла болотной тиной и какой-то кислятиной.

– Да я вообще думал, что все подобные симпатяжки вымерли еще в плейстоцене. Кого мы встретим в следующий раз, тираннозавра?

Надев перчатки, Малютин попытался изучить строение стопы твари, но в этот момент лапа ее дернулась, и коготь размером с карандаш чуть не пропорол ему руку.

Он отшатнулся.

– Осторожнее, – усмехнулся Токарев. – Пара человек на моей памяти уже кони двинули после такой царапины. А перед смертью распухли так, что глаз видно не было.

В это время к полковнику подошла делегация из трех бойцов, которых Малютин запомнил по их общению с Жиганом.

– Сергеич, надо бы вылазку устроить, наших забрать, – начал Якут. Насколько понял Малютин, он был в отряде одним из неформальных авторитетов. А еще его часто можно было увидеть рядом с майором.

– Да вы смеетесь, пацаны? – ответил Бунчук. – Нечего там забирать. Их уже переваривают. Смиритесь, ребята, и выпейте стопарик за помин души.

А ведь он не был единоличным командиром. Его приказы обсуждались и выполнялись, только если не противоречили общему мнению.

«Никакие они не солдаты, – подумал Малютин. – Уже давно. Просто такое же, как мы, сборище людей, объединенных только общим желанием – выжить. Но не солдаты. А уж хорошо это или плохо… черт его знает. С одной стороны… этот мир погубила именно иррациональная тяга людей в форме выполнять самоубийственные приказы. С другой – если они теперь не военные, то кто тогда? Могут быть и бандитами с большой дороги».

Майор с полковником что-то вполголоса обсудили. Судя по кивкам их голов, они пришли к общему решению.

– Значит так, – зычным голосом объявил полковник. – Не откладывая в долгий деревянный ящик… начинаем разведку. Новенький… и тебя это тоже касается.

«Да кто меня за язык-то тянул?» – подумал Малютин.

Хотя Николай подозревал, что его взяли бы в любом случае, даже если бы он не подписался на участие в экспедиции. Им нужен был его опыт.

Выкрикивая имена и фамилии, которые могли быть и кличками (Шульц, Серый, Карась), Токарев назначил двойки. За каждой двойкой закрепили одно-два здания, в которые надо было проникнуть и досконально их облазить – от крыши до подвала.

– Новенький… пойдешь один. В административный корпус.

Это был не вопрос. Это было утверждение.

– Ищите все, что похоже на радиоузел, – продолжал майор. – Любую радиоаппаратуру. Ищите все, что похоже на генератор, от которого этот узел может работать.