все еще стоял рядом с ней, за правым плечом. Управляющий, как завороженный наблюдал за тем, как продолжает трескаться тонкий слой начищенного металла. Не гнуться, а именно трескаться, как настоящее стекло. Слева от Вики стоял Драйн. Именно он отвлек девушку от поединка. Последний из Линдомов держал в руках книги, которые раньше уронил Инген.

— Сейчас он ответит, — пояснил напряженно Драйн. — Надо уходить.

— Инген, быстро! — распорядилась девушка, и сама ухватила управляющего за руку, потянула прочь.

Теперь, после слов своего упрямого и сурового родственника, она поняла, что будет дальше. Если зеркало взорвется, им не устоять против ярости первого Хозяина.

Они выскочили в коридор, закрыли дверь. Управляющий прислонился спиной к деревянному полотну отделки стены, как усталый воин после боя. Вика с испугом смотрела на дверь. Она знала, уже чувствовала, что все так легко не закончится. Драйн стоял лицом ко входу в лабораторию, чуть выставив руки перед собой, готовый бросить заклинание. Вика хотела спросить его, готов последний из Линдомов атаковать в ответ, или это будет просто защита. Но она не успела.

На миг у всех заложило уши. По замку пронесся гул. Мощный, тревожный, злой. Все строение будто вздрогнуло, как при землетрясении. Вика уперлась одной рукой в стену, другую тоже выставила вперед, помогая Драйну. Их магия смешалась. Все тот же серебристый поток защищающей энергии Хозяйки и багровое пламя из рук последнего из Линдомов.

Вика чувствовала сопротивление, ощущала нечто темное и чуждое, что рвалось наружу из лаборатории. Но она понимала, что может удержать призрака с его магией там, и снова испытывала безграничную радость от того, что способна противостоять этому врагу. Пусть и не одна.

Еще через пару минут все стихло. Замок замер, в коридоре висела тишина. Какая-то умиротворяющая, естественная. Зло исчезло. Девушка опустила руку и снова села на пол, только сейчас поняв, насколько опустошила ее магия. Драйн тоже снял защиту, но еще стоял, глядя на дверь лаборатории, будто прислушивался к тому, что происходило там, в закрытой комнате.

Потом он повернул голову, посмотрел сверху вниз на свою соратницу и как-то удовлетворенно кивнул.

— Не так и слаба, — заметил он. — Теперь уходи.

— Здравая мысль, — поддержал его Инген. Он подошел к своей Хозяйке, протянул руку, собираясь ей помочь подняться. — Пойдем, Вика. Теперь тебе точно нужно поесть и прийти в себя.

Повернув голову к Драйну, управляющий коротко кивнул ему, будто в военном приветствии.

— Благодарю, — сдержанно произнес он.

— Рано, — в своей обычной манере, отозвался последний из Хозяев. — Надо запечатать.

— Что ты хочешь сделать? — Вика все же поднялась на ноги, хотя явно ощущала слабость от потери сил. — Что мы должны еще сделать?

— Я сам, — Драйн снял один из своих массивных золотых браслетов. — Я запечатаю двери. Золотом и магией. Но мне нужно еще.

Вика кивнула. Снова все повторялось. Девушка не знала, что он будет делать, но уже понимала, как сработает его защита. В золоте, полученном от сделок с жителями города, есть сила, способная удержать демона. Это дань Камню, которую сердце мира так и не смогло получить. В этом золоте есть то, над чем не властен враг. Понимала Вика и то, что маг использует собственные силы и знания, наверняка вплетет и свое заклятье, останавливающее то, что осталось за дверью. Потому что пока полностью изгнать демона им еще не удается.

— Сестренка! — Ричи оказался рядом, будто ниоткуда. Обнял Вику так, что у нее перехватило дыхание. — Ты же в порядке? Если бы я тебя потерял…

Она поцеловала брата в щеку, благодарная за его тепло и заботу. Ингрид тоже уже была здесь, по-военному четко раздавала указания воинам Крепости, кто теперь часто помогал в замке. Они принесут еще золота, они помогут Драйну. А Вика… да, она теперь имеет право отдохнуть. И поесть. Только теперь девушка поняла, что жутко проголодалась. Жаль только, что возможности побыть с Ингеном наедине, провести с ним романтический ужин, снова не получилось.

Третье октября. Утро

Ловким и уверенным движением, Инген выбил из рук своей Хозяйки деревянный меч, и сделал прямой выпад, надеясь достать ее. Вика резко подалась назад, потом ушла вправо, быстро согнулась, подобрала оружие и, не разгибаясь, попыталась нанести ответный удар по ногам своего управляющего.

— Неплохо, — оценил ее маневр Ольгерд, наблюдавший за тренировочным боем. — Ты находчивая.

— Спасибо, — устало поблагодарила девушка.

Ингена она не достала. Но это уже хоть что-то. Похвала старого воина радовала.

— Все плохо, — строго возразил управляющий. — Ты так и не научилась блокировать мой удар. И остальное тоже. Слишком медленно. У тебя открыта спина, когда ты нагибаешься. Опасно.

— Отстань! — раздраженно отозвалась Вика. — Невозможно стать профессиональным воином за какие-то несколько дней!

— Но ты должна! — заспорил Инген.

Это он сказал явно зря. Его Хозяйка пребывала в крайне невеселом настроении, и вечно сдерживаемый гнев в этот раз вырвался наружу. Даже не проклятье крови, а обычная реакция на усталость.

С того дня, как Вика с Ингрид нашли колокол Ратуши, все изменилось. Люди в городе поверили, что Хозяева готовы защищать свой мир. Многие начали надеется, что шанс выстоять в Дни Очищения есть.

Тем же вечером Инген нашел строителей, кто согласился вернуть колокол на его место на колокольне Ратуши. К утру воины Крепости подготовили полигоны для тренировок. Горожане наблюдали изменения, и приходили учиться сражаться.

Вика тоже училась. И не только фехтованию. Она осваивала новую и совсем не желанную для себя роль. Стратега и полководца. Хозяйка каждый день вставала теперь в шесть утра, что было ей совсем несвойственно, спешила на полигон. Первой начинала тренировку. А еще — она ходила по полю, знакомилась с людьми, находила время пообщаться с каждым, кто приходил сюда. Для каждого Вика находила слова поддержки и ободрения, а заодно и просто узнавала людей, чем они живут, чего хотят и о чем мечтают. А еще — каждому планировала роль в будущей битве, оценивала его полезность, насколько можно будет полагаться на того или иного «новобранца».

Плюсом было то, что девушка любила общение. И ей нравилось, что все больше жителей города преодолевают в себе страх перед Хозяевами, начинают улыбаться, вести себя свободнее с ней. Но людей было слишком много. Вика уставала морально. Говорить, улыбаться, подбадривать, внушать надежду, и при этом — в тайне от остальных, распределять «военные кадровые ресурсы».

А еще надо было тренироваться самой. Ее тело более-менее привыкло к новым нагрузкам, реакции становились быстрее, движения — увереннее. Но это далеко не идеал. Пока. Девушка старалась оставаться оптимисткой.