виде приближающегося, сверкающего на солнце сталью отряда, лагерь, оставленный принцем Рональдом неподалеку от горы Визер, пришел в движение. От него отделилось и направилось в их сторону около двадцати вооруженных арбалетами, копьями и мечами людей. Принц Рональд дал знак отряду остановиться и выдвинулся вперед на металлическом волке, дабы солдаты смогли рассмотреть его поближе. Но, похоже, те не узнали своего лорда. В тридцати шагах от него солдаты встали и, образовав полукруг, взвели и подняли свои арбалеты, нацелив их в сторону гостей. Вперед вышел мечник в доспехах и поднял руку:

– Остановитесь! – крикнул он. Его забрало было закрыто, звук отражался металлом и выходил как из погреба, глухим и далеким. Солдаты, стоявшие за ним, заметно нервничали,

у одного пот выступил на лбу, у другого руки дрожали, третий искусал все губы. Одно такое металлическое чудовище вполне способно было напугать даже самого отважного воина, прошедшего много битв, а тут целый табун.

–Я Рональд Таггеранг, наследник Алатарианской империи, – громким и властным голосом нетерпеливо молвил принц.

Человек с мечом поднял забрало шлема, присмотрелся, потом резко развернулся и жестом руки приказал опустить арбалеты.

– Простите, мой лорд, не признал сразу, зрения мое не такое острое, как в прежние годы, – немного смутившись, объяснил солдат. Им оказался капитан Джефри Бейкер, самый старый из офицеров, что пошли в поход с Рональдом.

– Сопроводите нас в лагерь, капитан Бейкер, – беззлобно скомандовал лорд.

Когда всадники на металлических зверях поравнялись с солдатами, что пришли с Бейкером, те взялись рассматривать их во все глаза, то подымая, то опуская брови. Однако расспрашивать никто не решался ни принца, ни его спутников, а те и не горели желанием что-либо рассказывать. Вскоре принц был в лагере. Первое, что бросилось ему в глаза, это бесшерстные псы, спокойно дремавшие и околачивающиеся без дела возле палаток. Похоже, за время его отсутствия солдаты сумели их приручить. Войдя в лагерь, семнадцать металлических животных не на шутку перепугали бравых солдат и слуг, что уже привыкли к жизни в лагере без сюрпризов. Бесшерстные псы подскочили как ужаленные, головы их опустились вниз, зубы оскалились, глаза, не мигая, вперились в пришельцев, лысые холки вздыбились буграми. Принц Рональд в сопровождении двух ученых, следопыта, читателя древних рун, главы охраны его семьи, чернокожего метателя ножей, десяти солдат, пяти слуг, подвозчика и шести гостей из подземного мира проследовал лагерем к королевской палатке. Механизмы, еще минуту назад двигавшиеся и казавшиеся живыми, после изъятия кристалла из отверстия в голове застыли на месте неподвижными статуями. У входа в палатку находились два стражника, они поприветствовали принца.

– Пойдите к поварам и прикажите, пусть приготовят покушать, – приказал Рональд.

Один из солдат поклонился и направился в сторону полевой кухни.

– Король Эйган, Мигро и Сейлай, прошу вас в палатку, нам есть, что обсудить, остальные располагайтесь, чувствуйте себя, как дома, – учтиво сказал принц.

Лорд Таггеранг вошел в палатку, остальные последовали за ним. Королевская палатка напоминала размером небольшой домик, в котором могло разместиться на ночлег десять человек, а если ложиться плотно друг к другу, то и все двадцать. Посредине стоял небольшой разборной стол, что легко перевозился в повозке. На нем горел масляный фонарь, дающий тусклый свет и неприятный запах горящего масла, от которого в горле чувствовалась горечь. Рональд подул на фонарь – и тот затух, лишь небольшое облачко дыма поднялось вверх. Затем он вынул из небольшого мешочка наподобие тех, в которых хранились монетки, маленький кусок кристалла и поставил на стол. Яркое свечение наполнило палатку.

Принц отодвинул стул и сел за стол, положив на него руки.

– Первое, что нужно сделать, это предупредить вождя Армонца о надвигающейся опасности, пусть собирает людей и готовится к войне. Сейлай и Мигро, кто-то из вас знает краткий путь к поселению вождя? – начал Рональд.

– Так мы сюда и шли самым кратким путем, – пожал плечами Сейлай, тогда как Мигро задумчиво посмотрел на кристалл. Принц уловил этот задумчивый взгляд.

– А ты что скажешь? – кивнул он имильцу.

– Есть один путь еще короче. Однако… – Мигро запнулся.

– Однако?

– Однако он проходит через недружелюбное поселение, они не относят себя ни к одному из племен и не подчиняются вождям, ими правит их местный шаман.

– Мы что, не справимся с несколькими имильцами во главе с шаманом? – с насмешкой спросил Рональд.

– Большой группой мы не пройдем, это единственное место в землях Имиль, где растут высокие, с толстым основанием деревья, плотно насаженные друг возле друга. Есть одна тропа, по которой с трудом сможет пройти один человек. Если идти через поселение, нужно выдвигаться маленькой группой и попробовать договориться с жителями, дабы нас пропустили.

Рональд выслушал и задумался.

– Время – это все, что у нас осталось, если есть шанс его выиграть, нужно им воспользоваться, – вмешался в разговор король Эйган.

Принц Рональд забарабанил пальцами о стол. Посмотрел на Сейлая, тот молчал, давая принцу самому принять решение.

– Да, вы правы, король Эйган, время – это все, что сейчас имеет ценность, – принц встал на ноги. – Мигро и правитель Эйган, вы отправитесь со мной, вы, Сейлай, поведете людей по тому же пути, что и пришли в земли Имиль, – закончил лорд Таггеранг.

Хорошо отдохнув, на второй день принц Рональд, Мигро, король Эйган и его пять воинов на металлических зверях во главе с Русио выдвинулись в путь. Мигро двигался впереди, показывая путь. До жуткого поселения три дня пути на лошадях, на животных из плоти и крови, которым нужно кушать и пить, которых мучает усталость. Однако металлические животные – другое дело, им не нужно ни отдыха, ни еды, ни питья, они двигаются с одинаковой скоростью, с той скоростью, что называют галопом. Лошадь может выдержать несколько часов такой скачки в лучшем случае. Такое чудо передвижения, как метало может без остановки и усталости ехать целыми сутками и перенести отряд к месту назначения за день.

На удивление, люди короля Эйгана были внешне слишком спокойны для тех, кто провел всю жизнь под землей. Они не изумлялись ни небу, ни солнцу, не делали удивленных лиц при виде наземной жизни. О правителе Эйгане такого сказать было нельзя, как бы он ни старался скрыть удивление, реакция на лице его выдавала: где-то слегка расширялись глаза, бровь поднялась вверх, уголки рта ползли вниз в попытке открыться. Казалось, он прилагает немало усилий, дабы это скрыть.

Прошел день пути в непрерывном движении, привалы делали раз в несколько часов, чтобы размять ноги, выпить воды. Солнце заходило за горизонт, однако о ночлеге и