не раскрыв секреты технологий, вернуться в Империю ни с чем – такая перспектива развития событий не радовала никого.

Далее кушали молча, никто не проронил ни слова. Имперцам больше всего приглянулись жареные грибы, это блюдо первым исчезло со стола, далее пошли в ход желтые кисловатые ягоды. К запеченной крысе не притронулся никто, кроме короля Эйгана. На его лице читалось удивление – как так, что они уплетали ягоды и грибы за обе щеки, а к мясу даже не притронулись.

Не успел завтрак закончиться, как в трапезную без стука ворвался солдат в золотистом плаще. Он согнулся и, тяжело дыша, хватал ртом воздух, пытаясь выговорить слова.

– Как это понимать?! – встав на ноги и уперевшись руками, сжатыми в кулаки, о стол, громко спросил король Ирдиса.

– Мой повелитель, началось… Они… они идут, а остальные предатели тоже идут, они идут, предатели, – солдат не мог связать и двух слов, то ли от волнения, то ли от усталости.

– Да ты можешь сказать, что случилось? – заревел Эйган, ударив кулаками о стол так, что ближайшая посудина с едой перевернулась и похлебка разлилась по столу.

– Наши разведчики доложили, что жители темной пещеры собрали всех людей, оружие, в том числе и кристальное, и собираются выходить наверх, по завету Тарлона Таррина уничтожить все, что будет стоять у них на пути.

– Быстро приведи мне капитанов!

– Простите, повелитель, многие из ваших капитанов, солдат и подданных перешли на сторону к темным.

– Насколько много?

– Все, осталась горстка мирных жителей, верных вам и несколько сотен солдат, – опустив глаза, ответил солдат. – И еще. Вам нужно срочно уходить из замка, сюда направляется отряд, дабы вас взять под стражу, – на этих словах солдат вздрогнул и захрипел, из его груди вылез наконечник копья, а ковер под его ногами окрасился в красный от крови цвет.

Тело бедолаги свалилось вперед, а за его спиной стоял один из предателей, он вошел в трапезную еще с десятком других и с существами из темной пещеры.

Предателем оказался капитан городской стражи, тот самый, что встречал путников у входа в замок.

– Принца верхнего мира схватить, остальных убить, а этого, – он указал на короля Эйгана, – закуйте в цепи и ведите по улицам, пусть все видят и не надеются на помощь.

– Как ты разговариваешь со своим правителем?! – взревел Эйган, гневно уставившись на капитана.

– Ты-то правитель? – тот ухмыльнулся. – Сейчас ты никто, пленник в моих руках.

Глаза Эйгана Таррина расширились, рот приоткрылся, на лице читалось сразу несколько эмоций: страх, отчаянье и злость. Он слышал, видел, однако не мог поверить, что это происходит на самом деле. Один из его самых верных подданных его предал. Скоро трапезная заполнилась жуткими людьми из темной пещеры и предателями со светлой. Они окружили стол, не давая никому встать. К каждому из имперцев, кроме Рональда, сзади подошли солдаты с копьями, уставив их острия в затылки. Теперь лишь приказ капитана отделял жителей верхнего мира от смерти. Но тот, похоже, не спешил его отдавать.

А зачем? За ним численное преимущество, он только ухмылялся и смотрел на реакцию правителя. Было заметно, что это его забавляло, – наблюдать, как Эйган выражает эмоции.

В этот момент за дверью поднялся шум, сквозь него проступил приближающийся гулкий размеренный топот о деревянный пол, и в дверном проеме показалась металлическая голова быка. Человек, сидевший на нем верхом, держал перед собой кристальный арбалет. Он выстрелил и синеватый шар, пролетев через всю трапезную, ударил капитана-изменника в голову. Голова треснула, как гнилой овощ, а останки разлетелись по сторонам. Захватчики, забыв о пленниках, засуетились, забегали, ища где спрятаться, чем прикрыться. За всадником на быке появилось еще четверо. Вся сверкающая сталью пятерка наставила свои арбалеты на предателей. Рональд узнал в них тех самых людей, что спасли их от пещерных нелюдей и сопроводили к королю.

– Бросьте оружие, – глухо приказал из-под опущенного забрала человек на быке.

Некоторые бросили сразу, а некоторые подняли руки вверх, однако оружие не отбросили.

– Бросить оружие, – хладнокровно повторил стальной всадник и привел оружие в действие, сгусток энергии ударил в стул, стоявший недалеко от скопления противника. Щепки с грохотом разлетелись в стороны. После этого уже никто не сопротивлялся, все, бросив оружие, подняли руки вверх.

– Встать возле стены в конце трапезной.

Все нападающие послушно выстроились в шеренгу, прижавшись лицом к стене и держа руки над головой.

– Мой король, выходите.

Эйган и его гости за столом, недолго думая, поднялись и побежали к выходу, обходя металлических спасителей и становясь за их спинами. Дождавшись, пока все покинут трапезную, человек на быке и его друзья, не разворачиваясь и не сводя взглядов и оружия с изменников, последовали их примеру и, оказавшись за дверью, заперли ее на засов.

Когда все отьехали подальше, всадник на собаке отстал и, развернувшись, выстрелил в колонны, удерживающие потолок, те разлетелись и деревянные балки упали, привалив собою дверь. – Это их задержит, – сказал он, присоединившись к остальным.

– Если эти чудовища и правда хотят уничтожить Империю, нужно предупредить отца, – сказал Рональд Таррину.

– Сначала нужно выбраться отсюда, – многозначительно взглянул на него тот.

Все вышли из замка на центральную широкую улицу. Странно, однако людей на ней не было. Никого, ни единого человека.

– Их увели в темную пещеру, – пояснил всадник на быке, увидев смятение на лице правителя, – кто добровольно пошел, кого-то силой увели.

– Нам нужно добраться до королевской оружейной, там есть кристальное оружие и металлические животные для каждого, – король Эйган окинул взглядом всех стоявших вокруг него.

– С их помощью мы сможем добраться до ступеней, а там все равно придется их бросить, – с сомнением покачал головой принц Рональд.

– Не придется, они справятся с подъемом по ступеням, – с уверенностью сказал Эйган.

Путь проходил по безлюдным улицам, странно было видеть еще несколько дней назад их живыми, бурлящими жизнью, а ныне мертвыми и безжизненными.

– Это все из-за вас, – прошипел гневно Эйган Таррин, посмотрев на имперцев.

Те ничего не сказали, лишь опустили глаза. Они и сами понимали, что это все их вина.

Идти пришлось недолго, оружейная находилась недалеко от замка. Она имела прямоугольную форму, построена была из дерева и лишь дверь полностью состояла из металла без ручек и замочных скважин. Лишь одно единственное отверстие треугольной формы виднелось в нем посредине.

– Хорошо, что лишь у меня есть ключ, – сказал Таррин и, вытащив висевший на шее небольшой кристалл, вставил его в отверстие.

Внутри двери что-то стукнуло, потом скрипнуло, затем еще стукнуло и дверь открылась. С правой и с левой