«Аварийность и будет большая, потому что вы заставляете нас летать на фобах!» — выкрикнул он в горячке.

«Это было совершенно неожиданно, он покраснел, сорвался, наступила абсолютно гробовая тишина, — рассказывал Константину Симонову адмирал флота И. С. Исаков. — Стоял только Рычагов, еще не отошедший после своего выкрика, багровый и взволнованный, и в нескольких шагах от него стоял Сталин. Вообще-то он ходил, но когда Рычагов сказал это, Сталин остановился.

... Сталин остановился и молчал. Все ждали, что будет. Он постоял, потом пошел мимо стола, в том же направлении, в каком и шел. Дошел до конца, повернулся, прошел всю комнату назад в полной тишине, снова повернулся и, вынув трубку изо рта, сказал медленно и тихо, не повышая голоса: «Вы не должны были так сказать!»

А 9 апреля 1941 г. Постановлением ЦК ВКП (б) и СНК ССР п. 125. «Об авариях и катастрофах в авиации Красной армии» Рычагова отстранили от должности. Сначала отправили в Академию Генерального штаба, а потом арестовали. В тот же день, прямо на летном поле была арестована и его жена, известная военная летчица — заместитель командира авиационного полка особого назначения майор Мария Нестеренко. Тут можно было бы вспомнить, как на совещании в ЦК в апреле 1940-го Рычагов публично обратился к Сталину с неожиданной просьбой: «Я хотел бы, чтобы наше правительство издало такой закон, чтобы летному составу, окончившему школу и получившему звание командира, запрещалось совершенно официально жениться в течение двух-трех лет». Зал покатился со смеху. Сталин поинтересовался: «А сами когда женились?»

«На шестом году летной работы, — гордо ответил Рычагов. — Летчик у нас формируется в течение первых двух-трех лет. Ежели приезжает летчик — слезы на него смотреть — лейтенант двадцати трех лет, а у него шесть человек семья. Разве он освоит высокий класс? Не освоит, потому что у него сердце и душа будут дома. Надо закон такой издать».

И он добился своего. Приказ наркома обороны № 0362 от 22 декабря «Об изменении порядка прохождения службы младшим и средним начальствующим составом в ВВС Красной Армии» «стал выпускать» летчиков сержантами. Всех пилотов перевели на положение срочнослужащих и оторвали от семей (например, в истребительной авиации право проживания на квартирах получили от командира эскадрильи, адъютанта, штурмана, инженера, начальника служб и выше). Рычагов, убежденный в правоте этого приказа, на декабрьском совещании высшего руководства РККА в декабре 1940-го говорил: «В Запорожье авиагарнизон имеет небольшое количество тяжелых кораблей, но зато имеет колоссальное количество детей; в среднем на каждый самолет приходится по 12,5 детей. Это до сих пор приводило к тому, что молодой летчик и техник, обремененные семьей, потеряли всякую маневренность в случае передвижения части. Кроме этого, летчик, связанный большой семьей, теряет боеспособность, храбрость и преждевременно изнашивается физически».

Благодаря этому приказу, на котором настоял Рычагов, тысячи летчиков приходили в полки сержантами, лишились возможности проживать вместе с семьями. Кто знает, может быть, поэтому арестовали его жену. Сталин решил и его семейный вопрос... Но вернемся к постановлению: «ЦК ВКП (б) и СНК устанавливают, что аварии и катастрофы в авиации Красной армии не только не уменьшаются, но все более увеличиваются из-за расхлябанности летного и командного состава, ведущей к нарушениям элементарных правил летной службы.

Факты говорят, что из-за расхлябанности ежедневно в среднем гибнет у нас при авариях и катастрофах 2–3 самолета, что составляет в год 600–900 самолетов. Нынешнее руководство ВВС оказалось неспособным повести серьезную борьбу за укрепление дисциплины в авиации и за уменьшение аварий и катастроф. Руководство ВВС, как показывают факты, не только не борется за соблюдение правил летной службы, но иногда само толкает летный состав на нарушение этих правил. Так было, например, при перелете 27 марта 1941 г. 12 самолетов ДБ-ЗФ с аэродрома завода № 18 в г. Воронеже в 53-й авиаполк (Кречевицы), когда начальник отделения оперативных перелетов штаба ВВС Красной Армии полковник В. М. Миронов, несмотря на заведомо неблагоприятную погоду, разрешил указанный перелет. В результате этого явно преступного разрешения произошло две катастрофы и одна вынужденная посадка, при которых погибли 6 человек и 3 человека получили ранения.

Расхлябанность и недисциплинированность в авиации не только не пресекаются, но как бы поощряются со стороны руководства ВВС тем, что виновники аварий и катастроф остаются по сути дела безнаказанными.

Руководство ВВС часто скрывает от правительства факты аварий и катастроф, а когда правительство обнаруживает эти факты, то руководство ВВС старается замазать эти факты, прибегая в ряде случаев к помощи Наркома обороны. Так было, например, с катастрофой в Воронеже, в отношении которой Рычагов обязан был и обещал прислать в ЦК ВКП (б) рапорт, но не выполнил этого обязательства и прикрылся авторитетом Наркома обороны, который, не разобравшись в деле, подписал «объяснение».

Такая же попытка Рычагова прикрыть недисциплинированность в ВВС имела место в связи с тяжелой катастрофой, которая произошла 23 января 1941 г. при перелете авиационного полка из Новосибирска через Семипалатинск в Ташкент, когда из-за грубого нарушения элементарных правил полета 3 самолета разбились, 2 самолета потерпели аварию, при этом погибли 12 и ранены 4 человека.

О развале дисциплины и отсутствии должного порядка в Борисоглебской авиашколе правительство также узнало не от Рычагова. О нарушениях ВВС решений запрещающих полеты на лыжах, правительство также узнало помимо ВВС».

Конечно, Рычагова не могли не снять как недисциплинированного и не справившегося с обязанностью руководителя ВВС. Вместо него назначили 1-го заместителя Жигарева.

Тем не менее прошло чуть больше месяца, как немецкий самолет Ю-52 вторгся в воздушное пространство Советского Союза и, совершив перелет через Белосток, Минск, Смоленск, благополучно приземлился на центральном аэродроме в Москве, возле стадиона «Динамо».

Посты ВНОС приняли нарушителя воздушного пространства за свой рейсовый самолет и пропустили дальше.

Аэропорт Белостока не сообщил об этом, потому что не было связи с КП 4-й бригады ПВО Западного Особого военного округа и с КП 9-й смешанной авиадивизии с 9 мая. Но самое интересное, что до 17 мая в Главном управлении ПВО и в 1-м корпусе ПВО Москвы никто даже и не знал о нарушении воздушного пространства. Не были приняты меры и руководством ВВС, которое содействовало полету разрешением посадки на аэродроме в Москве. Это стало последней каплей: начались аресты не только пэвэошников (7 июня арестовали начальника Главного управления ПВО, Героя Советского Союза, генерал-полковника М. Штерна), но и представителей ВВС. Сталин не прощал такого никому!

Кто знает, но эти и другие упущения, а особенно выяснившиеся в канун войны, вполне могли повлиять на арест в прошлом любимца вождя.

Павел Васильевич Рычагов родился в 1911 г. под Москвой. С 1928 г. в авиации. В 1930 г. окончил Военно-теоретическую школу ВВС в Ленинграде, а в 1931 г. — Борисоглебскую летную школу. К осени 1936 г. — командир звена, старший лейтенант. С октября 1936 г. по февраль 1937 г. воевал в Испании командиром звена и эскадрильи. Лично сбил 6 самолетов. В декабре 1936 г. был удостоен звания Героя Советского Союза. После командовал эскадрильей, а с декабря 1937 г. по апрель 1938 г. возглавлял группу советских летчиков в Китае. С апреля 1938 г. — командующий ВВС и член Военного совета Приморской группы войск ОКДВА, затем командующий ВВС Дальневосточного фронта. С сентября 1938 г. — командующий ВВС 1-й Отдельной краснознаменной армии. В боях в районе озера Хасан руководил действиями советской авиации. Во время войны с Финляндией — командующий ВВС 9-й армии. С июня 1940 г. — заместитель и первый заместитель начальника ВВС РККА. А затем — начальник ВВС РККА. С февраля 1941 г. — заместитель наркома обороны по авиации. Награжден двумя орденами Ленина и тремя орденами Красного Знамени.