Снег весело хрустел под тяжелыми армейскими ботинками Иллариона. Спускаясь с горки, он выверял каждый шаг, чтобы не зацепиться за какую-нибудь корягу или, чего доброго, не споткнуться о камень.

Спустившись с пригорка, Илларион вышел на главную дорогу, которая была занесена снегом и мало чем отличалась от проселочной. По всей видимости, осенью здесь легко мог увязнуть любой, даже самый навороченный джип.

Утопая по щиколотку в снегу, Забродов закрывал лицо рукой от свирепого ветра и в полнейшем одиночестве брел по проселочной дороге, по обе стороны которой раскинулись пастбища, занесенные снегом. Впереди виднелась ржавая сетка ограды и покосившаяся от старости калитка.

Забродов выбрал наиболее короткий путь, через лес. Конечно, он мог бы идти другой дорогой прямиком до станции, но все-таки в лесу ветер не так чувствуется, к тому же он будет чувствовать себя более защищенным.

Поправив рюкзак на спине, Илларион извлек из внутреннего кармана куртки сигарету и не мешкая закурил, прикрыв трепещущий огонек ладонью.

В лесу было очень темно, и двигаться приходилось чуть ли не на ощупь. Узкую тропинку занесло снегом. Когда он практически вышел из леса на широкую асфальтную прямую, то услышал за спиной хруст снега и звук ломаемых веток. Из зарослей выскочили два оборванца в каких-то драных ватниках. Возможно, в лучшие времена они были работниками какой-нибудь жилищно-коммунальной службы, но, учитывая диалектику Гегеля, вскоре стали бомжами. На убийц они не смахивали, потому что те, наверняка, расстреляли бы Иллариона где-нибудь по дороге. Эти же ребята действовали прямолинейно, и лучше всего об их неблаговидных намерениях свидетельствовали куски ржавой арматуры.

Оборванцы атаковали с флангов, грозно размахивая своим оружием. Судя по всему, ярость нападавших объяснялась довольно просто: они хотели выпить или опохмелиться, возможно, и пожрать, поэтому выбрали столь незамысловатый способ добывания денег — нападение на одиноких прохожих. Забродов не мог быть легкой добычей по определению. Первый довольно-таки неумелый удар-тычок обернулся для одного из нападавших несчастьем. Илларион, ловко перехватив арматуру, ударом ботинка приложился по коленной чашечке бомжа. Тот взвыл, как волк, раненный шрапнелью, и, выпустив из рук оружие, упал. Второй оборванец предусмотрительно отскочил, удивленно поглядывая на Забродова.

Забродов пожалел этих оборванцев, слишком убогие для него соперники, да и не время сейчас распыляться, когда нужно приструнить более серьезных личностей, которые гораздо опаснее для общества, чем эти двое несчастных. Они и сами, по всей видимости, поняли щекотливость своего положения, потому что поспешили убраться, бросив свое жалкое оружие и сопровождая свое бегство бормотанием разнообразнейших ругательств. На это Илларион отреагировал снисходительно.

— Счастливого пути! Рекомендую вам больше мне не попадаться!

Помахав им рукой на прощанье, Забродов ускорил шаг, чтобы не опоздать на электричку. Он потерял немного времени, пока возился с этими бедолагами, насмотревшимися боевиков и вообразившими себя суперменами.

Асфальтная прямая снова уперлась в лес. Илларион без всяких неприятных происшествий миновал финишный отрезок и вышел на станцию. Электричку пришлось ждать недолго. Илларион запрыгнул в последний вагон и занял место у окна среди немногочисленных старушенций, которые и в такую суровую погоду не забрасывали своего увлечения и ездили на дачу…

Первым делом Забродов собирался встретиться с Коротковым. Возможно, у него появилась новая информация. Несмотря на то что Забродов не особенно ему доверял, все-таки политик, жизнь обязывала к тому, чтобы иметь союзников.

Забродов позвонил Короткову из телефонного автомата на железнодорожном вокзале. Коротков долго не отвечал, что заставило Иллариона еще раз все проанализировать. Кто его знает, этого политика. Говорит одно, делает другое, не исключено, что он обратно переметнулся к Орбели в надежде решить все свои проблемы чужими руками. Известное дело, что к политической власти стремятся психопаты.

— Алло, — недружелюбно отозвался Коротков сонным голосом.

— Добрый вечер. Похвально, что вы соизволили ответить простому смертному.

— В чем дело? — голос у Короткова изменился и стал настороженно-боязливым.

— Не волнуйтесь. Ситуация под моим контролем. Вы виделись с нашим общим другом?

Коротков закашлялся, словно давно болел хроническим бронхитом. Отставив трубку от уха, Илларион подождал, пока у мэра закончится приступ.

— Это можно обсудить, но не по телефону.

— Разумеется, — кивнул Забродов, взглядом проведя милицейский патруль. — Я как раз и хотел предложить вам встретиться. Именно сегодня.

Коротков оказался сегодня на удивление сговорчивым и, вопреки пессимистичным ожиданиям Забродова, не послал его на три буквы. Видеозапись видеозаписью, но, отойдя от первоначального шока, он мог преспокойно поменять свое решение.

Через полчаса черный «мерседес» Короткова подъехал во двор близ вокзала, в котором, притоптывая-приплясывая, чтобы согреться, его ждал Забродов. Он без приглашения, по-свойски, открыл дверь и устроился на заднем сиденье.

— Можно поаккуратнее, — проворчал Коротков, опасливо отодвигаясь от Забродова и поправляя пальто. Он посоветовал шоферу подышать свежим воздухом.

— Какие у вас сейчас отношения с Орбели?

— Натянутые. Когда я услышал о ваших подозрениях, я отдалился от него и не обналичивал деньги, которые от него получил.

— Орбели никогда бы не отдал мне эти видеозаписи, если бы не имел что-то более ценное для своей защиты. Вы должны поддерживать с ним связь.

— Я и так играю в русскую рулетку, не обрывая все связи с Орбели.

— Орбели дал мне видеозаписи, зная, что я сразу пойду к вам. Такой шантаж оставил вам только одно место, куда можно обратиться за поддержкой — обратно к нему. Ему явно что-то от вас нужно. Я не смогу поймать Орбели в одиночку. Так что без вашей помощи тут не обойтись, верно?

Коротков тяжело вздохнул, словно одномоментно обрушилась вся его политическая карьера.

— Исследование нужно Орбели для изменения границ округов. Он сможет манипулировать голосами, чтобы добиться моего или чьего-либо избрания.

— Я видел карту в офисе у Кещяна. Кажется, мне становится понятно, что обозначают выделенные маркером квадраты. Покажите мне объекты Орбели.

Забродов извлек из рюкзака карту и подал ее Короткову. Тот, насупившись, долго и сосредоточенно ее изучал.

— Орбели тут сильно замешан. Вот многоквартирный жилой комплекс, который будет возводиться в следующем месяце, вот медицинский центр, офисная зона для малого бизнеса… Имея на меня влияние и используя мои рычаги воздействия на московское правительство, он сможет расширить сферу своей деятельности и получить контроль над самыми лакомыми кусочками.

— Какую роль играет Кещян и армянские деньги?