— Далеко ли путь держишь? — поинтересовался мужик в новом зипуне. — Коли в город, садись, подвезу.

Еловат кивнул и вскочил на телегу. Мужик попался словоохотливый, за разговорами незаметно добрались до города.

У ворот стояли несколько стражников.

— Кто будете? — спросил высокий стройный воин.

— Да это ж Коротопол, нашенский купчишка, — воскликнул один из стражников, выглядывая из-за плеча воина. — Проезжайте!

Чуть отъехав от ворот, Еловат поблагодарил купца и соскочил с телеги. Разузнав, где находится корчма еврея, решительно направился к приземистому домику.

Там уже было много посетителей. Кузнец выбрал свободное место в дальнем углу. Не успел он сесть, как к столу подошли трое дружинников и бесцеремонно расположились на свободных местах, презрительно поглядывая на Еловата. Тот, усмехнувшись, достал из кармана дирхем. Серебряная монета сверкнула в слабом свете редких свечей.

Черноволосый дружинник долго не сводил с нее глаз, словно видел впервые и, выбрав момент, когда Еловат отвернулся, схватил деньгу. Еловат спокойно перехватил его руку и сжал, улыбаясь, так, что пальцы незадачливого воришки разжались сами собой.

— Я пошутил… — дружинник затряс рукой. — Ну и силища! Тутошний?

— Мне Меченый нужен, — вместо ответа сказал Еловат.

— Скоро будет, — охотно сообщил воришка. — Эй, Велес, сбегай за ним!

Подошел хозяин.

— Жбан браги на всех, — приказал Еловат, — да хорошую еду, мигом!

Еврей, жадно схватив дирхем, исчез. Минуту спустя стол оказался уставлен яствами. После нескольких кружек дружинники захмелели. Наконец появился Меченый. Выбрав момент, когда остальные увлеклись разговорами, Еловат шепнул ему:

— Аскольд кличет, — и, прижав палец к губам, кивнул на дверь.

Выйдя, Меченый завертел головой.

— Тут его нет, не ищи, — прошептал кузнец. — В лесу ждет, недалече. Беда у него, любимую князь в темницу заточил.

— Знаю, ой, знаю! Душа у меня не на месте: сам ведь ее брал! — дружинник тяжело вздохнул и насупился. — Ведьма, говорили…

— Ведьма? Ишь, придумали… Ладно, не печалься, простит тебя Аскольд, только помочь надо.

— Сложное это дело, силой вряд ли возьмем. Уж больно охрана велика.

— Силой брать и не думаем. Умишком пораскинуть надобно. Можешь сейчас к Аскольду добраться?

Черниговец покачал головой.

— Что ты! День на дворе, стражи кругом полно… Пойдем-ка ко мне. Батька у меня голова, вместе и подумаем.

Хороши леса в любое время года, но лучше осеннего леса не бывает. Какими только красками не разукрасится природа — чем тебе не боярская свадьба! Все разнаряжены, блеск золота и драгоценных камней слепит глаза. Но вот отгремела свадьба. Осыпавшиеся наряды ковром устилают землю, и шорох слышен от любого движения…

Только не до красоты сейчас Аскольду. Как раз от такого шороха он и проснулся. Рука невольно схватила меч. Юноша поднял голову и, сообразив наконец, где находится, облегченно засмеялся. Лучи восходящего солнца прогоняли остатки ночной мглы, цеплявшейся за кроны осеннего леса. Виновницей шороха была белка — в серенькой пушистой шубке она сидела, умильно сложив на груди лапки, как монашенка перед иконой. От шустрого зверька юноша перевел взгляд на корявый ствол дуба, под которым они устроили ночлег. На дереве еще сохранилась пожелтевшая листва, и на фоне других голых деревьев дуб напоминал великана в лисьей шапке. Это место они выбрали по совету Добрыни.

— Дуб сохраняет тепло, — изрек он, бросая нарубленные еловые лапы у ствола.

Теперь в этом убедился и Аскольд: иней красивым кольцом охватил место ночевки, но до людей не добрался. Взгляд побежал дальше. Высокая стройная березка роняла свой наряд на прижавшуюся к ней маленькую пышную елочку — та стояла украшенная, как цыганочка на ярмарочном празднике. На кустах шиповника потемнела листва от ранних заморозков, зато каким яхонтом загорелись ягоды! Долго бы, наверное, любовался этим сказочным миром Аскольд, если бы проснувшийся Добрыня не нарушил тишину внезапным вопросом:

— Ну, что кузнец?

— Не пришел. — Аскольд вскочил на ноги. Было по-утреннему прохладно, и он стал размахивать руками, чтобы согреться. — Пойду посмотрю, где лошади.

Кони отыскались на полянке, рассеченной бьющим из-под земли ключом. Аскольд зачерпнул холодной прозрачной воды, сделал несколько глотков, остальной умылся. Вернувшись, он застал Добрыню за поглощением оставшихся припасов и с удовольствием присоединился к другу. Управились быстро. Бросив крошки порхавшей неподалеку сойке, Аскольд вышел на опушку леса.

Вдали в утренней дымке высилась громада крепостных стен. По пустынной дороге, бегущей от города, ехала повозка, в которой сидели двое. Вскоре они свернули с дороги и направились прямо в сторону юноши. Прячась за деревьями, Аскольд внимательно наблюдал за подъезжавшими.

— Меченый! — вдруг воскликнул он и бросился навстречу.

Приятели обнялись. Второй приезжий оказался отцом Меченого.

— Город находится под охраной, — объяснял Зосим. — Прошлой ночью прискакал сотник и сообщил, что на него напал большой отряд разбойников.

— Большой отряд! — засмеялся Аскольд. — Нас было всего трое.

— У страха глаза велики. Еловат у нас. Отец придумал, как провезти тебя в город. Поедем за дровишками, — подмигнул другу Меченый. — А коней придется оставить. Потом что-нибудь придумаем.

Вчетвером быстро натаскали хвороста. Аскольд и Добрыня улеглись на дно повозки. Их закидали валежником, а воз обвязали веревкой. Отец забрался наверх. Сын взял коня под уздцы и повел в город.

У ворот стража тщательно осматривала всех проезжающих, но, узнав Меченого, сотский махнул рукой:

— Проезжай!

Вскоре были дома. Подогнав воз к самой двери, Зосим столкнул хворост. Добрыня с Аскольдом осторожно проскользнули в дверь.

В горнице уже был накрыт стол. Быстро пообедав, мужчины начали совещаться. Оказалось, что Меченый успел кое-что разузнать: его приятель Руальд и еще четверо дружинников охраняют то самое подземелье, где держат княжну. Было решено, что кузнец вечером снова пойдет в корчму, завяжет с Руальдом беседу и попытается выведать у него, как пробраться в темницу.

План почти удался. Еловату удалось быстро напоить Руальда. Дружинник оказался разговорчивым, охотно подтвердил, что действительно охраняет княжну. Всеми ключами заведует Путша, но дружинники иногда сами запираются изнутри. Кроме входной, в здании есть еще две двери, ведущие, по словам Руальда, к девкам. Но выяснить, что это за девки, Еловат не успел. К их столу подсел еще один дружинник.

— Ты кто будешь? — грубовато обратился он к кузнецу.

— Не видишь — человек, — кузнец ответил внешне спокойно, но внутренне насторожился, незаметно оглядывая помещение. Он успел заметить пристальный взгляд человека за дальним столиком, прежде чем тот отвернулся, и узнал его. Это был княжеский тиун.