Выбор направления главного удара, составлявшего основу немецкого стратегического планирования на 1942 г. на юге, исходил в значительной степени из военно-экономических соображений. Более того, фашистское командование надеялось достижением крупного военного успеха улучшить свое внутреннее и международное положение, а также получить реальную возможность склонить Японию и Турцию к вступлению в войну против Советского Союза.

В действительности фашистским войскам, использовавшим положение на фронте, изменившееся в их пользу прежде всего из-за неудачного советского наступления под Харьковом весной 1942 г., удалось оккупировать новые районы СССР, в особенности оставшуюся часть важного в промышленном отношении Донецкого бассейна, высокопродуктивные сельскохозяйственные районы Дона и Кубани, и поставить под непосредственную угрозу основную советскую базу снабжения горючим в результате выхода к предгорьям Главного Кавказского хребта и в районы, лежащие вблизи Каспийского моря. Новые миллионы советских граждан оказались под фашистским игом.

Мощь фашистских войск, однако, была сломлена героической обороной Сталинграда. В ходе почти семимесячной битвы на Волге, в которой с обеих сторон сражалось более 2 млн солдат, советским войскам удалось не только окончательно остановить дальнейшее продвижение фашистской военной машины, но и в результате начавшегося 19 ноября 1942 г. наступления на Дону и Волге окружить и уничтожить значительную часть фашистских соединений. Фашистская Германия и ее союзники потеряли в этой ожесточенной схватке в общей сложности более одной четверти всех сил, действовавших на германо-советском фронте.

Битва на Волге явилась коренным переломом в ходе войны. Она была отражением начавшегося осенью 1942 г. и все возрастающего изменения общего соотношения сил в пользу Советского Союза. Последовавшее за ней наступление советских войск на южном участке германо-советского фронта положило начало освобождению большого количества захваченных фашистскими оккупантами советских районов. При этом гитлеровцы были вынуждены не только оставить почти всю занятую летом и осенью 1942 г. территорию, но и отвести войска с Демянского выступа фронта и района Ржев, Вязьма, являвшегося трамплином для прыжка на Москву.

Более того, советским войскам удалось в январе 1943 г. прорвать и блокаду Ленинграда.

В результате поражения на Волге как в самой Германии, так и в странах, входивших в возглавляемый ею блок, начал развиваться широкий, постоянно углубляющийся кризис, который все сильнее охватывал различные общественные стороны жизни и отличался обострением политических и социальных противоречий.

Возникшие в ходе боев потери в живой силе и технике сразу же ощутимо сказались на военной и экономической мощи фашистской Германии. Вновь особенно остро встала проблема людских резервов. С конца мая 1942 г. по тот же период следующего года в вермахт было призвано еще 1,8 млн человек. В это же время вследствие дальнейшего расширения программы вооружений вновь увеличилась потребность в рабочей силе. В результате введения трудовой повинности для мужчин с 16 до 65 лет, а для женщин и девушек с 17 до 45 лет для военных целей удалось дополнительно мобилизовать около 2 млн человек.

Одновременно усиленными темпами велось привлечение населения оккупированных стран и районов на принудительные работы. 6 января 1943 г. Заукель заявил о тотальном привлечении указанной силы к работе вплоть до применения самых жестоких мер в случае сопротивления и указал на необходимость сбросить «последнюю шелуху гуманной бестолковости» при осуществлении этих целей.

Центр тяжести проводившихся мероприятий по-прежнему приходился на советские районы.

Угон советских граждан на принудительные работы в немецкой военной промышленности и экономике, проводившийся во все возраставших размерах, являлся, однако, лишь одной стороной дела. В связи с дальнейшим обострением положения в военной и экономической областях все больший размах принимало проводившееся уже с начала агрессивной войны привлечение гражданского населения к принудительным работам непосредственно в оккупированных районах.

Кризис фашистской системы проявлялся не только в военной и экономической областях. Он выражался и в начавшемся изменении отношения широких кругов немецкого населения к войне.

Катастрофа на Волге поколебала уверенность в победе даже у господствующих классов. Она же сказалась и на боевом духе фашистских войск. Свидетельством этого являются участившиеся в то время случаи паники при осуществлении отводов и отходов войск, а также резко возросшее количество смертных приговоров за дезертирство и другие проступки.

Да и внутри господствующих классов Германии, испуганных неудачами на фронтах, стали формироваться оппозиционные силы, которые начали поиски благоприятного для германского империализма и милитаризма выхода из создавшегося положения. Особенно сильно политические проявления поражения на Волге сказались на сателлитах фашистской Германии. Антисоветский блок начал разваливаться.

Властители Германии пытались предотвратить нарастающий всесторонний кризис путем жесткого проведения курса на тотальную войну, объявленную ими официально с момента введения тотальной мобилизации в конце февраля 1943 г. Усиливая как внутри самой Германии, так и в оккупированных ею странах террор, преследующий прежде всего цель полнейшего использования всех еще имеющихся ресурсов для продолжения войны, они стремились вновь изменить обстановку в свою пользу. Фашистское командование снова попыталось перехватить инициативу на германо-советском фронте. После неудачи кампаний 1941 и 1942 гг. стратегическая концепция войны против СССР на новом этапе заключалась уже в стремлении перемолоть его военную ударную силу путем нанесения ряда ограниченных ударов и тем самым, как заявил Гиммлер на совещании офицеров танкового корпуса СС в апреле 1943 г., обескровить и уничтожить противника. В этой концепции отражалось настоятельное требование верхушки военного командования и крупнейших промышленных магнатов удержать любой ценой захваченные советские районы, богатые полезными ископаемыми, в особенности Донецкий бассейн, для использования их в интересах немецкой военной промышленности и экономики. Это диктовалось также и необходимостью восстановления политического престижа фашистского руководства как в самой Германии, так и среди ее союзников.

Указанные цели были положены в основу предпринятого во исполнение подписанного Гитлером боевого приказа Генерального штаба главного командования сухопутных войск № 6 от 15 апреля 1943 г. о немецком наступлении на Курской дуге в начале июля 1943 г. Для осуществления этого наступления фашистское Верховное главнокомандование сконцентрировало основную часть своих ударных дивизий, пополненных личным составом и новым вооружением и насчитывавших около 900 тыс. солдат и офицеров, 10 тыс. орудий, около 3 тыс. танков, основную массу которых составляли новые танки типа «Пантера» и «Тигр», а также 2 тыс. самолетов.

Характерным является то, что при подготовке этого наступления фашистскими руководящими органами были приняты все меры к обеспечению немедленного и полного ограбления намеченных к захвату районов и угону населения на принудительные работы.